Глава 48 — Без названия
* * *
Хотя я совсем недавно навещала Сигрена, тогда у нас так и не получилось нормально поговорить.
"Надо будет сходить к нему ещё раз позже", — подумала я.
В любом случае, неизбежное наконец произошло: приглашение от императрицы.
Если точнее, меня пригласили на один из ежегодных балов, которые устраивала императрица — она проводила такие вечера примерно четыре раза в год. Самый ранний бал сезона в основном посещала молодёжь — в данном случае молодые люди в возрасте от поздних подростковых лет до начала двадцатых. Хотя обязательного присутствия не было, все определённо чувствовали сильное давление, желая угодить императрице.
Селин тихо рассмеялась, увидев приглашение.
«Я слышала, что многие дамы именно там находят себе супругов».
Иными словами, в благородном обществе, где браки по договорённости были нормой, это считалось вторым по романтичности событием после охотничьего соревнования.
«Там будет много молодых людей, так что я уверена, вам этот бал понравится больше остальных», — сказала Селин.
Абель посмотрел на неё с неудобством. «Она ещё слишком молода, чтобы наслаждаться подобными вещами».
Селин рассмеялась. «Верно. Вы просто попробуете на вкус, миледи. В конце концов, вы ещё молоды. Нужно заранее развить вкус».
Я посмотрела на неё с любопытством.
«Вкус…?»
«Ну, вам стоит дать шанс хотя бы одному-двум джентльменам».
К сожалению для Селин, я не думала, что у меня будет так много возможностей.
«Я же говорила тебе, Селин. В Хейлоне я совсем не пользовалась популярностью…» — пробормотала я. Действительно, я, кажется, никогда в жизни не танцевала ни с кем, кроме Абеля, Джерона или Сигрена.
Внезапно Селин повернулась к Абелю, который по какой-то причине отвёл взгляд. Вернувшись ко мне, она улыбнулась.
«Всё будет по-другому здесь», — сказала она, заправляя мне волосы за ухо с такой теплотой в глазах. «Вы очень красивы, миледи».
Селин относилась ко мне как к родной внучке. А большинство бабушек считают своих внучек прелестными, даже если те выглядят так, будто катались в грязи.
Я неловко улыбнулась. «Ты права. Возможно, здесь другие представления о красоте, ха-ха».
Честно говоря, я не могла объективно судить о внешности Фионы — своей — после того, как выросла в этом теле с юности. Полагаю, я чувствовала то же, что и все, глядя на своё лицо. Я видела глаза, нос и рот на своих местах.
Увидев, что я закончила с причёской, Абель подошёл и спросил: «Сигрен будет твоим партнёром?»
«Я ещё не спрашивала».
Абель ответил серьёзным тоном: «Тогда я буду твоим партнёром».
"Эй, как это вообще получилось?"
«Кажется, я вас не просила, Ваша Светлость…?» — пробормотала я.
«Но у тебя нет никого другого, кроме Сигрена и меня», — ответил Абель.
Уф, какая трагедия. Он только что вкратце описал моё отсутствие друзей.
«Но мне будет неловко идти с опекуном, когда я уже взрослая», — возразила я.
Абель щёлкнул меня пальцем по лбу. «И что с того? Я твой отец. Конечно, я буду сопровождать тебя».
Что ж, я не знала, что на это сказать. Почувствовав, как сердце дрогнуло, я замолчала.
Над моей головой лениво проплыл расслабленный голос Абеля: «Ты сейчас почувствовала умиление? Сейчас самый подходящий момент, чтобы назвать меня отцом».
Что ж, это полностью убило всякое желание так его называть. "Хочу вернуть свой эмоциональный момент обратно", — подумала я, отмахнувшись от руки Абеля на своей голове, и проворчала: «Нет».
* * *
Люстра ослепительно сверкала.
Я наблюдала, как люди кружатся и кружатся под головокружительным светильником. Конечно, я не хотела танцевать с Абелем. Однако мне всё равно нужно было поприветствовать хозяйку, которой была не кто иная, как императрица. Поскольку это была моя первая личная встреча с ней, я, честно говоря, немного нервничала. В отличие от меня, Абель выглядел как всегда расслабленным.
Что ж, полагаю, он никогда особо не заботился о мнении других людей.
«Вон она», — пробормотал Абель, поворачиваясь. Я тоже обернулась и увидела женщину в невероятно роскошном платье, которое ей очень шло. По ярко-голубым глазам и светлым волосам, уложенным в элегантный пучок, было понятно, что в молодости она, должно быть, была настоящей красавицей.
«Я никогда не думала, что вы придёте, герцог Хейлон», — поздоровалась императрица, которая, к счастью, больше интересовалась Абелем, чем мной.
«Как я мог не прийти, когда вы меня пригласили?» — ответил Абель.
«А эта молодая леди, должно быть…?»
Я глубоко поклонилась. «Меня зовут Фиона Хейлон, Ваше Величество».
«О, вы, должно быть, та самая девушка, о которой ходят слухи», — сказала императрица, окидывая меня взглядом сверху вниз, отнюдь не добрым. «Я слышала, что вы приёмная дочь герцога Хейлона».
«Да, это так».
«Довольно странно приходить в паре с приёмным отцом, не правда ли?»
Я уже собиралась придумать оправдание, что не знаю никого другого в высшем обществе, когда вмешался Абель.
«К сожалению, я пока не нашёл никого, кто был бы достоин её», — сказал он.
Боже, я никогда не думала, насколько неловко будет слышать такие слова напрямую.
«Вы, должно быть, очень привязаны к своей приёмной дочери», — сказала императрица.
Абель остался невозмутим. «Если бы я не был привязан, я бы её не усыновил».
«О, тогда все слухи, которые я слышала о леди Фионе, должно быть, просто недоразумения».
Ну вот, началось. В смысле, у неё было много грязи на меня, которую она надеялась вывалить перед всеми, начиная с моего происхождения.
Губы Абеля изогнулись. «Действительно. Если я о чём-то не слышал, то, уверен, это всё пустая болтовня. Надеюсь, такая благородная особа, как вы, не поддаётся подобным слухам, Ваше Величество».
Императрица взмахнула веером, выглядя довольно раздосадованной, что её попытка публично меня унизить не удалась.
«Вижу, вы всё такой же самоуверенный… как и все эти годы. Поистине, вы совсем не меняетесь», — сказала она.
Конечно, она не делала Абелю комплимент. Простыми словами она говорила: «Ты всё такой же наглый, как и всегда, да?»
Абель улыбнулся. «Я не могу не смотреть на вас каждый раз, когда вижу, Ваше Веоичество. Такая благородная особа, как вы, кажется, всегда грациозно поддаётся течению времени».
Что ж, Абель говорил ещё проще.
«Эй, ты постарела, не так ли?» Я цокнула языком на дерзость Абеля, несмотря на эвфемизм. "Чёрт, он довольно колкий, правда?"
Конечно, императрица, более привычная к языку высшего общества, уловила смысл слов Абеля. Рука, сжимающая веер, слегка задрожала. "Ох. Он её разозлил".
«Да. Но даже я должна признать, что вспоминаю прошлое, когда вижу вас, герцог Хейлон. Вы просто… совсем не изменились с тех пор, как были молоды».
Это был её последний удар — сказать Абелю, что, в отличие от неё, он всё такой же ребячливый. Абель улыбнулся, несмотря на понимание смысла.
«Спасибо за комплимент», — сказал он.
Боже, он был раздражающим даже на мой взгляд. Не желая уступать, императрица тоже улыбнулась. "Хочу домой", — подумала я, пока эти двое молча сражались взглядами.
Абель и императрица были в ещё менее дружеских отношениях, чем я думала. Была причина, по которой Абель не получал большой поддержки от центрального правительства.
"Это так неудобно".
«Прошу прощения —» — вдруг кто-то ворвался в разговор. Мои глаза расширились.
Увидев, кто это, императрица рявкнула: «Имперский принц Сигрен, как грубо!»
Люди уставились. Для императрицы, которая так дорожила своей репутацией, такая реакция была нехарактерной. Осознав свою ошибку, она быстро сникла. Должно быть, она забыла контролировать эмоции, так увлёкшись спором с Абелем.
«Прошу прощения, Ваше Величество», — сказал Сигрен.
Хм, Сигрен тоже назвал императрицу «Ваше Величество». Хотя «мать» было бы более подходящим обращением, Сигрен явно не собирался произносить это слово.
Сигрен повернулся ко мне.
«Леди Фиона, не хотели бы вы провести со мной немного времени?»
Боже, мог ли он выбрать худший момент, чтобы спросить? Тем не менее я видела, что Сигрен просто пытается вытащить меня из этой ситуации.
"У меня хороший друг", — подумала я.
Абель запротестовал с моей стороны: «Она не может».
Сигрен проигнорировал его. Я задумалась, как он будет разбираться с последствиями позже.
«Что вы думаете, миледи?» — спросил он, глядя на меня сверху вниз. Его серо-голубые глаза, казалось, манили меня. Не в силах отвести взгляд, я пробормотала: «Я была бы рада…»
Как только я согласилась, Сигрен улыбнулся и поднёс мою руку к губам, поцеловав её. «Это честь для меня».
У меня по коже побежали мурашки — не от чувства обиды, а скорее от шока. "Так вот что значит быть очарованной демоном?" Действительно, в Сигрене было что-то такое, что определённо притягивало взгляд. Единственная проблема заключалась в том, что он использовал свою силу против меня. Иными словами, я чувствовала, будто меня искушают. Он ведь не делал это нарочно, правда?
«Прошу прощения, герцог», — сказал Сигрен.
Брови Абеля дёрнулись.
Сигрен смело посмотрел на него, словно призывая вернуться к своему спору с императрицей.
Что ж, я уже видела, как эти двое позже будут спорить об этом. К тому же теперь на нас смотрели все остальные. Я не могла их винить — императрица, имперский принц и герцог собрались в одном месте.
"Я очень хочу домой", — беспомощно подумала я, когда Сигрен увёл меня прочь.