Глава 744 — Альфа-протозои

На вершине Кровавой горы.

Звероцарь в белом одеянии смотрел вниз, на подножие горы, и на его губах постепенно появилась легкая, едва заметная улыбка.

Предсказуемый результат.

Эти старики слишком долго жили в разложении.

Они цеплялись за пережитки Эпохи Процветания, погруженные в прекрасную иллюзию, сотканную из реликвий старой цивилизации, но забыли, что это не мирное предвоенное время песен и плясок, а Пустошь, где выживают, питаясь сырым мясом.

Стоило лишь полностью отбросить принципы и иллюзии, отбросить все, что можно отбросить, как их юное поколение могло дать бой даже разлагающейся старой цивилизации.

Новый Альянс — это проблема, но не более того.

Они отбросили еще недостаточно много, были недостаточно храбры.

По крайней мере, не так, как он сам, который перестал быть человеком.

В этот момент в его сознание ворвался низкий голос, похожий на гул, идущий из глубин земли.

— Эти люди отступили.

Звероцарь кивнул и тихо ответил:

— Я видел.

— Они забрали информацию из пещеры, и мое существование, вероятно, было раскрыто, — в глухом голосе слышалось легкое колебание, словно он о чем-то беспокоился.

Звероцарь с интересом приподнял бровь.

— Ты испугался?

— Нет, — голос замолчал на мгновение, затем медленно произнес. — Но я почувствовал отвратительный запах.

— «Тот парень» все ближе к нам.

*

В полдень, в 12:00, Альфа-спецотряд отдал приказ к отступлению, выведя две роты, сражавшиеся на Кровавой горе.

Академия, в общей сложности, задействовала 300 индивидуальных беспилотников, но в итоге удалось вернуть только 100. 200 членов Альфа-спецотряда понесли еще более тяжелые потери, вернувшись меньше половины.

И даже те, кто вернулся, в основном получили серьезные заражения.

Раненых разместили во Второй больнице на передовой, где их наблюдала и лечила группа медиков из Биологического научно-исследовательского института Альянса и Комитета по науке.

Предстояло также дальнейшее расследование и изучение состава токсичных веществ и того, как они пробили систему индивидуальной защиты Альфа-спецотряда.

Хотя как высшее командование Объединенных сил, так и различные войска за пределами Академии ожидали подобного исхода первой штурмовой операции, поведение Академии в реальном бою все же превзошло все ожидания.

Как бы это сказать?

Было ощущение, что много шума из ничего.

— Похоже, эти ребята с Севера не так уж и хороши.

Генерал Бабита из Империи, наблюдая за Альфа-спецотрядом, отступающим с передовой, смотрел на них с легким пренебрежением.

Внезапно ему показалось, что его люди снова в деле.

Незадолго до этого герцог Галава, дислоцированный в Городе Рассвета, выразил недовольство их бездействием на передовой, призывая их уделить больше внимания полю битвы.

Возможно, им следовало что-то предпринять, чтобы отстоять честь Его Величества Императора.

Представление Академии разочаровало не только офицеров Империи, но даже и генерала Лиума, который недавно изменил свое мнение об этих ребятах.

Кто бы мог подумать, что, несмотря на все их вычурные маневры, их изобьют до полусмерти и прогонят с передовой.

— …Возможно, мне стоит пересмотреть свою оценку этих ребят.

Сидя на мостике дирижабля, генерал Лиум, закинув ногу на колено, с задумчивым выражением лица распечатал мороженое и засунул его в рот.

Конечно, не исключена и другая возможность.

Эти улитки из болот намеренно притворяются слабыми, чтобы выглядеть безобидными и найти возможность поживиться в мутной воде.

В конце концов, никто, кроме них самих, не знает, что у них на уме.

На самом деле, насчет намеренного притворства генералу Лиуму лишь показалось.

Такой результат привел в ярость даже саму Академию.

К этой битве они готовились тщательно и детально, но проиграли толпе примитивных людей, сражающихся камнями и палками —

По крайней мере, так казалось Ян Каю.

— Что вы натворили? С лучшим снаряжением вы не смогли победить даже группу мутантов?

Необычно приземлив свое исследовательское судно на Военной базе Вэйфу, Ян Кай нашел руководителя Альфа-спецотряда и отчитал его.

— Прошу прощения, я вас подвел.

Этот парень, по имени Альфа-ноль, поник головой, выглядя так, будто искренне раскаивался, но Ян Кай не чувствовал в нем ни капли искренности.

Покачав головой, Ян Кай понял, что ругать его бесполезно, и, махнув рукой, отпустил его.

Отчитав командира, разработавшего план операции, он немедленно нашел Чу Гуана, который осматривал Вторую больницу на Военной базе Вэйфу, и кратко изложил ему ситуацию, с которой столкнулся Альфа-спецотряд во время операции.

— …Мутанты на Десяти Пиках (Шифэншань) — это проблема. Характеристики, которые они проявляют в своей эволюции, нам никогда не встречались. Более того, по данным, извлеченным передовыми отрядами из образцов на месте, мы подозреваем, что в глубине Кровавой горы скрывается материнский улей.

Выслушав изложение Ян Кая, Чу Гуан кивнул.

— Мы тоже так думали.

Ян Кай, услышав это, на мгновение замер, подозрительно посмотрел на него дважды.

— Откуда вы это знаете?

Чу Гуан: — Угадал.

Ян Кай: — …

Глядя на ошарашенного Ян Кая, Чу Гуан откашлялся и продолжил.

— …Эти мелочи не главное. Главное — как нам сейчас справиться с этой проблемой.

Лицо Ян Кая постепенно стало серьезным.

— Ваше мнение?

— Мое мнение… дождаться мнения экспертов.

Сказав это, Чу Гуан бросил взгляд на плотно закрытую дверь изолятора.

Все члены Альфа-спецотряда, отступившие с передовой, лежали там. Некоторые уже пришли в себя, но многие еще не очнулись. В настоящее время Хэя находится внутри, выясняя ситуацию, и, как ожидается, скоро будут результаты.

В то же время, Хэя, стоя в палате, с серьезным выражением лица рассматривала планшет в руке.

Это был органический белковый элемент, который она никогда не видела, похожий на вирус, но гораздо меньше известных вирусов, менее 7 нанометров, в среднем около 5 нанометров.

И это было не самое удивительное.

Самое поразительное, что внутри этого «неизвестного вещества», помимо РНК, хранящей наследственную информацию, существовала также сильно свернутая макромолекулярная структура в виде ручки, способная накапливать механическую потенциальную энергию, а затем медленным вращением высвобождать ее в хвостовой части.

В хвостовой части вещества находилось по меньшей мере четыре цепи белка особой формы. Они, подобно жгутикам простейших, приводились в движение «ручкой», совершая простые механические движения, что позволяло веществу медленно перемещаться из зоны высокой концентрации в зону низкой!

Неуместное, но достаточно образное сравнение: эта штука — наноразмерная ракета! Обычно она обитает в спорах, каждая спора может нести от 3 до 7 таких ракет. После активного или пассивного разрушения споры эти ракеты высвобождаются.

Внутренняя РНК — это ее «боевая часть», сложенный макромолекулярный белок — это ее двигатель, а цепи белка на конце хвоста — ее «двигатель».

Помимо дрейфа на частицах, она также может активно перемещаться от частицы А к частице Б.

И эта характеристика, скорее всего, является самой непосредственной причиной, по которой данное вещество смогло пробить противогазы Альфа-спецотряда.

Ведь, как известно, противогазы, содержащие активированный уголь и другие вещества, в основном используют электростатическую адсорбцию для фильтрации «мелких частиц, содержащих вредные вещества», поэтому чем меньше частица, тем сложнее ее фильтровать.

Согласно статистике экспериментов, частицы размером 0,3 микрометра сложнее всего фильтровать, поэтому часто «эффективность фильтрации частиц размером 0,3 микрометра» используется как показатель эффективности фильтрации, например, N95 означает «эффективность фильтрации частиц размером 0,3 микрометра достигает 95% и выше».

Хотя сам по себе «диаметр 5 нм» не позволяет веществу проникать сквозь противогаз, если добавить к этому «способность свободно перемещаться за счет внутренней энергии», то уже неизвестно.

Согласно клиническим испытаниям, эти вещества оставили в порах противогаза канал, построенный из остатков.

Они, кажется, могли вычислять кратчайший путь от входа к выходу, подобно слизевикам, ищущим пищу в чашке Петри.

Однако, как ни странно, хотя по форме это вещество очень похоже на вирус, его стратегия атаки на хозяина кардинально отличается от большинства вирусов.

Обычно вирусы, вводя нуклеиновую кислоту в клетку-хозяина, используют ее вещества для синтеза необходимых для собственного размножения репликаз и некоторых ингибирующих белков, а затем синтезируют нуклеиновые кислоты и структурные белки дочерних вирусов. Конечным результатом обычно является полное истощение соматической клетки хозяина, после чего потомство отправляется заражать следующую цель.

А эти особые вещества, благодаря ряду операций, встраивают свой генетический материал в генетический материал клетки-хозяина, как, например, ВИЧ-вирус.

Однако их целью при этом является не самокопирование, а ассимиляция хозяина, полное перепрофилирование его клеток.

При этом, во что именно они превратятся, является совершенно случайным событием.

В настоящее время имеется 97 образцов для наблюдения, из которых 17 уже умерли, 10 обладают выдающимся уровнем иммунитета и не пострадали, а остальные 70 проявили различные фенотипы, даже пораженные органы различались.

Например, у одних активность нервной системы внезапно возросла на 200%, а у других разум деградировал до уровня младенца. У кого-то из плеча вырос палец — впрочем, это сравнительно легко решить, достаточно ампутации.

Что касается более стойких разрастаний тканей, например, повторного отрастания после ампутации или серьезной патологии существующих конечностей, то здесь требуются другие медицинские методы.

Не только исследователи Альянса были поражены этим состоянием, но и исследователи из Области Облачной Провинции (Юньцзяньсиншэн) испытывали такое же удивление, тихо перешептываясь с другими учеными.

— Невероятно…

— Полностью состоит из белков и нуклеиновых кислот, но проявляет характеристики жизнедеятельности… Можно ли это считать вирусом?

— Я бы не советовал использовать это название… Я никогда не видел вирусов, способных проявлять признаки жизни без помощи живых клеток. Ошибочное название может повлиять на наше исследование субъективными предубеждениями.

— То движение еще вызывает споры, можно ли его считать жизненным, но я согласен с вашим мнением, альфа-протозои… Как вам такое название?

— …У меня нет возражений.

— Согласен.

Эту штуку принесли на себе члены Альфа-спецотряда, так что назвать ее их кодовым именем вполне логично.

*

После короткого обсуждения из лаборатории наконец-то был вынесен клинический анализ.

Хэя передала отчет Чу Гуану, ожидавшему у дверей лаборатории, и кратко изложила содержание отчета понятным ему языком.

— …Итак, в настоящее время известно, что альфа-протозои обладают высокой проникающей способностью и изменяют генетический материал инфицированных. Согласно расчетам, для полного иммунитета к инфекции требуется не менее 20 единиц телосложения.

— 20 единиц телосложения? — Ян Кай, стоявший рядом с Чу Гуаном, нахмурился и непонимающе спросил. — Что это значит?

Хэя не стала прямо отвечать на вопрос, а посмотрела на Чу Гуана, глазами спрашивая, стоит ли разглашать эту информацию.

Такую информацию скрывать было незачем.

Чу Гуан лаконично объяснил.

— Это показатель физической формы Альянса. Мы установили базовое значение для каждой функции организма равным 5. 20 единиц телосложения означает примерно в 4 раза большую базовую скорость метаболизма и эффективность иммунной системы… Кстати, это не очень строгий показатель, используется только для справки.

Однако, 20 единиц телосложения достаточно, чтобы полностью избежать воздействия альфа-протозоев…

Способности этой штуки к нападению, честно говоря, довольно слабы.

Кроме того, мутанты, очевидно, имеют более 20 единиц телосложения, их физические показатели начинаются с 20–30 уровня, поэтому даже если они будут находиться в среде с альфа-протозоями, это не повлияет на них. Тем не менее, на Кровавой горе по-прежнему существует большое количество мутировавших мутантов, и эти мутанты обладают чрезвычайно сильной боеспособностью и восстановительной способностью. Вероятно, это потому, что фракция Факела помогла им найти другие стабильные способы эволюции.

Например, они залпом выпили суп с протозоями.

Выслушав объяснения Чу Гуана, Ян Кай примерно понял, что означают 20 единиц телосложения, и задумчиво кивнул.

— Вот как.

Члены Альфа-спецотряда — в основном обычные люди. Насколько он знал, хотя у них и были имплантированы некоторые протезы, но их иммунная система специально не усиливалась.

Осознав это, его лицо слегка изменилось.

Хорошо же…

Разве это не означает, что их можно полностью подавить?!

Не зная, о чем думает Ян Кай, Хэя, видя, что у них нет вопросов, продолжила.

— Кроме того, по нашим данным, альфа-протозои являются продуктом материнского улья мутировавшей слизи. В настоящее время неизвестно, контролируются ли их действия сознанием материнского улья… Однако лично я склоняюсь к мнению, что они, как и споры, распространяются бессознательно, и их действия на макроуровне не зависят от единого сознания.

Она сделала паузу, затем продолжила.

— Для удобства исследования мы решили назвать предполагаемый материнский улей на Кровавой горе Альфа-ульем и объединить проект по альфа-протозоям с его исследованием.

— Это на ваше усмотрение, как удобнее, так и делайте, — Чу Гуан, не спрашивая мнения Академии, кивнул и тут же задал вопрос, который его больше всего волновал, — Какова распространяемость этого вируса? Есть ли риск распространения?

— Пока об этом не стоит беспокоиться, ведь они не настоящие вирусы и не будут самокопироваться, как вирусы. Можете представить их как боеголовки, установленные на этой маленькой ракете-споре.

Посчитав это объяснение недостаточно строгим, Хэя после некоторой паузы добавила:

— Конечно, это при условии, что не появятся новые мутации, ведь материнский улей тоже эволюционирует, не говоря уже о группе сумасшедших, которые ему помогают.

Услышав метафору с ракетой и боеголовкой, Чу Гуан, который поначалу был немного смущен, сразу же понял разницу между альфа-протозоями и спорами.

Действительно, такие профессиональные отчеты должны интерпретироваться профессионалами.

— А как насчет лечения?

Хэя с серьезным выражением лица сказала:

— При легкой степени заражения инфицированные, покинув зараженную область, смогут справиться с ней благодаря собственному иммунитету. Однако, если иммунная система будет подавлена и большинство стволовых клеток также будут поражены, инфекция станет необратимой. В таком случае у хозяина произойдут макроскопически видимые мутации, а нормальные клетки, несущие исходную ДНК, станут «ошибочными», подлежащими уничтожению, тогда как патологические клетки, слившиеся с генетическим материалом альфа-протозоев, станут «нормальными»… Можно примерно так это понять.

— Значит… этим ребятам уже ничем не помочь? — Ян Кай со сложным выражением лица посмотрел на дверь за ее спиной, о чем-то задумавшись.

— Нельзя так сказать.

Лицо Хэи было слегка колеблющимся. Она посмотрела на этого исследователя из Академии, затем на Чу Гуана, немного помедлила и продолжила.

— Согласно нашему анализу, биологический имплант Сяо Юй может оказывать эффект «лечения подобным». Теоретически, пока в теле хозяина сохраняется хоть одна крохотная исходная клетка, она может быть использована как шаблон для создания соответствующей миметической копии, замещающей пораженную конечность. Однако миметическое тело все равно будет иметь существенные отличия от исходного… Поэтому, стоит ли использовать этот метод лечения, нам еще предстоит узнать мнение самих пациентов.

Кроме того, биологический имплант Сяо Юй в настоящее время используется только в ограниченных масштабах внутри Убежища 404, с одной стороны, для удобства наблюдения за побочными эффектами, с другой — для контроля рисков и предотвращения широких социальных споров.

Использование его за пределами жителей Убежища 404 требует личного одобрения Чу Гуана как управляющего Убежища 404.

Поняв вопрос в глазах Хэи, Чу Гуан немного подумал и сказал:

— У меня нет возражений, однако биологический имплант Сяо Юй все еще находится на экспериментальной стадии, и все возникающие последствия должны нести сами экспериментаторы.

Еще до образования Общности, договаривающиеся стороны уже обменивались ограниченными данными по исследованиям слизевиков. Благодаря публикации соответствующих данных, Академия также была осведомлена об особенностях Сяо Юй, иначе они не могли бы оставить такой огромный материнский улей без внимания.

Поэтому вопроса о какой-либо утечке данных не возникало; решение о безопасном обращении со слизевиками само по себе было условием для создания Исследовательского консорциума слизевиков, штаб-квартира которого располагалась в Цинцюане.

Столкнувшись с предложением Чу Гуана, Ян Кай лишь на мгновение задумался, затем без колебаний согласился.

— …У нас нет возражений, если это поможет в штурме Альфа-улья на Кровавой горе, то пусть пробуют.

Принимая такое решение, он не испытывал никаких психологических затруднений, ведь, в конце концов, выжившие, находящиеся под Комитетом по науке, были лишь инструментами, выращиваемыми Академией для достижения своих целей.

Они никогда этого не скрывали, и выжившие, присоединившиеся к Альфа-спецотряду, давно смирились со своей участью.

Зная, что им не суждено стать исследователями, они сделали наиболее рациональный выбор: давно удалили из своих мозгов ту часть, что отвечала за самосознание, и добровольно пожертвовали собой, став «дочерними телами» огромного коллектива Альфа-спецотряда, обеспечив себе и своим семьям более достойный уровень жизни, чем «тяжелое выживание».

Это была всего лишь сделка, причем с четко обозначенной ценой.

А став членом Альфа-спецотряда, их тела перестали принадлежать им самим; воля начальства стала их волей. Даже если бы они погибли, как рабочие пчелы, они не стали бы роптать, максимум проявляя животный страх перед смертью, но без лишних жалоб и колебаний.

Однако Хэя не знала внутренней ситуации Академии и не могла не почувствовать легкое колебание перед решительным решением Ян Кая.

По ее мнению, необходимо было получить согласие пациента и его семьи.

Но, увидев кивок Чу Гуана, она больше ничего не сказала.

В конце концов, это был тот результат, на который она надеялась, и для тех пациентов, которые участвовали в эксперименте, это, возможно, было не так уж плохо…

Проводив Хэю, вернувшуюся в изолятор, Чу Гуан посмотрел на Ян Кая.

— Вы тоже слышали, что ситуация на Кровавой горе будет очень сложной для вашего Альфа-спецотряда. Я предполагаю, что при отборе членов вы не будете использовать физическую конституцию как важный критерий оценки.

Бровь Ян Кая дернулась, он кашлянул и сказал:

— Это несложно. Достаточно заменить систему индивидуальной защиты на систему полной защиты. Пока они не будут вдыхать внешний воздух, то не заразятся этим… альфа-протозоем.

— Вы имеете в виду носить кислородные баллоны? — странно посмотрел на него Чу Гуан. — Это не будет слишком громоздко?

К тому же, эту штуку нельзя просто так достать с передовой, на доставку оборудования с тыла тоже требуется время. А если у Академии вообще нет подобного оборудования, то еще предстоит решить проблемы разработки и производства.

Изначальное намерение Чу Гуана заключалось в том, чтобы передать штурм позиций на Кровавой горе другому отряду, будь то Новый Альянс или Легион, это было бы лучше, чем заставлять Альфа-спецотряд сражаться на незнакомой территории с «штрафом за местность».

Однако Ян Кай и не думал сдаваться.

Если бы он отступил сейчас, это, несомненно, означало бы признание несостоятельности Академии.

Даже если бы союзники поняли их затруднительное положение, это не изменило бы того факта, что авторитет Академии в Общности был бы подорван.

И, по его сведениям, Главный Технический Директор уделял Общности большое внимание, возможно, даже больше, чем Убежищу 0. Иными словами, это была не та мелкая проблема, которую можно было бы проигнорировать.

Вместо того чтобы сдаваться, он предпочёл дать Альфа-спецотряду еще одну попытку.

В любом случае, эти люди не его студенты, он даже не знал их имен. Если бы они в конце концов изо всех сил не смогли взять эту позицию, это была бы их проблема, и он никак не мог быть виновен.

После тщательного обдумывания Ян Кай внезапно поднял голову и произнес слова, которые озадачили даже Чу Гуана.

— …Если все пройдут вакцинацию этим биологическим имплантом, то проблема заражения альфа-протозоями исчезнет?

— Теоретически… я не знаю, — Чу Гуан слегка озадаченно посмотрел на него, как на сумасшедшего.

Даже если игроки могли возрождаться, он никогда не уговаривал их попробовать приживить себе щупальца или что-то подобное, ведь у этой штуки были побочные эффекты, например, залеченные раны превращались в дочерние тела Сяо Юй.

Однако этого парня это не волновало.

— Тогда попробуем!

Ян Кай, бросив взгляд на плотно закрытую дверь изолятора, произнес с безразличным выражением лица, словно успокаивая себя.

— В конце концов, им нечего терять.