Глава 124 — Чжу Сюаньцзи, зрящий во тьму и дарующий покой
Глава 124. Чжу Сюаньцзи, зрящий во тьму и дарующий покой
Чуть больше месяца назад.
Страна Южных Бобов. Среднее течение мутной, бурлящей Реки Крокодилового Дракона. Город Черной Чешуи.
Узкие, вымощенные серым камнем улицы были забиты народом до такой степени, что яблоку негде было упасть. Воздух гудел от сотен голосов, пропитанный потом и затаенной яростью.
Закованные в сталь стражники с мрачными лицами медленно конвоировали громоздкую механическую клетку на скрипучих колесах. Внутри этой тюрьмы сидел практик стадии Золотое Ядро. Его некогда гордая осанка исчезла; теперь он был лишь жалкой тенью самого себя, намертво скованный толстыми, покрытыми рунами цепями. Спутанные грязные волосы падали на бледное лицо, а глаза оставались плотно закрытыми, словно он пытался отгородиться от реальности.
Едва завидев пленника, толпа взорвалась неистовым ревом. В клетку полетел град из гнилых овощей, тухлых яиц, смердящих объедков и даже острых камней, со звоном отскакивающих от железных прутьев.
— Забейте! Забейте насмерть эту продажную тварь! — надрывался чей-то хриплый голос.
— Если бы этот ублюдок не сожрал деньги, выделенные на помощь голодающим, мой дед был бы жив! — вторил ему другой, полный отчаяния и слез.
— Собаки сожрали твою совесть! — плюнула в сторону повозки сгорбленная женщина. — Достиг стадии Золотое Ядро, так сидел бы в своей пещере и развивался! А ты полез во власть, чтобы пить нашу кровь и жрать наше мясо! Хуже любого демона! Сдохни, мразь! Туда тебе и дорога!
Пленник не проронил ни звука. Он сидел с низко опущенной головой, не размыкая век, с лицом, похожим на застывшую посмертную маску.
— Пожалуй, и мне пора в путь, — протяжно вздохнул Чжу Сюаньцзи, издали наблюдая за бурлящей на улицах толпой.
— В этот раз нам несказанно повезло, что за дело взялись вы, господин Чжу, — стоящий рядом нынешний Градоначальник почтительно сложил руки в жесте приветствия. На его лице играла подобострастная улыбка. — Вы вырвали этот сорняк с корнем! Если бы не ваше вмешательство, старик так бы и оставался в неведении, обманутый подлецом.
— Господин Су, — Чжу Сюаньцзи тихо усмехнулся, бросив на чиновника долгий, пронизывающий до самых костей взгляд, — будьте осторожны. Смотрите, не оступитесь.
Не проронив больше ни слова, он ловко вскочил в седло своего породистого скакуна и направился прочь.
Градоначальник остался стоять со сложенными руками, провожая удаляющегося всадника. Улыбка ни на миг не сошла с его губ, но в глубине суженных глаз плясали ледяные, ядовитые искры.
— А! Это же господин Чжу! — вдруг выкрикнул кто-то из толпы, заметив приближающегося всадника. — Господин Чжу едет!
— Господин Чжу, спасибо вам! — надрывно зарыдала женщина в лохмотьях, бросаясь прямо в дорожную пыль. — Спасибо, что докопались до правды! Если бы не вы… о-о-о…
— Умоляем, не уезжайте! — подхватил седой старик. — Останьтесь здесь! Станьте нашим Градоначальником!
Сначала на колени опустился один, затем второй, третий. Словно подкошенные невидимой волной, горожане падали ниц по обеим сторонам улицы. Они заливались слезами, отбивали поклоны, разбивая лбы о камни, и умоляли его остаться.
Одна и та же улица. Два человека. И две совершенно разные судьбы. Преступник стадии Золотое Ядро утопал в проклятиях и плевках, в то время как Чжу Сюаньцзи ехал сквозь море искреннего обожания. Он сидел в седле, мягко улыбаясь, и легкими взмахами руки приветствовал народ.
Сопровождаемый тысячами благодарных взглядов, он миновал массивные городские ворота. Там он остановил коня и в последний раз обернулся. Его взгляд скользнул по стоящим на коленях людям и остановился в самом конце улицы — на фигуре Градоначальника, который всё так же неподвижно стоял, провожая его взглядом.
— Семья Су… — мрачно выдохнул Чжу Сюаньцзи. Вся его напускная приветливость испарилась, уступив место тяжелой тени, залегшей в глазах.
Он прекрасно знал правду. Настоящим кукловодом, стоявшим за всеми хищениями, был этот самый Градоначальник по фамилии Су. Но этот старый лис оказался невероятно хитёр и жесток: он вовремя оборвал все ниточки, безжалостно вырезав свидетелей, и не оставил следователю ни единой зацепки. Всё, что смог сделать Чжу Сюаньцзи — это схватить пешку, одного из подручных магистра стадии Золотое Ядро.
Пришпорив коня, он пустил его в галоп, поднимая клубы пыли, и вскоре нагнал конвой с громыхающей клеткой. Отряд неспешной змеей тянулся по извилистой проселочной дороге, окруженной бескрайними полями.
— Стоять! Кто таков?! — внезапно рявкнул идущий в авангарде стражник, выхватывая клинок из ножен. — Жить надоело, собака?! Решил перегородить путь императорскому конвою?!
— Сжальтесь, господа хорошие, умоляю! — раздался в ответ дребезжащий старческий голос. Встречный торопливо замахал сухонькими руками. — Я не разбойник! Я пришел лишь для того, чтобы от всего сердца поблагодарить господина Чжу!
Одного неуловимого импульса духовного чутья Чжу Сюаньцзи хватило, чтобы оценить обстановку.
— Отставить оружие! — властно скомандовал он. — Я знаю этого старика. Он не представляет угрозы.
Слегка ударив коня каблуками, он выехал вперед. Увидев знакомое, изрезанное глубокими морщинами лицо, он тепло улыбнулся:
— Мы снова встретились, почтенный.
— Ох, господин мой… — Старик согнулся в глубоком поклоне, а по его дряблым щекам ручьями потекли слезы. — Стыд-то какой… Глаза мои старые ослепли, не признали в вас истинного героя! Когда вы изволили остановиться в моей чайной, я, старый дурак, посмел оскорбить вас. Если бы я не пришел сегодня, чтобы упасть в ноги и молить о прощении, я бы до конца дней своих не знал покоя!
— Ну что вы, встаньте, — Чжу Сюаньцзи спешился, подошел к старику и, взяв его за худые, дрожащие плечи, бережно выпрямил. — Скажите лучше, ваши родовые земли… Их уже вернули вашей семье?
— Вернули! Всё до последнего клочка вернули! — старик снова зашелся в рыданиях, его грудь судорожно вздымалась. — И не только нам! Всем крестьянам в деревне отдали их плодородные пашни!
— Вот и славно, — с облегчением кивнул Чжу Сюаньцзи.
Дрожащими руками старик отвязал от пояса увесистый мешочек с духовными камнями.
— Господин Чжу, это скромный дар. Вся деревня собирала, кто сколько мог…
— Я не возьму, — мягко, но непреклонно отвел его руку следователь.
— Тогда… тогда вот! — старик суетливо выудил еще один мешок. — Здесь отборный духовный рис, мы сами…
— Почтенный, — рассмеялся Чжу Сюаньцзи, — мне не нужны эти богатства.
— Но господин! — Глаза старика покраснели от отчаяния, голос сорвался на хрип. — Это же просто дань уважения! Малая толика нашей безграничной признательности за то, что вы спасли нас от голодной смерти! Прошу вас…
— Почтенный старец, — Чжу Сюаньцзи примирительно поднял ладонь. — Вы помните нашу первую встречу? Когда я, уставший после долгой дороги, проходил мимо вашей маленькой чайной на окраине деревни? Вы увидели путника, покрытого дорожной пылью, и сами позвали меня за стол. Я тогда посмеялся и сказал, что мои карманы пусты и мне нечем заплатить за пиалу чая. А вы… вы совершенно бесплатно налили мне миску сладкой воды.
— Разве ж такое забудешь… — старик всхлипнул, вытирая мокрое лицо грубым рукавом. — Вы выпили ту воду и стали расспрашивать о нашей тяжелой доле. И я вывалил всё как на духу: про то, что чиновники в Городе Черной Чешуи — сплошь воры да бездельники, сосущие нашу кровь. Вы начали задавать вопросы, допытываться до мелочей… А я, старый пень, решил, что вы выгораживаете этих стервятников! Я так взбесился, что выбил ту миску со сладкой водой прямо из ваших рук…
— Ха-ха-ха! — Чжу Сюаньцзи запрокинул голову и искренне, раскатисто расхохотался, распугивая птиц в окрестных кустах. — Главное, что вы это помните!
Он сложил руки в уважительном жесте:
— Окажете ли вы мне честь, почтенный? Могу ли я просить вас угостить меня еще одной миской той самой сладкой воды?
Старик замер, словно пораженный громом. Увидев на лице чиновника лишь теплоту и абсолютную искренность, он снова залился горячими слезами.
— Конечно… конечно! — закивал он так рьяно, что едва не потерял равновесие. — Для этого ничтожного старика величайшее счастье в трех жизнях — снова подать вам чай, господин Чжу!
— Не чай, — мягко поправил его Чжу Сюаньцзи. — Я хочу лишь той самой сладкой воды.
Трясущимися руками старик потянулся к своему простенькому пространственному мешочку. Прямо там, на обочине пыльной дороги, он развел сахар и подал чиновнику.
Приняв грубую глиняную миску, Чжу Сюаньцзи сделал огромный жадный глоток. Его лицо озарилось неподдельным, почти детским восторгом.
— Какая… какая сладкая вода! — воскликнул он, смакуя каждую каплю.
Суровые стражники, стоящие позади, лишь молча переглянулись, не смея нарушить этот трогательный момент.
Попрощавшись со старым крестьянином, отряд двинулся дальше. Путь прошел без происшествий: никто не осмелился напасть на конвой или попытаться отбить пленника. Дни тянулись мирно, пока на горизонте не выросли исполинские стены столицы.
Едва въехав в город, Чжу Сюаньцзи даже не успел сменить покрытые дорожной пылью одежды, как получил срочный приказ явиться во дворец. Монарх требовал его немедленно.
Войдя в богато украшенный тронный зал, он опустился на одно колено, почтительно сложил руки и звонко, с чувством выполненного долга произнес:
— Ваш подданный прибыл из Города Черной Чешуи. Детали масштабных хищений раскрыты, виновные схвачены. К счастью, я не посрамил возложенную на меня миссию…
Хлоп!
Оглушительный удар ладони по массивному столу из красного дерева эхом разнесся по сводчатому залу.
— Чжу Сюаньцзи! — яростно проревел Монарх Страны Южных Бобов, сверкая глазами. — Ты въехал в столицу, сдал преступника в темницу, но даже не подумал явиться ко мне с отчетом! Мне что, нужно каждый раз посылать за тобой свору гонцов?!
Правитель поднялся с трона, его лицо побагровело от гнева.
— «Не посрамил миссию»?! Хе-хе! А ну вспомни, какие инструкции я давал тебе перед отъездом?! Ты поперся в этот город и натворил дел по-своему, растоптав все мои приказы! И после этого ты смеешь говорить, что не посрамил миссию?! Ты что, всерьез думал, я вызвал тебя, чтобы погладить по головке и вручить орден?!
— Я бы не посмел так думать, Ваше Величество, — горько усмехнулся Чжу Сюаньцзи, склонив голову еще ниже.
— Чжу Сюаньцзи, Чжу Сюаньцзи… — Монарх тяжело, сокрушенно вздохнул, его гнев постепенно сменялся усталостью. — Ты — кровь от крови королевской семьи. Неужели до тебя не доходит, какой вес имеет семья Су в нашем государстве?! Схватив их цепного пса стадии Золотое Ядро, ты публично размазал их репутацию по грязи! Несколько старейших министров из клана Су уже бросили мне на стол прошения об отставке, вопя, что их «безупречная честь» оскорблена! Я послал тебя расследовать дело тихо, а не устраивать политическое землетрясение, от которого трясутся стены дворца!
— Ваше Величество, при всем уважении, я в корне не согласен с вашей позицией, — Чжу Сюаньцзи вскинул голову, его глаза горели непоколебимой решимостью. — Великие кланы нашей Страны Южных Бобов давно пустили ядовитые корни во все сферы жизни! Они стали подобны гигантскому хвосту, который виляет самой собакой! Та же семья Су подмяла под себя множество городов практиков, их люди сидят на ключевых постах при дворе, безжалостно душат любую свежую кровь и узурпируют власть! Если мы продолжим закрывать на это глаза, они превратятся в смертельную опухоль на теле нашего государства! Как члены королевской семьи, мы обязаны взращивать новые кланы, продвигать таланты из простого народа, заботиться о бедняках и создавать противовес этой зажравшейся аристократии!
— Бред сумасшедшего! — холодно фыркнул Монарх, сверля его взглядом. — Вспомни историю! Когда покойный Верховный Император мечом и кровью выковал эти земли, сколько сыновей отдала семья Су?! Разве можно плевать на такие заслуги перед отечеством?! Если слухи о нашей неблагодарности расползутся за границы, какие таланты из чужих земель захотят служить нам?! Кто-то ляпнул, назвав тебя «Чжу Сюаньцзи, зрящий во тьму и дарующий покой», и ты тут же возомнил себя святым мессией?!
— Я не смею, Ваше Величество, — вновь потупил взор Чжу Сюаньцзи.
— Ладно… — правитель потер переносицу, словно у него внезапно разболелась голова. — Возможно, я требую от тебя слишком многого. Признаю, в этот раз ты сработал куда тоньше, чем обычно. Твой секретный доклад я уже изучил. То, что Градоначальник Су по уши в дерьме, при дворе понимают все, кто не слеп. Но на этом мы ставим точку. Мы отрубим голову этому практику с Золотым Ядром на рыночной площади, чтобы толпа насытилась кровью, и дело будет закрыто.
— Позвольте мне стать палачом! — мгновенно вскинулся Чжу Сюаньцзи, сжав кулаки. — Я лично приведу приговор в исполнение!
— Нет, — отрезал Монарх, покачав головой. — Двор и так штормит. Будучи принцем крови, ты хоть иногда должен думать о последствиях для меня! Если ты, с твоим статусом, выйдешь на эшафот рубить головы, как это расценят? Как личную месть королевской семьи? Как мой прямой приказ растоптать клан Су? Зачем давать министрам лишний повод для паранойи? Убирайся из столицы. Езжай прочь. Тем более…
Правитель вытянул из стопки на краю стола свиток с донесением и небрежно бросил его на мраморный пол перед Чжу Сюаньцзи.
— Встань и прочти.
— Слушаюсь.
Чжу Сюаньцзи медленно поднялся с колен. Он лишь слегка шевельнул пальцами, и невидимая сила духовной энергии подхватила свиток с пола, вложив прямо ему в ладонь. Развернув пергамент, он быстро пробежался глазами по строкам. На его лице отразилось искреннее изумление.
— Дворец Магматических Бессмертных? — недоверчиво переспросил он.
— Именно, — кивнул Монарх. — Это древняя резиденция, которой владели Высшие мастера Трех Сект. Она была возведена ими в соавторстве с покойным Верховным Императором в те времена, когда их связывали узы глубокой дружбы. Этот дворец был запечатан в недрах Горы Огненной Хурмы, чтобы подавить буйство вулкана и превратить гиблые земли в благодатный край. По всем расчетам, он должен был сдерживать подземное пламя еще как минимум сотню лет. Но теперь он внезапно вырвался на поверхность. И в этом кроется какая-то зловещая тайна.
Правитель спустился на одну ступеньку с пьедестала, пристально глядя на принца:
— Твоя задача — отправиться туда и выпотрошить правду о том, почему Дворец Бессмертных явился миру раньше срока. Внутри сокрыто наследие механизмов, которое оставили Высшие мастера Трех Сект. Твои навыки идеально подходят для того, чтобы пройти испытания. А уж сможешь ли ты забрать это наследие — зависит лишь от твоей удачи и мастерства. В Городе Черной Чешуи ты принес пользу, но и наломал немало дров. У меня связаны руки: я не могу ни наградить тебя, ни наказать. Отправляйся во Дворец Магматических Бессмертных. Это и будет твоим истинным испытанием.
— Ваш подданный с благодарностью принимает этот дар! — Чжу Сюаньцзи почтительно склонился. — Мои познания в механике — это лишь плод воспитания королевской семьи. Я клянусь, что выжму из себя все соки, но докопаюсь до истины!
— Запомни три вещи, — сухо прервал его излияния Монарх Страны Южных Бобов, подняв три пальца. — Во-первых, Высшие мастера Трех Сект и наш покойный Верховный Император были связаны нерушимыми узами. Откровенно говоря, наш клан смог основать это государство лишь благодаря их чудовищной силе. По своему влиянию и заслугам они вполне могли бы носить титул Государственных Наставников. На закате своих дней они спрятали Дворец Магматических Бессмертных в Горе Огненной Хурмы — и у этого шага был свой, глубокий и недоступный нашему пониманию замысел. В этом походе не смей действовать напролом, как разъяренный бык! Будь гибок, плыви по течению и не вздумай разрушить то, что они так бережно создавали.
— Во-вторых... — голос Монарха упал до зловещего шепота. — В те времена Верховный Император не обладал судьбой истинного правителя. Лишь благодаря тому, что Высшие мастера Трех Сект применили для него божественную способность — Нить Человеческой Жизни, — он смог объединить вокруг себя людей и взойти на трон. После смерти Императора в нашем клане Чжу не родилось никого, кто смог бы унаследовать эту мощь. Нить Человеческой Жизни стала лишь отголоском легенд. Твоя главная цель в этом дворце — найти эту божественную способность! Вырви её любой ценой!
Глаза правителя сузились, превратившись в две ледяные щели, излучающие жажду убийства.
— Но если ты узнаешь, что кто-то другой, чужак, сумел постичь эту силу... Убей его. Вырежи под корень. Задуши угрозу в зародыше, пока она не поглотила нас всех!