Глава 394 — Рыцарь, который знал всё — 2
# Часть 2. Начало чтения «Сломанного меча»
Под звуки голоса синего окна перед глазами Шартии всё погрузилось во мрак.
Посмотрим же, как нелепо я выглядела. И действительно ли Рикардо вёл себя так, как я говорила.
Хрусь.
Мне хотелось это увидеть.
***
В наполненном высокородными аристократами бальном зале Императорского дворца.
— Принцесса Шартия!
«...»
— Поздравляю с победой над Апостолом Умеренности!
«...»
— Сначала вы пленили Архиепископа Клеветы, а теперь покончили с Апостолом Умеренности! Я, граф Димитрий, восхищен вашей храбростью, принцесса.
Множество дворян окружило меня, протягивая руки.
Поговорите со мной хоть раз, — говорили они.
У меня есть талантливый ребёнок, что думаете? — спрашивали другие.
Прошло всего два года с тех пор, как мы объединили усилия с Рикардо, а отношение аристократов уже изменилось на сто восемьдесят градусов, что почти вызывало у меня смех.
Хрусь.
Было забавно наблюдать, как эти люди, потерявшие прежние связи, теперь отчаянно тянутся к победителю. Когда я была на самом дне, они не проявляли ко мне ни малейшего интереса.
Кто мог знать, что Наследный Принц, поддерживавший меня изо всех сил, будет тяжело ранен предательством Вольфганга? И кто мог предположить, что мой второй брат поднимет мятеж против Наследного Принца?
Это было не более чем фарсом.
— Принцесса! Я привёз местные деликатесы из наших земель. Пожалуйста, отведайте...
— Отодвиньтесь. Принцесса сейчас разговаривает с графом.
— Принцесса!!
Всё это было фарсом — и дворяне, пытающиеся выслужиться, и Тео со вторым братом, дерущиеся так, словно жаждали убить друг друга.
Всё до единого.
— Пожалуйста, не приближайтесь к принцессе.
И всё это происходило из-за этого человека.
Человека, обладавшего подозрительно обширной информацией и в то же время способного мастерски использовать слабости Тео и моего второго брата.
— Принцесса, не могли бы вы сделать шаг назад?
Всё стало возможно лишь потому, что рядом был Рикардо. Всё — нет, именно он помог мне подняться на эту вершину.
«...»
Рикардо легко вытянул руку, преграждая путь приближающимся дворянам. Я улыбнулась тому, с каким трепетом он защищал меня, словно самое драгоценное сокровище. Его верность принадлежала исключительно мне.
— Довольно, Рикардо.
— Но.
— Я могу защитить себя сама, так что ступай вон туда и перекуси чего-нибудь.
«...Но».
— Живо.
Образ Рикардо, удаляющегося с опущенными плечами, словно покинутый щенок, продолжал стоять у меня перед глазами.
Потому что мне это нравилось.
И потому что на сердце скребли кошки.
Этот образ то и дело всплывал в памяти. Хотя прошло всего два года.
Мне вдруг подумалось, как же потрясающе Рикардо выглядит в парадном мундире, а не в привычной одежде дворецкого.
Начиная с рельефных мышц, которые не могла скрыть ткань.
И заканчивая мечом, закрепленным у него на поясе.
Его совершенно иной облик заставлял меня чувствовать себя юной девушкой, охваченной первой влюбленностью.
Тук-тук-тук.
Хотя прошло всего два года.
Я чувствовала себя глупышкой из-за того, насколько сильно мои чувства выросли за пределы разумного. Это было настолько сладко, что сводило зубы.
Прямо как сейчас...
Я велела ему идти перекусить, но, отвернувшись с лёгкой улыбкой, делала вид, будто не замечаю, как Рикардо наблюдает за мной издалека.
«Этот дурак...»
Грудь приятно защипало.
В то же время моё сердце тревожно сжималось от его непоколебимой верности. Я страшилась того дня, когда этот глупец узнает о лжи, которую я ему сказала.
Хрусь.
Мне было страшно.
Я боялась, какое выражение лица сделает Рикардо, когда узнает правду. Что скажет мне этот вечно улыбающийся человек. Больше всего пугала мысль о том, что он уйдет...
Оставалось сделать всего несколько шагов до того, как взойти на императорский трон.
То положение, которого, по словам всех вокруг, мне было абсолютно невозможно достичь, теперь было на расстоянии вытянутой руки.
Месть за равнодушие отца.
— Отец, ты же знаешь, что сделал мой второй брат!..
— Шартия, что ты такое говоришь в Императорском дворце!
— Отец!
— Я сделаю вид, что не слышал того, что ты сейчас сказала.
— Это ты привёл матушку во дворец. Ты! В этот ад!!
— ...Не называй это адом. Ты занимаешь своё положение именно благодаря этому аду.
Месть брату, который издевался надо мной.
— Твой разговор с отцом прошёл успешно?
«...»
— Ну, похоже, отец вовсе не намерен меня наказывать.
— Зачем... зачем ты это сделал?
— Хм?
— Зачем ты это сделал! Я жила тихо, никому не мешая и не мозоля глаза!.. Зачем?!
— Не мозоля глаза, говоришь?
«...»
— Само твоё существование мозолит мне глаза.
Ещё один шаг — и я добьюсь своего.
Интересно, как сильно удивилась бы матушка на небесах? Та самая, что предостерегала меня от участия в политике, увидев бы теперь, как я танцую с мечами прямо в эпицентре этой борьбы...
«...Ха».
Мой мятежный разум словно успокоился. Потому что я снова вспомнила, к чему стремилась всё это время.
О делах Рикардо можно подумать и позже.
— Прошу прощения, прекрасная леди. Не составите ли мне компанию за чашечкой чая?
— Нет, спасибо.
— Кхе... Я пытался очаровать вас своей красотой, но вообще-то я рыцарь принцессы. Могу рассказать вам о её героических подвигах...
— Всё равно нет.
Этот дурак по-прежнему продолжал в меня верить.
«...»
Когда месть была так близка, я решила, что пока лучше сосредоточиться на собственных делах.
Хоть мне и было его жаль.
Кажется, сегодня снова неудача.
Мне хотелось, чтобы он потакал моим слабостям.
Потому что я желала искупить вину перед ним по-своему.
У меня были планы раскрыть правду тем, кто ненавидел его, тем, кто выступал против него, и тем, кто его не понимал. Пусть это и шло ни в какое сравнение с компенсацией за всю ложь, которую я ему наговорила, я хотела стать для него хотя бы небольшой опорой.
Разумеется, я также планировала продолжить чистки.
Узнав за последний год много такого, чего знать мне вовсе не следовало, я решила, что пришло время разом вычистить всю гниль Империи.
Отправить Тео на границу.
Сгноить второго брата в тюрьме. И конфисковать титулы дворян, из-за которых погибла моя мать.
Одно лишь представление об этом...
— Снова неудача.
Когда мои эмоции уже готовы были сорваться в безумие, тихий шепот Рикардо вернул меня в реальность. Мне не хотелось показывать ему эту свою сторону.
Заметив, что Рикардо вернулся раньше, чем ожидалось — видимо, его ухаживания на даму не подействовали, — я издала пустой смешок и подняла голову.
— Твои подкаты, должно быть, были ужасны.
— Не думаю.
«...»
— С моим-то безупречным лицом и сладким голосом...
— Да-да~
— Это серьёзная проблема. То, что моя красота не работает...
— Я же говорила, что найду тебе хорошую пару. К чему это ребячество?
— ...Как печально.
— Наверняка где-то есть подходящая девушка. Красивая, с хорошей фигурой, платиновыми волосами и из благородного рода.
— Разве существует такая? Нет, куда важнее — с чего бы такой женщине любить меня?
— Кто знает.
Я одарила Рикардо игривой улыбкой, сохраняя беспечный вид.
— Ну так что за информацию тебе удалось добыть?
Стоило мне отдать приказ, как Рикардо осторожно огляделся по сторонам и заговорил пониженным голосом. У его легкомысленного поведения была своя причина.
— Кажется, отношения между Наследным Принцем и Императором испортились.
— Насколько сильно? Если это лишь слухи, информация бесполезная. Ты же знаешь, как отец дорожит Тео.
— Похоже, дело серьёзное. Вероятно, всё из-за мятежа Вольфганга.
— Ну... они до сих пор не поймали повстанцев.
— Я слышал, Император отказывается принимать его наедине. Похоже, он хочет, чтобы Наследный Принц лично разобрался с делом Вольфганга...
— А это значит, что если он попросит о помощи, его положение Наследного Принца будет потеряно окончательно.
— Именно так. Разумеется, сейчас у Наследного Принца нет сил справиться с Вольфгангом самостоятельно, так что в конце концов ему придется просить о помощи.
— И всё же не теряй бдительности. Он не тот соперник, которого можно сбрасывать со счетов.
Серьёзное выражение лица Рикардо заставило меня почувствовать тревогу.
Потому что я не могла предугадать, как долго продлится эта верность.
Чем ближе я подбиралась к своей цели, чем ближе подходил момент истины, тем яснее я понимала, какая же я на самом деле ужасная женщина.
Поэтому.
— Я непременно отдам тебе национальное сокровище, так что не переживай.
Я становилась всё более резкой и капризной.
«...»
— Тебе просто нужно верить мне.
«...»
— Не предавай меня.
«...»
В отличие от первых дней, когда всё строилось на зависимости, теперь я часто вела себя с ним капризно из-за собственной жадности и страха потерять его.
Рикардо, казалось, не замечая этой тревоги, легко улыбнулся и ответил:
— Что бы ни случилось, я на вашей стороне, принцесса.
«...»
— Даже если это приведёт меня к гибели.
И снова эти слова.
— ...Ты.
Моё сердце защемило от грустной улыбки Рикардо.
— Хотите что-то сказать?
— ...Нет.
— Вот как?
Ещё нет...
Пока ещё не время.
Пока в моей голове с болью отдавались запутанные мысли, Рикардо слегка протянул руку и произнёс:
— Потанцуем?
— А?
— Не желаете составить мне пару в танце?
На мгновение у меня перехватило дыхание от вида Рикардо в его бордовом парадном мундире.
В обычных обстоятельствах я бы наверняка ответила: «С какой стати мне танцевать с тобой?» — но его внешность настолько очаровала меня, что в итоге я сама протянула ему руку.
«...»
«...»
Наши соединенные руки были тёплыми.
Вокруг звучала музыка.
Находящийся рядом мужчина казался настолько идеальным, что я чувствовала себя счастливой.
Настолько, что я даже не думала о катастрофе, которой суждено было грянуть.
И вот...
Прошёл день.
Два дня.
Минул месяц.
— Мятеж!
И разразилась трагедия.