Глава 363 — Друзья издалека

— Ты что, обжора?!

Долли удивленно уставилась на беспорядок на столе.

Шашлык из мяса ящерицы, длиной с предплечье и толщиной в два пальца, с румяными поджаристыми кусочками хвоста, стоил три монеты.

Одного такого ей хватало, чтобы наесться досыта, но этот парень съел целых четыре!

Взгляд Долли невольно опустился вниз.

Она хотела понять, куда же помещается все то, что он ест?!

— Разве ты не говорила не стесняться?

Фан Чан спокойно вытер рот салфеткой, некоторое время любуясь выражением ее лица.

Подумав, он продолжил критиковать:

— Вкус действительно так себе, до нашей кухни ему далеко.

Мясо ящерицы, похоже, было импортным с юга. Ходили слухи, что там на фермах выращивают съедобных ящериц.

А еще мясо крокодила, по вкусу похожее на курицу.

Но, если честно, здешние цены совсем не низкие. Такой простой ужин обошелся в целых 20 монет.

Фан Чан невольно подумал, что инвестиции в шашлычную на Старой улице в Каменном городе могли бы принести немало денег.

Хотя у большинства местных жителей не было такой покупательной способности, наемники вполне могли себе это позволить.

Долли скривила губы, глядя на груду деревянных шпажек в тарелке, и с сожалением полезла в карман.

Но Фан Чан уже бросил зеленую монету номиналом 25 на поднос официанту.

— …Принесите еще две бутылки пива и один шашлык из ящерицы, сдачу оставьте себе.

— …Хорошо, сэр. — Официант мысленно закатил глаза, глядя на зеленую монету на подносе.

Сдачу оставьте себе, подумать только.

Ее ведь и так не было!

Долли опешила, увидев, как Фан Чан оплатил счет.

Лишь спустя некоторое время, когда принесли пиво и шашлык, она тихо пробормотала:

— Мы же договаривались, что я угощаю… Зачем ты заплатил за меня?

— Угостишь меня, когда получишь первую зарплату, а свои монеты прибереги на квартплату и погашение долга, — сказал Фан Чан, отпив глоток безвкусного, как вода, пива и усмехнувшись, глядя на надувшуюся Долли. — И потом, если ты угощаешь меня моими же монетами, я чувствую себя обделенным.

— Но, но это же я их заработала! — покраснев, возразила Долли. — Как ты можешь говорить, что я угощаю тебя твоими монетами?

Фан Чан рассмеялся, видя ее забавную реакцию.

— Да-да-да.

Он никогда не думал, что однажды сможет подружиться с существом из данных.

Но если отбросить эту мысль, такой опыт был весьма интересен…

*

Северная окраина Города Цинцюань.

К въезду на междугороднюю трассу медленно приближалась густая вереница темных фигур.

Скорее, это была не торговая колонна, а войсковая часть.

Впереди шел мужчина в светло-серой силовой броне, тяжелый стальной и композитный материал защищал его с ног до головы.

Гаусс-винтовка в его руках выглядела как огромный меч, переброшенный через грудь.

Среди более чем сотни человек, идущих за ним, двадцать бойцов были в силовой броне, остальные — в экзоскелетах «Тип-5», вооруженные штурмовыми винтовками «Черный лебедь».

В отличие от экипажа «Первопроходца», это была сухопутная армия Корпорации, настоящие солдаты.

Судя по следам от пуль и царапинам на их технике и броне, путь их был отнюдь не гладким, и по дороге им пришлось участвовать в многочисленных ожесточенных боях.

И таких боев было не один и не два!

В этот момент мужчина, идущий впереди, поднял правую руку, и отряд позади него медленно остановился.

Прямо перед ним стояла синяя силовая броня.

Мужчина некоторое время разглядывал ее.

Если он не ошибался, эта модель называлась «Порядок» и относилась к полицейской броне эпохи Объединенного Человечества.

Позади силовой брони стояли десятки солдат в экзоскелетах «Тип-5», также полицейской броне эпохи Объединенного Человечества.

Подобное обычно можно было увидеть только в убежищах.

Мужчина собирался что-то сказать.

Вдруг силовая броня перед ним сама откинула забрало шлема и громким голосом произнесла:

— Добро пожаловать, друзья с Восточного побережья! Я Управляющий Убежища 404, а также Управляющий Нового Альянса. Можете называть меня Чу Гуан или по моему кодовому имени — Рассвет.

Видя, что другая сторона откинула забрало, мужчина, идущий во главе отряда, дважды коснулся боковой части своего шлема и также откинул забрало, демонстрируя добрую волю.

Как и предполагал Чу Гуан, под шлемом оказалось сильное и мужественное лицо.

Моложе, чем он ожидал, на вид ему было немногим за двадцать.

— Юнь Сун, командир 26-го штурмового отряда Сухопутного командования Корпорации.

— Мы выступили из Идеального города, чтобы подкрепить «Первопроходец» в Западной пустыне. О наших намерениях мы уже уведомили вашу сторону по каналу связи.

— Нам необходимо пополнить припасы, задержаться здесь на несколько дней, а затем продолжить путь.

Командир Юнь Сун говорил очень прямо, без обиняков, в чисто армейском стиле, что совершенно отличалось от тех инженеров, с которыми Чу Гуан имел дело раньше.

Чу Гуан окинул взглядом его подчиненных: около ста двадцати-тридцати вооруженных солдат.

Оставшиеся тридцать-пятьдесят человек, вероятно, были сотрудниками тыла, и лишь немногие имели при себе пистолеты или другое оружие для самообороны.

Кроме того, было около десяти полугусеничных транспортных средств, в которых, вероятно, находились припасы.

А эти двадцать-тридцать двуглавых быков и мутировавших ослов, несущих груз, вряд ли были привезены из Идеального города — скорее всего, их подобрали по дороге.

Выражение лица Чу Гуана ничуть не изменилось, он все так же улыбался.

— Добро пожаловать, двери Альянса всегда открыты для его друзей!

— Здесь не место для разговоров, мы приготовили для вас приветственный пир.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Одним из условий, на которых «Первопроходец» когда-то построил Ферму «Долголетие» для убежища, было предоставление места отдыха для сотрудников и войск Корпорации, когда ее подкрепление будет проходить через северную окраину Города Цинцюань.

Видя, что Управляющий сдержал свое обещание, Юнь Сун слегка расслабил брови, и на его напряженном лице появилась легкая улыбка.

— Большое спасибо.

— Не стоит благодарности.

С неизменной улыбкой на лице Чу Гуан спокойно сказал:

— Мы друзья, и протянуть руку помощи другу, попавшему в беду, — это наш долг!

*

Город Рассвета не запрещал пустошникам проносить оружие, но были требования к численности вооруженных групп и видам оружия.

Например, обычные отряды наемников и охранники караванов могли свободно перемещаться, но вооруженные силы численностью более 50 человек должны были зарегистрироваться до въезда.

Дополнительные боеприпасы и взрывчатка должны были оставаться на торговой станции рядом с Северной улицей и не допускались в Город Рассвета, их можно было забрать при отбытии.

При личном досмотре оружия патроны в магазинах не проверялись, но было запрещено без надобности снимать его с предохранителя, особенно на улице, и дуло ружья всегда должно было быть направлено вниз.

Над Городом Рассвета патрулировали беспилотники.

При обнаружении нарушений отряд охраны выдвигался в течение 10 минут и, в зависимости от уровня угрозы, выдавал игрокам, находящимся поблизости, задание на задержание.

Что касается этих прибывших издалека солдат, то их численность, экипировка и характер явно выходили за рамки обычного, и их въездные процедуры, естественно, не могли быть такими же, как для обычных отрядов наемников.

Однако Корпорация была партнером Нового Альянса, и Чу Гуан щедро предоставил им разрешение на военный проход.

Для дислокации был выбран военный лагерь рядом с аэропортом.

Поскольку Второй корпус был переведен на службу в Город Западного континента, имелось много готовых казарм, которые можно было использовать.

Подойдя к воротам лагеря, многие солдаты выказали явное облегчение.

Было видно, что на этом пути им пришлось немало натерпеться.

Юнь Сун с удивлением на лице снова и снова сверялся с планшетом в руке.

На экране были фотографии, сделанные «Первопроходцем».

На голой пустоши были лишь бетонная стена и несколько простых казарм, построенных из пенопласта.

Однако то, что он видел сейчас, не имело ничего общего с фотографиями в его руках.

Ряды аккуратных казарм располагались на открытом пространстве, рядом с прямой взлетно-посадочной полосой стояли несколько деревянных ангаров, а также многочисленные 100-миллиметровые орудия, а неподалеку возвышалась железобетонная башня связи.

Глядя на юго-запад, можно было увидеть яркие огни в ночной тьме. Хотя полной картины поселения выживших не было видно, по одним лишь мерцающим очертаниям можно было понять, что это процветающее поселение, численность населения которого, вероятно, превышала десять тысяч.

Такой резкий контраст заставил Юнь Суна застыть на месте, и он не удержался, чтобы не спросить Чу Гуана:

— Это… действительно Ферма «Долголетие»?

Он подозревал, что, возможно, ошибся местом.

Догадавшись о его удивлении, Чу Гуан улыбнулся и сказал:

— Это уже историческое название, теперь оно называется Город Рассвета.

— Что касается фермы, то это лишь один из уголков Города Рассвета, расположенный к северо-западу. Мы освоили пустошь на северном берегу озера под сельскохозяйственные угодья. Если бы вы приехали сюда полгода назад, вы бы еще могли увидеть следы гусениц «Первопроходца» на полях.

— Но сейчас они покрыты бескрайними рисовыми и кукурузными полями.

Юнь Сун промолчал, но его потрясение явно читалось на лице.

Если бы такое произошло в окрестностях Идеального города, он бы не удивился.

Благодаря торговле с Корпорацией, многие поселения выживших в Провинции Юньцзянь также развивались весьма неплохо.

Особенно поселения в окрестностях Юньшан и Юнься, которые богатели за счет разветвленных торговых путей и наследия довоенной цивилизации.

Однако такое чудо произошло в дикой местности, глубоко вдали от цивилизации!

Это было просто невероятно!

Но сейчас было не время для таких разговоров.

Сдерживая удивление, Юнь Сун посмотрел на Чу Гуана и серьезным тоном сказал:

— В нашем отряде двадцать раненых. Можете ли вы предоставить им койки для отдыха, прежде чем мы разместимся?

— Раненые? — Чу Гуан слегка удивленно посмотрел на него.

Юнь Сун кивнул и с серьезным выражением лица сказал:

— Когда мы проходили через Город Юндун, мы попали в засаду существ слизи, замаскированных под выживших… Четыре наших товарища навсегда остались там, а двадцать получили различные степени заражения в бою.

— Их симптомы очень редки: помимо раздражительности и агрессивности, они также страдают от повышенного аппетита, сонливости и неконтролируемого насилия.

— У нас нет профессионального медицинского оборудования и персонала, мы не можем справиться с их состоянием, а также нет криогенного оборудования для облегчения их страданий, мы можем только регулярно вводить им успокоительные.

— Брать их с собой дальше — это обуза, да и для них самих это будет очень опасно. Мы намерены временно оставить их у вас.

— В июле прибудет торговая колонна Корпорации с запада, они заберут наших раненых обратно в Идеальный город. Боюсь, вам придется заботиться о них некоторое время… Конечно, мы заплатим вам вознаграждение.

Услышав слова командира штурмового отряда, лицо Чу Гуана слегка изменилось.

Слизь, замаскированная под выживших?

Материнский улей Города Юндун уже развился до такой степени?

Еще больше Чу Гуана удивило то, что даже эти профессиональные солдаты, вооруженные до зубов высокотехнологичным снаряжением, были застигнуты врасплох плодовыми телами слизи.

Если он не ошибался, Баки, который владел алюминиевым заводом в Северном районе, также был заражен в Городе Юндун.

— Я попрошу своего врача осмотреть их, — серьезно сказал Чу Гуан.

Хотя он не возлагал больших надежд на здешнюю маленькую клинику, Юнь Сун все же кивнул.

— Спасибо за беспокойство.

*

Приветственный пир был организован в военном лагере, и эти простые солдаты не были привередливы к условиям еды.

Скорее, после стольких дней походной жизни, возможность поесть за столом уже делала их счастливыми.

Не говоря уже о слухах о местной кухне.

Едва перейдя границу Провинции Речной долины, многие уже были полны предвкушения.

И в этот момент их ожидания не обманули.

Более двадцати круглых столов были расставлены на открытой площадке, в центре каждого стола было вырезано отверстие, куда был вставлен большой котел.

Под котлом лежали камни, внутри которых горели раскаленные угли. В кипящем котле бурлила пена, а из белого пара доносился манящий аромат, заставляя всех сидящих за столами постоянно сглатывать слюну.

Тонко нарезанное мясо и различные фрикадельки лежали в деревянных лотках на столах, кроме того, были нарезаны капуста, покрытые капельками ростка сои, грибы, кусочки тофу, брикеты лапши быстрого приготовления и многое другое.

Один солдат Корпорации, сидящий за столом, не мог сдержаться и, поочередно глядя то в котел, то на продукты на столе, спросил:

— …Что это? Как это есть?

— Хого, у нас это довольно распространенный способ еды. Просто кладете ингредиенты в кипяток, варите, а затем вылавливаете и едите, — сказал Люй Бэй, улыбаясь и показывая наглядно.

Он палочками для еды подхватил тонкий, как бумага, ломтик говядины, дважды опустил его в котел, затем вынул, макнул в пиалу с соусом и отправил в рот.

Видя, с каким аппетитом он ест, остальные солдаты за круглым столом почувствовали, как у них разыгрался аппетит, и стали подражать его действиям.

Две группы ели и болтали, оживленная атмосфера была подобна белому пару, поднимающемуся из котла.

Сначала все были немного стеснены.

Но после нескольких ломтиков говядины с пивом они быстро сблизились и полностью разговорились.

Видя, как жадно едят эти люди, солдат Гвардейского корпуса, сидевший за тем же столом, с любопытством спросил:

— А у вас там нет хого?

Говорят, Идеальный город — очень богатое место, называемое утопией, наиболее близкой к Эпохе Процветания в этой пустоши.

По сравнению с ним, соседний Каменный город казался ничтожным, как пыль на бриллианте.

Хотя в слухах было некоторое преувеличение, глядя на этих жадно поедающих людей, Люй Бэй никак не мог представить, насколько богатым может быть то место.

Несколько солдат Корпорации переглянулись и одновременно покачали головами.

— Не знаю, я сотрудник класса F.

— Я, конечно, класса Е, но, вернувшись, должен подняться до класса D.

— Зарплата в отделе обороны повышается на полранга, но Кр. хватает лишь на покупку обычной еды.

— У нас нет особых требований к способам приготовления пищи, но недостатка в белках и жирах нет.

— В ресторанах еду подают уже готовой, и вкус обычно не такой насыщенный.

В это время один солдат Корпорации, набивавший живот и не участвовавший в разговоре, оторвался от еды и не удержался, чтобы не выругаться от зависти:

— Черт возьми… Вы что, каждый день так едите?

Люй Бэй неловко улыбнулся.

— Ну, не до такой степени, чтобы каждый день… Только иногда.

Кто выдержит есть хого каждый день?

Даже если желудок выдержит, и задница не выдержит.

В Городе Рассвета на Северной улице довольно много хороших вещей, и Новый Альянс предлагает солдатам неплохое жалованье, так что они не зацикливаются на одном и том же.

Услышав это от союзников, солдаты Корпорации, которые завидовали им, наконец, выказали выражение душевного равновесия.

Действительно.

Такую вкусную еду не каждый день поешь…

*

Из-за нехватки времени, чтобы приготовить ужин для более чем двухсот человек, Чу Гуан проявил смекалку и просто предложил им хого.

Такую еду, которую можно есть, одновременно готовя, не так уж сложно приготовить, более того, ее можно нарезать прямо во время еды, а основа для хого уже была заготовлена заранее.

Размещение солдат Гвардейского корпуса за одним столом с прибывшими солдатами Корпорации также было частью плана Чу Гуана.

Основной причиной этого было укрепление дружбы между сторонами и развеивание их подозрения.

Конечно, была и другая причина — воспользоваться их репутацией.

Давным-давно Чу Гуан слышал, что аристократы и богатые торговцы Каменного города были главными прихлебателями Корпорации. Вся промышленная система внешнего города и даже планировка некоторых улиц были спроектированы по образцу Корпорации.

Товары из Идеального города, особенно высокотехнологичные продукты, часто продавались во внутреннем городе Каменного города за баснословные деньги.

Если бы не привязанность к выгодам города и не далекий путь, эти аристократы, вероятно, давно бы уже сбежали наслаждаться жизнью на Восточном побережье.

Вспомнив об этом, Чу Гуан, сидевший за столом, не мог не улыбнуться загадочной улыбкой.

Если бы эта фотография появилась завтра на первой полосе «Газеты выживших», что бы подумали эти аристократы внутреннего города?

«Делегация Корпорации прибыла на северную окраину вместе с 26-м штурмовым отрядом Сухопутного командования для дружественного обмена с Гвардейским корпусом Альянса».

Он даже уже придумал заголовок для недавно созданного информационного агентства.

— Из чего сделана эта лапша? — снова положив брикет лапши быстрого приготовления в хого, спросил заместитель командира штурмового отряда.

Простая лапша в Идеальном городе, конечно, была, но такую жареную лапшу он видел впервые.

Хотя жареные углеводы по звучанию совсем неполезны, на вкус они оказались удивительно хороши.

Особенно когда их варили в остром котле, вкус был просто божественным!

Возможно, из-за голода в дороге, с первого кусочка он не мог остановиться.

Это была уже его третья миска!

— …Это еда быстрого приготовления, ее можно варить в хого или заваривать кипятком. Вы приехали слишком поспешно, если бы предупредили нас на день-два раньше, я бы смог приготовить более обильную пищу, — сказал Чу Гуан, улыбаясь.

Было видно, что Корпорация выделила им небольшой бюджет.

Даже логистика была отдана на аутсорсинг странствующим торговцам Пустоши.

Мужчина, сидевший справа от Юнь Суна, был сопровождающим торговцем, его звали Хедин, и он называл себя простым торговцем, странствующим по пустоши.

Однако, тот, кто отвечал за логистику дальней экспедиции, никак не походил на обычного странствующего торговца.

— …Готовить и есть одновременно, я никогда не видел такого странного способа еды.

Медленно пережевывая, торговец Хедин смотрел с большим интересом.

Казалось, он унюхал коммерческую выгоду.

— В других местах такого нет? — небрежно спросил Чу Гуан.

— Есть что-то похожее, но вкус не такой насыщенный… — сделав глоток пива, Хедин вдруг сменил тему и, глядя на Чу Гуана, сказал: — Могу ли я узнать рецепт приправ? Конечно, я могу купить его.

Чу Гуан, улыбаясь, ответил:

— Это не секрет, если вам интересно, можете потом поговорить с поваром.

Хедин покачал головой и в шутливом тоне сказал:

— За годы ведения бизнеса я усвоил одно: самые дорогие вещи — бесплатные. Дайте мне шанс на прямой обмен, деньги из рук в руки, товар из рук в руки.

Чу Гуан слегка удивленно посмотрел на него.

Похоже, этого парня не проведешь.

Впрочем, это было ожидаемо.

Большинство членов экипажа «Первопроходца» были инженерами, и то, что они не умели вести бизнес, было вполне нормальным.

Этот же парень был настоящим бизнесменом, который, очевидно, часто имел дело с поселениями выживших за пределами Идеального города.

Его проверенные приемы, вероятно, не сработали бы с Хединым.

Чу Гуан с готовностью сказал: — Нет проблем! Но давайте обсудим это после банкета.

Хедин, улыбаясь, ответил:

— Благодарю за такую возможность, на самом деле меня интересует не только хого… Этот брикет лапши быстрого приготовления тоже меня очень заинтересовал.

— Хотя его питательная ценность не кажется высокой, я предполагаю, что он несложен в хранении и может обеспечить много калорий. Если его употреблять с сушеными овощами, возможно, он будет очень популярен среди наемников и торговых караванов.

Вот оно что.

Этот парень кое-что понимает!

Чу Гуан смотрел на него все более удивленным взглядом.

Хотя это не было чем-то труднодостижимым.

Но если он мог унюхать коммерческую выгоду в тарелке, не закончив еще есть, этот парень был действительно не прост.

От души рассмеявшись, Чу Гуан сказал:

— Вы меня раскусили!

— Наши лапша быстрого приготовления действительно наиболее популярна среди наемников, а затем уже среди торговых караванов, отправляющихся в дальний путь.

Хедин с интересом спросил:

— Можете рассказать подробнее?

— Без проблем!

Чу Гуан обнаружил, что очень хорошо ладит с этим парнем, особенно когда речь зашла об инвестировании в заводы, расширении рынка сбыта и выходе на рынок Провинции Юньцзянь.

Однако в этот момент Чу Гуан вдруг заметил, что командир Юнь Сун ел несколько рассеянно, и поэтому спросил с беспокойством:

— Вам не по вкусу?

— Нет, ваша еда очень вкусная, спасибо за гостеприимство, — Юнь Сун вздохнул, уставившись на бутылку с вином, в его глазах была легкая печаль. — Я просто беспокоюсь о раненых товарищах.

Чу Гуан чувствовал его настроение, но не знал, что сказать, поэтому лишь утешил его:

— Не волнуйтесь, хотя наша больница не так хорошо оснащена, как ваша, наши врачи и биологи абсолютно профессиональны. Особенно в отношении материнских ульев и слизи — мы уже давно имеем дело с этими тварями.

В этот момент его наручный ВМ вдруг мигнул, и на экране появилось всплывающее окно.

Чу Гуан открыл его и увидел сообщение от Хэи.

[Ингибитор введен, состояние раненых стабильное.]

Чу Гуан удивленно поднял брови, и на его лице мгновенно появилась радостная улыбка.

— …Только что об этом говорили, и вот уже хорошие новости.