Глава 17 — Проблема

Война ради мира!

Семнадцатая глава: Проблема

Над растерзанной четвертой линией обороны Леквии повисло тяжелое, удушливое затишье. Воздух, пропитанный гарью и запахом озона, застыл, а над изуродованными укреплениями поднимались столбы седого дыма. Обе стороны, истощенные яростным столкновением, взяли негласную паузу. Хельмфол Волкрю, застыв посреди этого хаоса, окинул взглядом поле боя.

— А эта линия обороны довольно большая, — негромко произнес он, и в его голосе слышалось холодное признание мастерства врага. — И эти Реквиемцы все так же хороши, как и были.

Тиран отошел в сторону, позволяя себе краткий миг раздумий. Его аналитический ум лихорадочно обрабатывал странные нестыковки в ходе сражения.

«Надо подумать…» — пронеслось в его мыслях. Волкрю нахмурился, глядя в сторону океана. «Так… Во время боя не прилетел ни один залп с моря. Возможно, начался морской бой, и Ховену пришлось нарушить мой приказ. М-мм… Обстрела не было вообще, значит, противник был силен…».

В это же время глубоко под землей, в прохладном полумраке бетонного ДОТа, приходила в себя пятерка леквийских мастеров. Авангарды Вера и Сайло, Вектор Адрин, Рейнджер Марк и Протэктор Мия сидели вокруг Магистра Ноэла, обсуждая столкновение, которое едва не стоило им жизней.

— А еще он смог поймать мою огненную катану голыми руками! — воскликнула Вера, всё еще не веря, что её пламя Реквиема было так легко остановлено.

— И остановить мой выстрел! — добавил Вектор Адрин, вспоминая, как его пуля просто застыла во льду перед тираном.

— А моя граната вообще улетела на небо! — Марк в сердцах всплеснул руками. Он видел, как Волкрю создал ледяной столб, просто унесший взрывчатку прочь.

Ноэл, видя нарастающее возбуждение своих бойцов, резко прервал их:

— Постойте, постойте, постойте — стоп! По очереди, пожалуйста… Не надо пересказывать бой, как мы обычно делаем на тренировках. Слабостей не замечали?.

Мия, которая только недавно пришла в сознание после того, как вложила все силы в печать земли, хрипло ответила:

— Слабости? Это слово сюда вообще не подходит….

— У него безупречная реакция, ну или чутье, — констатировал Адрин, анализируя каждое движение противника.

Сайло покачал головой:

— Он способен остановить мое торнадо, это безумие.

Вера вдруг замерла, вспоминая один эпизод.

— Постойте. Я заметила, что когда я вонзила малую катану в его голову, он посмотрел на меня и улыбнулся. А когда я воспламенила клинок, то его как будто автоматически заморозило. Возможно, слабость — это его голова.

— Не похоже, — сухо возразил Сайло. — После твоих действий он даже сумел вырваться и контратаковать.

Вера поникла:

— И то верно.

Ноэл обвел своих мастеров тяжелым взглядом. Его голос звучал мрачно, подводя итог их первой серьезной стычке:

— Выходит, их нельзя убить, а только задерживать….

А на поверхности размышления Волкрю продолжались. Он стоял неподвижно, словно часть окружающего его пепелища.

«Поддержки с моря нет. Четыре реквиемца всё еще способны задерживать меня… но никак не остановить, это исключено», — подводил он итоги. Его мысли перенеслись к другим участкам фронта. «Если и у Клинта Реквиемцы, то двух достаточно, чтобы его остановить… Леквия и её Реквиемцы всё еще сильны… Хм…».

Волкрю готовился стереть эти препятствия со своего пути раз и навсегда. Но пока он планировал свой следующий шаг, действие переносится в глубокое ущелье Южного сектора, где в этот самый момент решалась судьба танкового боя…

Внутри стального чрева «Цербера», где воздух был пропитан запахом разогретого металла и пота, Клинт, занявший место контуженного мехвода, вцепился в рычаги управления. Его взгляд был сосредоточен, а голос звучал хладнокровно, когда он обратился к экипажу:

— Приготовится! Нас ждёт первый серьезный бой… против их обычного танка, которых раньше мы щелкали…

Тем временем Лина, наблюдая за противником через командирский люк, зафиксировала странную перемену: черная обсидиановая корка, до этого мгновенно затягивавшая любые повреждения на вражеском танке, перестала расти. Она мгновенно подвела итог своим наблюдениям.

— Ага… — выдохнула она.

— Что? Что? — засуетился Кайл.

— Их та черная штука перестала вырастать… Значит, там кто-то сидит внутри и чё-то делает, — твердо отрезала Лина.

— Серьезно? — не поверил Кайл.

— Заткнись и огонь! — скомандовала она.

Леквийский «НС» выплюнул снаряд, но Клинт, за плечами которого были десятки часов изнурительных тренировок, действовал на инстинктах. Он резко довернул корпус танка, и вражеская болванка со звоном отрикошетила от брони.

— Вперёд, экипаж! В атаку! Огонь! — проревел Клинт.

«Цербер» произвел выстрел. Лина заметила начало атаки еще в момент воспламенения порохового заряда: ее зрачки расширились до ненормальных размеров, и в этом сверхъестественном состоянии она увидела, как дуло вражеской пушки начинает зловеще светиться.

— НАЗАД ДАЙ! — неистово закричала она.

Спустя мгновение ее зрачки пришли в норму. Танк послушно дернулся назад, и тяжелый снаряд пролетел мимо, лишь рассекая воздух. Клинт, наблюдая за этим маневром, окончательно убедился в своих подозрениях.

— Да. Я уверен, внутри танка сидит точно такой же, как и та женщина… — пробормотал он, имея в виду капитана Милану.

Чтобы оценить обстановку и понять, безопасно ли продолжать движение вглубь ущелья, Клинт на мгновение вернулся на командирское место. Окинув взглядом поле боя, он удовлетворенно хмыкнул:

— Ммм… Вроде всё идёт отлично.

Не теряя времени, он опустил руки в специальные пазы управления. Магия и технология сплелись воедино: с левого борта «Цербера» вырвался арктический холод, покрывая лобовую часть коркой льда, а мгновение спустя справа хлынула раскаленная лава. При соприкосновении стихий раздалось шипение, и танк снова «зарос» сверхпрочным обсидианом. Вернувшись на место мехвода, Клинт направил стального монстра вперед.

— Постой, та черная фигня снова появилась, — ошеломленно произнесла Лина, глядя в бинокль. — Значит, это херня автоматическая? Ещё и танк начал движение. Мехвод, назад едем!

— Лина, а может, бахнем электро-снаряд? — предложил Кайл.

— Нет. Заряжающий, суй ББ, — скомандовала она, предпочитая пока приберечь козырь.

«Цербер» выстрелил снова, но на этот раз снаряд угодил в маску башни леквийского танка и ушел в рикошет. «НС», продолжая движение задним ходом и заходя на поворот, огрызнулся ответным залпом. Снаряд точно поразил цель, с грохотом разбивая обсидиановую защиту кадельтатского флагмана.

— ЧЕРНАЯ БРОНЯ УНИЧТОЖЕНА! — торжествующе закричала Лина. — Электро-снаряд запихивай!

— ЕСТЬ! — отозвался заряжающий, загоняя в казенник особый боеприпас.

Спустя секунду орудие леквийского «НС» снова заблестело искрами молний и раскалилось докрасна. Несмотря на то что «Цербер» под управлением Клинта совершал сложные ромбовидные маневры, электро-снаряд настиг цель, нанеся флагману ощутимый урон. Внутри кабины воцарился хаос: Клинт поймал дикий звон в ушах, и весь экипаж на мгновение потерял ориентацию, а многотонный танк замер на месте.

— Дерьмо… Что за чёрт? Огонь! — проревел Клинт, приходя в себя.

Ответный выстрел «Цербера» был сокрушительным. Снаряд точно угодил в лоб леквийского танка, прошив броню в левой части корпуса. Внутри «НС» раздался скрежет разрываемого металла, осколки разлетелись по отсеку, калеча механизмы и людей. Экипаж получил ранения, но повреждения позволили им продолжать действовать.

— Ах… Вы как? — простонала Лина, чувствуя, как ноги немеют от впившихся в них осколков.

— Кха… Не время для разговоров, едем назад! — прохрипел мехвод. Несмотря на то что шлем уберег его голову, остальное тело было изранено, и каждое движение давалось ему с великим трудом.

— Черт, он прав. Надо ехать назад! — выкрикнул Кайл, лихорадочно работая у прицела.

— Назад, назад! К повороту за холмом! — поддержал его заряжающий. Кайл, видя мощь врага, почти сорвался на крик: — Этого танка ничего не берет, НАЗАД!.

Лина, глядя на охваченный паникой экипаж и надвигающегося стального монстра, впервые почувствовала настоящий страх.

— Да, вы правы, надо ехать назад! — скомандовала она.

Клинт, наблюдая за тем, как леквийский танк начал поспешное отступление, торжествующе оскалился.

— Да, бойтесь! Бегите! — прокричал он вслед уходящему противнику.

«Цербер» замер в защитной позиции «ромбом». Клинт на мгновение вернулся на командирское место, выглянул из люка и осмотрел поле боя, оценивая ситуацию и безопасность входа в ущелье. Видя, что всё идет отлично, он решил перейти в решительную атаку. Прежде чем снова занять место мехвода, он положил руки в специальные пазы управления, и обсидиановая броня вновь затянула повреждения на корпусе благодаря соединению льда и лавы.

— Эй, эй, эй мехвод, очнись! — Клинт начал трясти своего контуженного напарника, брызгая ему в лицо водой.

— Ааааа? Фто? Капифан? — мехвод с трудом разлепил веки, не до конца понимая, где находится.

— Ай, дерьмо, отдохни, приди в себя… — бросил Клинт и снова взялся за рычаги.

«Цербер» рванул вперед. Кадельталия, оправившись от первых стычек, перешла в решительное наступление. Пока «НС» пятился, отстреливаясь на ходу, внутри его башни царило предельное напряжение.

— Кайл, по гусеницам, по гусеницам стреляй! — надрывно кричала Лина.

— Да я целюсь, целюсь, подожди! — отбивался Кайл.

Мехвод, стискивая зубы и превозмогая ужасающую боль, удерживал машину на курсе, пока пот заливал его глаза.

— Ааххх… Быстрее! — выдохнул он.

— Следующий готов, авангард! — доложил заряжающий, и «НС» огрызнулся выстрелом.

Но Клинт, обладающий сверхъестественным чутьем, за мгновение до залпа довернул танк, и леквийский снаряд бесполезно ушел в грунт.

— Дерьмо! Не заставляйте меня спешить! — в сердцах выкрикнул Кайл.

Клинт ощущал каждый выстрел врага кожей. «Цербер» выстрелил в ответ, но в этот раз Лина снова спасла своих бойцов. За секунду до того, как снаряд должен был поразить танк, она успела среагировать и отдать приказ.

— Мехвод, влево дай! — закричала она.

Тяжело раненный мехвод, закрывая глаза от боли и обливаясь потом, из последних сил дёрнул рычаг. Снаряд «Цербера» со звоном отрикошетил от брони.

Клинт в недоумении обратился к своему экипажу:

— Наводчик, ты точно целишься?.

— Капитан, клянусь, они видят будущее, — обреченно ответил наводчик, не понимая, как врагу удается уходить от верной гибели.

Леквийский «НС» уже начал скрываться за склоном, когда Лина, почувствовав, как к ней возвращается былая решимость, резко оборвала отступление. Ее голос, перекрывая лязг гусениц, прозвучал хлестко и властно:

— Теперь стоять!.

Экипаж замер. Кайл, не веря своим ушам, обернулся к командиру:

— Что такое?

— Мы будем стоять ромбом! — отрезала Лина.

— Ты с ума сошла?! — Кайл едва не выронил прицел от ужаса.

— Заткнись! Это обычный танк «НС», у нас таких сотни, — Лина была непреклонна. — Если они продолжат давление, мы просто бросим и уничтожим машину, а дальше отступим.

Заряжающий, чьи руки подрагивали, пробормотал:

— Мы могли бы дальше отступать, не рискуя...

— Мы можем отступать до самого Гардпила, и что с того? — жестко осадила его Лина.

Спор прервал оглушительный удар снаряда — «Цербер» выстрелил на ходу. Но благодаря идеально выставленному углу «ромба», стальная болванка со звоном ушла в рикошет. Внутри танка воцарилась гробовая тишина.

— Заряжай обычный ББ снаряд, — скомандовала Лина, понимая ценность ресурсов. — У нас остался последний электро-снаряд.

Клинт, наблюдая через приборы за тем, как вражеская машина заезжает за холм и доворачивает корпус, хищно ухмыльнулся.

«Танковать хотите. В обычном случае это не было бы проблемой… Но у них есть те необычные снаряды», — пронеслось в его мыслях.

Сам Клинт, проехав еще немного вперед, тоже занял позицию ромбом, подставляя врагу самую защищенную часть своей обсидиановой брони.

— Мхаха… Попробуйте пробить, — прошептал он.

«Цербер» огрызнулся выстрелом, но леквийский мехвод чуть повернул лоб танка, и снаряд снова отрикошетил. «НС» ответил немедленно: их бронебойный снаряд с треском разбил обсидиановую корку на кадельтатском монстре.

— Лина, постой! — выкрикнул Кайл, видя, что обычная перестрелка затягивается. — Хватит шпылять, надо что-то предпринять! Например, сбить гусеницу и обойти!.

— Идея хорошая, но рискованная, — на мгновение задумалась Лина.

— Но мы и так сейчас рискуем!.

— Тц… Заряжай электро-снаряд! — решилась она. — И, Кайл, обязательно попади в гусеницу, не подведи, как в прошлый раз.

— Хорошо.

Ствол «НС» начал стремительно нагреваться, раскаляясь докрасна, и орудие засияло искрами молний. Клинт, уже дважды испытавший на себе мощь этого оружия, мгновенно среагировал. Заметив искры, он инстинктивно довернул танк под углом 45 градусов, готовясь принять удар в лоб.

— Дерьмо! — выкрикнул он.

Но в этот раз Кайл метил в другое место. Грохнул выстрел — и электро-снаряд точно поразил ведущее колесо. Сокрушительный удар вывел гусеницу из строя, и «Цербер» беспомощно замер, лишившись хода.

— ВПЕРЁД! — торжествующе закричала Лина.

Однако Клинт не собирался сдаваться. Даже обездвиженный, он оставался смертельно опасным.

— Наводчик, по гуслям им! — проревел он.

«Цербер» выплюнул ответный снаряд. Точный выстрел разбил гусеницу «НС», и от инерции танк занесло, подставляя под обстрел самый уязвимый участок — борт. Лина мгновенно оценила ситуацию: их машина теперь стояла боком, превратившись в идеальную мишень.

— ЧЁРТ, ПОКИНУТЬ ТАНК! В ЛЕС! — скомандовала она, выпрыгивая из своего люка.

Заряжающий последовал за ней, а Кайл бросился к раненому наводчику-мехводу.

— Так, ты будешь и должен жить, — твердо сказал он.

— А ты? — прохрипел тот.

Не тратя времени на слова, Кайл с силой впихнул товарища в аварийный люк на полу танка. В это же мгновение «Цербер» произвел новый выстрел. Снаряд прошил сталь, и внутри «НС» начался настоящий кошмар из раскаленных осколков.

Кайл успел выскочить из-под танка в последний момент. Экипаж леквийского «НС» бросился под защиту лесной чащи, спасаясь от неминуемой гибели, в то время как Клинт приказывал.

— Уничтожить танк. Я за ними, — ледяным тоном бросил Клинт, покидая «Цербер».

Пока за спиной гремел взрыв уничтожаемой леквийской машины, Кайл и раненый мехвод с трудом выбирались из-под стального остова. Кайл подхватил контуженного товарища на спину и, надрывно дыша, бросился в сторону лесной чащи. Лина, несмотря на рваную рану в ноге, хромала следом, пересиливая жгучую боль, а замыкал их небольшую группу заряжающий — единственный, кто остался невредим. Он пристально следил за тылом, готовый подхватить любого, кто начнет отставать.

Наконец, углубившись в лес, они нашли временное убежище.

— Хах, хах, хаа… Все в сборе? — прерывисто спросила Лина, пытаясь восстановить дыхание.

— Да, все, — коротко отозвался Кайл, осторожно опуская мехвода на траву.

Лина, понимая, что противник не остановится, быстро приняла решение:

— Кайл, прикроешь нас? Я отведу их в укрытие, закрою свои раны и вернусь.

— Конечно, только не задерживайся, — кивнул он, проверяя оружие.

Но судьба была безжалостна: Клинт уже настиг их. Лина, стоявшая лицом к Кайлу, внезапно увидела за его спиной зловещую фигуру. Не тратя времени на объяснения, она рванулась вперед, схватила Кайла и повалила его на землю, вместе с ним скатываясь вниз по склону.

— Бегите! — только и успела выкрикнуть она остальным. Заряжающий, не раздумывая, подхватил мехвода на руки и скрылся в зарослях.

Кайл, оказавшись внизу склона, лихорадочно огляделся:

— Лина, Лина, Лина, нам нужна экипировка!

— Они неподалеку. Сейчас вернусь, ты задержи его, — скомандовала она, указывая на место, где осталась их амуниция.

— Хорошо, быстрее, — Кайл сжал рукоять пистолета, оставаясь один на один с генералом Кадельталии.

Клинт продолжал атаку, выпуская пулю за пулей, но Кайл успел нырнуть за массивное дерево.

«Думай, думай! — лихорадочно соображал он в мыслях. — У тебя есть пистолет и способности Реквиема, и всё. На пистолетах бесполезно, инициатива у него».

Клинт решил закончить игру тем, что умел лучше всего. Он выпустил мощный ледяной снаряд, который с оглушительным треском снес дерево, служившее Кайлу укрытием. Кайла отбросило взрывной волной, но он, совершив идеальный перекат, сумел избежать падающего ствола. Резко вскочив на ноги, Кайл выпустил всю обойму прямо в Клинта — каждая пуля нашла свою цель.

Но Клинту, обладающему силой Гелиоса, это не причинило вреда. Он лишь издевательски расхохотался.

— Мхахахаха… Смешно, — бросил он, глядя на бесполезные попадания.

Кайл, видя невероятную регенерацию врага, окончательно всё понял.

— Ясно… так ты тот… — прошептал он.

В ту же секунду в его руке вспыхнуло яростное пламя Реквиема, освещая лесную чащу багровым светом.