Глава 446 — Тот всеуничтожающий свет
В проходе к южной стороне Затерянной долины промчался грузовик.
Сы Сы взглянула на нагромождение гор за окном, наконец-то вздохнула с облегчением и сосредоточила внимание на дороге впереди.
До этого момента мощность ядерной бомбы была ослаблена как минимум вдвое.
«Остался последний шаг», — пробормотала она про себя, резко нажала на педаль газа, сбила нескольких Пожирателей, блуждавших у дороги, и продолжила движение по вырытой Легионом тропе, направляясь прямо в центр Затерянной долины.
Десятью минутами ранее.
Она и Большая Белая Медведица загрузили ядерную бомбу в грузовик, а затем она одна поехала в Затерянную долину.
Когда они ранее пробрались в долину, уже было установлено, что прямо в центре Затерянной долины зиял огромный кратер шириной в сотни метров и бездонной глубины.
Словно карьерная воронка.
Какое-то ужасное оружие обрушило геологическую структуру этой области, из-за чего горные породы в нескольких километрах поднялись и выгнулись; поле битвы прошлой эпохи, вероятно, находилось под этим тоннелем.
Чтобы исследовать внутреннюю часть тоннеля и перевозить выкопанный грунт, Легион вырыл кольцевую грунтовую дорогу вдоль склона в форме воронки, достаточно широкую, чтобы две машины могли проехать рядом.
Следуя по этой грунтовой дороге вниз, Сы Сы уже почти достигла самого центра кратера, когда перед её глазами внезапно появился брошенный на обочине джип.
Прежде чем она успела удивиться, почему здесь оказалась машина, из-за джипа быстро высунулись две головы, и пистолет с пистолетом-пулеметом тут же были направлены на неё.
— Стой!
— Останови машину! Руки за голову!
На лицах обоих читались напряжение и опаска. По их одежде было ясно, что это офицеры Легиона, и, судя по всему, не низкого ранга.
Сы Сы нажала на тормоз и остановилась, но не выполнила их требований и даже не вышла из машины. Вместо этого она лишь слегка улыбнулась и, облокотившись рукой на окно, игриво спросила:
— Как думаешь, что у меня в машине?
Доставить до этого места было уже достаточно, не было нужды бросать её прямо в центр. Поэтому она нисколько не паниковала, с любопытством разглядывая двух мужчин перед собой.
Увидев, что этот человек совершенно не обращает внимания на его оружие и сохраняет невозмутимое выражение лица, Макклен на мгновение опешил и подсознательно спросил:
— …Что именно?
Сы Сы тоже не стала тянуть, открыла дверцу и вышла.
Не обращая внимания на два направленных на неё пистолета, она подошла к задней части грузовика и с кряхтением вытащила ядерную бомбу из кузова.
Вокруг серо-черной ядерной боеголовки был кольцевой алюминиевый каркас, а место обрыва выглядело так, будто её оторвали прямо от самолёта.
Увидев эту ядерную бомбу, генерал Макклен и стоявший рядом с ним офицер мгновенно побледнели.
Наблюдая за выражением их лиц, Сы Сы вздохнула с облегчением.
Действительно, чего боишься, то и случается.
Эта штука действительно имеет механизм самоуничтожения, чтобы предотвратить её захват врагом.
В противном случае им не было бы необходимости заезжать в этот тупик, и уж тем более не было бы причин перепугаться до полусмерти, увидев эту штуку.
Губы Макклена дрожали, когда он посмотрел на неё и произнёс:
— Ты… с ума сошла?
— Сошла с ума? Отчего же? Я только что спасла десятки тысяч людей, — Сы Сы закатила глаза и, обращаясь к этому высокопоставленному офицеру, продолжила, — Кстати, я обнаружила цифровую клавиатуру на ядерной бомбе, должно быть, для ввода пароля. Вы знаете пароль?
Макклен с трудом произнёс:
— …Только пилот.
— Тогда жаль, он уже мёртв, — Сы Сы пожала плечами и продолжила, — Кстати, снаружи бой закончился, вы сдаётесь?
Взглянув на ядерную боеголовку на земле, Макклен горько усмехнулся и произнёс:
— Есть ли в этом ещё смысл?
— Не знаю, но попробовать стоит, — Сы Сы пожала плечами. — Но если вы продолжите тянуть время, у вас точно не будет шансов выжить.
Глядя на её безразличное выражение лица, Макклен стиснул зубы, но в итоге не нашёл в себе смелости встретить смерть.
Он не знал, почему эта женщина не боится смерти.
Но если есть шанс выжить, он пока не хотел умирать.
Опустив оружие, Макклен тихо сказал:
— Пожалуйста, увезите меня отсюда…
Хотя слово «сдаюсь» так и не слетело с его губ, его подавленное выражение лица явно говорило об отказе от сопротивления.
Уголки губ Сы Сы чуть приподнялись, она вернулась на водительское сиденье и умело завела грузовик.
— Садитесь.
…
С другой стороны, где-то в долине.
Наблюдая за приближающимися щупальцами, Лоюй был крайне напряжён.
Стоя неподалеку позади него, Белый Голубь мягко улыбнулся и с любезным видом сказал:
— Не бойся, оно тебя не съест. Просто оно много лет не видело живых существ, вот и немного любопытно.
Любопытно что?
Вкус или текстура?
Услышав это объяснение, Лоюй стал ещё более напряжённым, невольно отступил на шаг, уклоняясь от тихонько тянущегося к его лбу щупальца.
— Оно… что это опять? Тоже симбиоз?
— Нет, это Материнский организм.
— Материнский организм?!
Наблюдая за Лоюем, который был полностью ошеломлен, мужчина, чья голова походила на кусок гнилого дерева, продолжил говорить мягким тоном:
— Верно. Но тебе не нужно так бояться. Даже среди людей есть хорошие и плохие, и мутировавшая слизь, как «социальное животное», уже развившее социальное разделение труда, конечно, может существовать в понятиях добра и зла.
— Конечно, это просто для твоего понимания. Более строгое определение заключается в следующем: сухая среда пустыни сильно затрудняет выживание здешней слизи. У них нет достаточного количества питательных веществ для размножения огромных материнских ульев, воспитания мощных эволюционировавших форм для помощи рою в охоте, и вокруг нет органических существ, на которых они могли бы охотиться. Поэтому некоторые мутировавшие слизи в течение долгого времени развили особые способности.
Лоюй сглотнул.
— …Симбиоз?
Белый Голубь с удовольствием кивнул.
— Да.
Лоюй вспомнил Баки.
Того человека, обернутого в железную банку, словно средневековый рыцарь.
Ему посчастливилось видеть, как этот парень снимал свою броню. Его тело было почти полностью захвачено; слизь оставила ему только мозг, который то работал, то нет.
По словам Хэи, если не подавлять это специальными лекарствами, тот парень в любой момент мог превратиться в марионетку слизи.
Это, наверное, считается паразитизмом?
Лоюй нервно спросил:
— Я не понимаю, есть ли разница между симбиозом и паразитизмом?
Белый Голубь ответил весёлым голосом:
— Конечно, есть разница. Один неинвазивный, другой инвазивный. Один процветает вместе с хозяином, другой высасывает последние крохи питательных веществ из хозяина, а затем переходит к другому хозяину, чтобы продолжить выжимать соки.
— Мутировавшая слизь, развившаяся в Руинах Оазиса №7, относится к первому типу. Она может сделать тебя неуязвимым для всех болезней, дать бессмертие, сильное тело и способности, при этом не нужно отказываться от своих генов. Это намного безопаснее, чем Пробуждение.
— А как симбионт, она не жертвует здоровьем хозяина, а извлекает микроэлементы, органические вещества и воду из его метаболитов. Ты можешь понимать это как особую… вакцину! Достаточно привиться ею, и ты получишь более сильное тело!
— Ну как? Молодой человек, хотите попробовать?
Этот искусительный голос звучал как шёпот дьявола, и если согласишься, то заключишь контракт с какой-то «злой силой».
Лоюй признался.
Если бы можно было превратиться в монстра со щупальцами, это действительно звучало бы очень привлекательно.
Двумя руками управлять самолётом? Разве это сравнится с десятируким микроконтролем?!
Но слиться с монстром-щупальцем – это совсем другое дело. И к тому же, сам этот парень выглядит как привидение. Лоюй чувствовал, что его слова совсем не убедительны.
Если цена усиления – стать уродливым, он предпочтёт честно качаться.
Но из любопытства он всё же спросил:
— Какова же цена?
Белый Голубь с улыбкой продолжил:
— Цена в том, что…
Не успел он закончить, как Рыжик вдруг с беспокойством огляделся, но прежде чем он успел как-либо отреагировать, сотрясающее землю дрожание пошло из-под ног «всех».
Лицо Белого Голубя исказилось.
Однако, прежде чем он успел произнести хоть слог, стремительный поток песка, пыли и обломков мгновенно поглотил «всех» в руинах…
В то же время, в другом мире.
Лежащий на кровати Лоюй резко распахнул глаза.
Перед его глазами было всплывающее окно с сообщением о потере соединения.
Обратный отсчёт времени возрождения уже начался, игровой персонаж, очевидно, был уничтожен.
Резко сняв шлем, закрывающий голову, он ещё долго сидел на кровати, прежде чем, словно очнувшись, выругался.
— Чёрт!
Так какова же была цена?!
…
Ядерная бомба всё же взорвалась.
Причём вскоре после того, как её сняли с грузовика и столкнули со склона.
В безмолвной долине вспыхнул луч света.
Этот раскалённый огненный шар был подобен утреннему солнцу, взошедшему на двенадцать часов раньше обычного, мгновенно осветив ночное небо над долиной.
Яростные воздушные потоки и ударная волна, подобно бушующим морским волнам, ударили по горам, погребающим речные дамбы. Даже земля задрожала от этой ужасающей энергии.
В военном лагере за пределами долины.
Солдаты и офицеры Легиона уже прекратили сопротивление, подняв руки над головой в знак капитуляции. Когда они увидели вспыхнувший свет, на лицах почти каждого отпечаталось отчаяние.
Боевые кони, разбегавшиеся по лагерю, тревожно переступали копытами. Всадники крепко держали поводья, пытаясь успокоить своих скакунов.
Командир телохранителей Сайена с изумлением смотрел на свет, вспыхнувший в Затерянной долине. В его глазах отражались растерянность, замешательство и ужас, и он постоянно бормотал:
— …Пророчество!
Этот человек действительно посланник богов!
Пророчество о конце света всё же сбылось!
Но утешает то, что этот всепожирающий свет вспыхнул не на почве цивилизации, а среди затерянных руин.
…
В то же время, на западном фланге поля боя.
Как только вспыхнул ослепительный белый свет, раздавшиеся по всей пустоши выстрелы мгновенно стихли.
Глядя на небо, освещённое ядерным взрывом, и облако пыли, почти достигающее небес, люди на мгновение забыли о битве, и на их лицах застыли ошеломление и изумление.
Мир словно был поставлен на паузу.
Остались лишь сотрясающее землю дрожание и нарастающие эхом звуки взрыва.
Словно рёв божества.
— …Клянёмся Духом Песчаного Моря.
У одного из солдат Королевства Сокола побледнели губы, и плечи его дрожали. Оружие и колени одновременно опустились на песок.
Его случай не был исключением.
Включая центурионов и других младших офицеров, многие потеряли мужество продолжать бой, увидев свет ядерного взрыва, вспыхнувший на позициях сзади.
В сотнях метров.
За обратным склоном дюны.
Сайен, перевязывающий огнестрельное ранение, также увидел этот сияющий свет.
Несколько солдат из личной охраны сразу же встали перед ним, но он отмахнулся от них.
— Жрец Престер говорил, что те, кто увядает под проклятием, не видят его, — Сайен весело рассмеялся и продолжил, — То, что мы видим этот свет, означает, что мы не умрём.
— Это проклятие для грешников, боги на нашей стороне!
Он поднял руку и крикнул, подбадривая своих солдат, сражавшихся рядом:
— Да здравствует Королевство Верблюжьего Горба!
Внезапный ядерный взрыв вызвал мгновенную паузу на поле боя.
Обернувшись лицом к направлению вспыхнувшего ядерного взрыва, благочестивые верующие падали на колени и молились. Остальные же в растерянности лежали или приседали, не зная, стоит ли продолжать бой.
Ударная волна от взрыва, казалось, прокатилась очень далеко, но, к счастью, не достигла их.
Благосклонность «богов», казалось, вновь защитила их…
С другой стороны.
Танковые подразделения Легиона черепов, достигнув аэродрома к северу от Затерянной долины, не остановились и продолжили движение на запад, чтобы усилить союзные войска Крепости Петра, вышедшие навстречу противнику за пределами города.
Исход всей битвы уже не вызывал сомнений, можно было даже объявить о начале зачистки поля боя.
Военный лагерь к северу от Затерянной долины был захвачен кавалерией Петра. Легион потерял почти все бронетанковые силы в этом районе.
У оставшихся пехотинцев на западе больше не было подкреплений.
Всего несколько точных 155-миллиметровых снарядов было достаточно, чтобы они подняли руки в знак капитуляции.
И как раз в тот момент, когда вспыхнул свет ядерного взрыва, танк «Покоритель-5» под флагом Альянса медленно ехал на восток от аэродрома.
Люк открылся вверх.
Крот, с головой, обмотанной бинтами, высунул голову, посмотрел в сторону Затерянной долины и изумлённо разинул рот:
— …Вот чёрт.
Услышав этот возглас удивления, водитель крикнул:
— Что там происходит? Отсюда не видно!
— Ядерная бомба… — Крот сглотнул и добавил, — Матерь божья, эта ядерная бомба, кажется, взорвалась!
Не считая той маленькой, что на севере Цинцюаня, это был первый раз, когда он испытал ядерный взрыв так близко.
Это всеобъемлющее давление действительно было необычайным, но сила взрыва, казалось, была меньше, чем он ожидал.
Неужели эта штука действительно имеет мощность в миллион тонн?
Или потому что она взорвалась в долине, и её сила была ослаблена?..
— Вот чёрт?!
Услышав о взорвавшейся ядерной бомбе впереди, движущийся танк мгновенно остановился.
Раздался грохот и стук. Водитель суетливо открыл люк, выглянул, чтобы посмотреть, не боясь попасть в беду, и возбуждённо огляделся вперёд.
…
Тем временем на краю зоны ядерного взрыва раздавались душераздирающие крики:
— Быстрее——!
— Ещё быстрее!!
— А-а-а-а! Оно догоняет!
Макклен, лежащий в кузове грузовика, истошно кричал, позабыв о приличиях, отчаянно пытаясь протиснуться к передней части кабины, стараясь отдалиться от эпицентра взрыва.
Его заместитель лежал на другой стороне кузова, обхватив голову руками и крепко зажмурив глаза, и бормотал что-то, молясь неизвестно кому.
Сидящая за рулём Сы Сы была относительно спокойна, но глядя на полосу белого света, отражавшуюся в зеркале заднего вида, по её лбу всё же пробежала капля холодного пота.
Её грузовик едва выскочил из ущелья на северной стороне долины, как ослепительный белый свет и звук взрыва настигли их.
Она не осмеливалась смотреть назад. Стиснув зубы, она буквально приварила подошвы к педали газа и разогналась до шестидесяти миль по ухабистой грунтовой дороге!
Раскалённая ударная волна, несущая бурлящую пыль, почти задула в кузов.
Ущелье, открытое на юг, казалось, стало каналом для ударной волны. Пыль и щебень хлынули вперёд со спины.
К счастью, эпицентр взрыва находился под землей.
Если бы он взорвался на ровной поверхности, они, вероятно, даже не почувствовали бы боли, а превратились бы вместе с грузовиком в расплавленный металл и шлак…
К северу от аэродрома.
Хвост, стоящая на песчаной дюне, держала в руках бинокль, глядя на долину на юге, уже объятую ночью.
Когда она увидела вспышку белого света, она невольно вскрикнула:
— Вот чёрт! Ядерная бомба действительно взорвалась!
Кунжутная паста вздохнула с облегчением и наконец разжала крепко сжатый правый кулак.
— Хорошо, что успели.
Хвост вдруг с сомнением посмотрела на неё и спросила:
— Но почему нет грибовидного облака?
— Грибовидное облако появляется только при воздушном взрыве… наверное? — Кунжутная паста ответила неуверенным тоном.
Стоящая рядом Большая Белая Медведица всё ещё вздыхала, её расстроенный вид явно говорил о сожалении по поводу руин в долине.
Кунжутная паста собиралась её утешить.
В это время грузовик выехал из клубов пыли и направился со стороны северной части Затерянной долины к аэродрому.
Грузовик остановился.
Как только толпа окружила его, из кузова вывалились два человека.
Оба сорвали защитные маски и, не успев подняться с земли, опирались руками и рвали.
Глядя на этих двух, блюющих без остановки, Кунжутная паста, подошедшая, чтобы встретить товарищей, невольно остановилась и с сомнением посмотрела туда, спрашивая:
— Кто эти двое?
— Макклен, и его заместитель… — Сы Сы спрыгнула с водительского сиденья и бросила взгляд на двух человек, лежащих на земле. — Я тоже только что узнала.
Глаза Хвоста загорелись, и она с возбуждением посмотрела на медленно поднимающегося с земли мужчину средних лет:
— Ого! Вы и есть генерал Макклен?
Большая Белая Медведица крепко сжала свои медвежьи когти и возбуждённо прорычала:
— Хвост! Мы поймали большую рыбу!
— Ого!!
Бледный Макклен на мгновение опешил, не узнавал ни этого человека, ни медведя перед собой, и тем более не понимал, почему медведь умеет говорить.
Однако он всё же осознавал себя пленником и знал, что быть покладистым поможет избежать лишних трудностей. Поэтому осторожно заговорил:
— Я Макклен… А вы?
— Хвост: Хвост!
— Макклен:…?
Глядя на его растерянное лицо, уголки губ Сы Сы вдруг изогнулись в хитрой усмешке, и она задумчиво сказала:
— Кстати говоря, в Городе Ридбулл тот воздушный шар был запущен Хвостом.
Хвост возбуждённо кивнула:
— Угу! Точно! Мы с Кунжутной пастой немало потрудились, чтобы запустить его повыше!
Кунжутная паста смущённо улыбнулась.
Однако Макклен даже не взглянул на неё.
В тот момент, когда он услышал слово «воздушный шар», его глазные яблоки, словно надутые воздухом, вытаращились.
Уставившись на эту самодовольную особу взглядом, полным убийственной ярости, он дрожащим пальцем указал на неё, и его лицо попеременно бледнело и синело.
— Этот воздушный шар… это вы сделали?!
Нисколько не обращая внимания на его взгляд, полный желания задушить её, Хвост самодовольно кивнула:
— Угу, точно! Не за что!
Макклен чуть не сплюнул кровью и готов был наброситься на неё, чтобы задушить.
— Стоять, — наслаждаясь его рушащимся выражением лица, Сы Сы покачала только что захваченным пистолетом и вежливо напомнила ему, — Не забывайте, вы сейчас в плену. Если не хотите умереть, будьте послушны.
Тогда, в Городе Ридбулл, его так сильно преследовали и унижали.
Теперь-то он отомстил.
…
Запад Оазиса №9.
Штаб Легиона.
Истребитель «Коса» приземлился на взлётно-посадочную полосу аэродрома.
Наблюдая за пилотом, выпрыгнувшим из кабины, один из офицеров, следуя за наземным персоналом, подошёл и встревоженно спросил:
— Где H-55, который ты сопровождал?
Пилот сухо ответил:
— Мы столкнулись с вражеским авианалётом! Один из двигателей H-55 был повреждён при взлёте.
Лицо офицера изменилось, и он поспешно спросил:
— А ядерная бомба?
Пилот, набравшись смелости, честно ответил:
— На самолёте…
В то время как пилот докладывал о ситуации, офицеры передового командного пункта уже получили информацию о ситуации на фронте из других источников.
Внутри командной палатки.
Гриффин, стоявший перед радиостанцией, долго молчал, не произнеся ни слова.
Примерно через десять минут он вернулся к командному столу, взглянул на стратегическую карту и низким голосом отдал приказ:
— Сообщите Третьей мириаде Королевства Сокола… чтобы они держали оборону до прибытия подкрепления!
— Вторая мириада заканчивает передышку и перемещается для обороны к северу от Третьей мириады.
Подкрепления Корпорации и Альянса постепенно прибывают в провинцию Лося.
При поддержке «Стального Сердца» Оазис №9 точно не удержать. Отступление к Оазису №3 для организации обороны и растягивание линий снабжения противника — лучший выбор.
Он запросит у командующего Легионом больше подкреплений.
Услышав приказ генерала Гриффина, офицеры, стоявшие у командного стола, переглянулись.
Один из офицеров не удержался и напомнил:
— Вторая мириада всего несколько дней назад участвовала в штурме Города Изобилия, понесла тяжёлые потери в личном составе и технике, её боеспособность, вероятно, составляет менее тридцати процентов, я опасаюсь…
Гриффин взглянул на него.
Его ледяной взгляд заставил офицера немедленно замолчать, не смея произнести ни слова.
Снова взглянув на карту, Гриффин кратко и чётко продолжил:
— Все остальные подразделения передислоцируются в Оазис №3. Всё снаряжение и припасы, что можно забрать, забрать, что нельзя – сжечь на месте.
Стоящий рядом заместитель спросил:
— А Макклен?
Гриффин погрузился в молчание, в его ледяных глазах промелькнула сложность чувств.
Он сражался с этим надменным парнем почти половину своей жизни.
Хотя он и желал, чтобы этот парень немедленно убрался, его уход таким образом всё же вызвал у Гриффина чувство сострадания к подобным ему.
Он поклялся:
— Он обязательно отомстит за это!
Бросив шляпу на карту в штабе, он развернулся и вышел из палатки.
— Опустить для него флаг до половины мачты.
Позади него в командной палатке стояла гробовая тишина.
После долгого молчания, неизвестно, кто начал, но все офицеры единодушно сняли шляпы и держали их на ладонях.
В их глазах горело пламя.
То было пламя ненависти…
…
Тем временем.
Чу Гуан, руководящий с передовой, также через Сяо Ци и официальный форум узнал о ситуации на фронте у Руин Оазиса №7.
А когда Чу Гуан услышал, что 11-я мириада Королевства Сокола, расположенная на аэродроме, находилась под командованием Макклена, он на две секунды опешил.
Это поистине…
Слишком большое совпадение.
— Где он?
— Сяо Ци: Уже взят под контроль вашими игроками.
Чу Гуан кивнул.
Хорошо, что не погиб.
Прежде чем война перерастёт в полномасштабный конфликт, все эти факторы могут стать козырями на переговорах.
Ни Альянс, ни Корпорация не смогут дойти до западного побережья, что находится в десятках тысяч километров. Это не соответствует ни интересам Альянса и Корпорации, ни их военным целям.
Для Альянса в самом оптимистичном сценарии это означало бы получить военные репарации от Легиона или его вассалов, а затем приобрести несколько младших братьев в провинции Лося.
Возможно, Корпорация согласится поделиться с ним секретами Убежища №0, но если нет, он не будет слишком разочарован.
В конце концов, он никогда не возлагал надежды на эту легенду.
— А ядерная бомба? — сразу же спросил Чу Гуан о том, что его больше всего волновало.
Сяо Ци тихо сказала:
— Была взорвана Легионом… Но ваши игроки доставили ядерную бомбу в подземный кратер Затерянной долины, и, похоже, никто не пострадал.
Выражение лица Чу Гуана слегка исказилось от удивления.
— Взорвалась?
— Что случилось?
Заметив изменение в выражении лица Чу Гуана, Ванус вопросительно посмотрел на него.
Финод, стоящий неподалёку, тоже напряжённо посмотрел сюда, желая понять, на какой стадии находится война.
Независимо от того, кто победил.
Как только начнутся переговоры о прекращении огня, у него появится надежда вернуться домой.
Чу Гуан молчал, переведя взгляд за панорамное окно мостика, наблюдая за всё дальше уходящим солнцем за горизонтом.
Было бы хорошо, если бы удалось заполучить эту ядерную бомбу.
Даже если держать её в руках, не используя, это заставило бы Легион проявлять осторожность и сковывать свои действия на поле боя.
Но сейчас…
Ситуация стала несколько сложнее.
…
Великий Разлом, Город Происхождения.
В просторном конференц-зале стоял длинный конференц-стол, вырезанный из обсидиана. За столом сидели два человека.
Человек, сидевший во главе конференц-стола, был примерно лет шестидесяти. Виски его уже поседела, а лицо было испещрено морщинами, перекрещивающиеся морщины напоминали трещины каньона.
Его чуть прикрытые глаза, казалось, о чём-то думали.
Словно опасаясь, что он уснёт, высокий мужчина, сидевший на другом конце конференц-стола, безэмоционально напомнил:
— Даже ядерные бомбы были использованы.
На нём была серая униформа, безупречно скроенная ткань без единой складки, гладкая, как зеркало.
Услышав слово «ядерная бомба», брови старика слегка шевельнулись, но он всё равно не выказал особой реакции.
— Хм.
— Становится всё хуже и хуже.
— Хм.
— Ты знаешь только эту фразу? — Голос высокого мужчины прозвучал с нотками недовольства.
Старик тихонько вздохнул:
— Мне нужно время подумать.
— Подумать? Разве контракт, написанный черным по белому, больше недействителен?
Высокий мужчина усмехнулся, его голос звучал насмешливо:
— Если ты продолжишь думать, нам, вероятно, придется вести ещё одну мировую войну на свалке.
Старик, сидящий на стуле, вздохнул и наконец открыл опущенные веки.
Мутными глазами он посмотрел на высокого мужчину, сидевшего напротив, и спокойным, мягким тоном сказал:
— Именно в этом и заключается сложность проблемы: наша цивилизация находится на грани краха, и любая малейшая ошибка может лишить нас последней надежды. И… перестаньте говорить так, будто вас это не касается. Разве ваша Академия не несёт никакой ответственности за то, что всё дошло до такого состояния?
— Конечно, мы совершили серьёзную ошибку, выбрав доверие группе идиотов, которые мыслят кулаками, — высокий мужчина язвительно сказал и опустил скрещённые на груди руки. — Ещё более глупо то, что я только что потратил ещё 5 драгоценных минут своей жизни, пытаясь убедить медленно мыслящего старика.
Его фигура постепенно таяла, пока окончательно не превратилась в голограмму и не исчезла в потоке световых частиц.
Это было голографическое изображение.
Столкнувшись с пустым конференц-столом, старик погрузился в долгое молчание.
В этот момент до его ушей донёсся электронный голос ИИ:
— …Посланники с юга просят аудиенции. Они называют себя Альянсом и хотят обсудить с нами вопрос тайной поддержки Легиона со стороны Свободного Штата Бугра.
— Альянс…
Кажется, он слышал это имя.
Когда же это было?
Потерев указательным пальцем переносицу, старик не мог вспомнить.
С тех пор как Эпоха Процветания завершилась, на этой земле произошло слишком много странных вещей.
От королей королевств до вождей племён, а также всевозможных причудливых организаций и идеологий… Они были подобны спичкам, зажжённым в темноте: быстро вспыхивали и быстро гасли, единственная польза от них заключалась в том, чтобы обжечь пальцы дочерна, и только тогда человек понимал, что больно.
Но в конце концов старик всё же решил встретиться с этими молодыми потомками.
— Пригласите их в комнату отдыха, я скоро подойду.
Помощник ИИ ответил мягким электронным голосом:
— Хорошо, господин Председатель.