Глава 123 — Спасение
Глава 123. Спасение
Доведя свои размышления до этой точки, Нин Чжо понял, что медлить больше нельзя.
Юань Дашэн обладал Бессмертным Талантом! Эта невероятно редкая, поистине бесценная черта делала его уникальным. Благодаря глубокой, бьющей ключом духовности, обезьяна могла развиваться. А в сочетании с Нитью Человеческой Жизни — ещё и свободно менять свои механические оболочки.
«Если я сумею правильно использовать и взрастить Юань Дашэна...» — пронеслось в голове юноши. — «Он станет моей верной опорой на всём пути самосовершенствования!»
И речь шла не только о туманном будущем. Прямо сейчас Нин Чжо отчаянно нуждался в нём, чтобы обеспечить остальным претендентам на Дворец Магматических Бессмертных незабываемые испытания и неподдельное «веселье».
Будем честны: если бы не Юань Дашэн, Мэн Чун давно бы прорвался сквозь обычные механические ловушки, расставленные Нин Чжо. Пусть не до самого конца, но рекорд гения клана Мэн точно не застрял бы на жалкой третьей комнате.
Нин Чжо на мгновение прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Перед внутренним взором всплыла недавняя картина: Юань Дашэн, вырвавшийся из-под контроля, покидает город в одиночестве и застывает, словно изваяние, посреди дикой глуши.
«Раз уж его так неудержимо тянуло именно туда, — рассудил Нин Чжо, — значит, это место скрывает нечто критически важное для него. Что ж... Я отведу его туда. Посмотрим, что из этого выйдет!»
Но как покинуть город, не вызвав подозрений?
Глаза юноши лукаво блеснули — благовидный предлог созрел моментально. Он подозвал к себе личную охрану Семьи Нин и небрежным, но не терпящим возражений тоном объявил: они с Чжэн Цзянем совместными усилиями создали новую механическую обезьяну. И теперь ему, как истинному творцу, жизненно необходимо испытать её в диких условиях на свирепых демонических зверях, чтобы отточить своё мастерство.
Охранники переглянулись, в их глазах читалась нескрываемая тревога. Память о недавнем покушении была ещё слишком свежа, а дикие земли таили в себе непредсказуемые угрозы. Заметив их колебания, Нин Чжо не стал настаивать. Он лишь великодушно махнул рукой, позволив им доложить обо всём начальству.
Выслушав доклад, Нин Сяожэнь задумчиво пожевал губу. После недолгих раздумий он выделил ещё двух мастеров стадии Заложения Основ и, покопавшись в хранилищах клана, отправил Нин Чжо несколько могущественных защитных артефактов.
Слух о том, что Нин Чжо и Чжэн Цзянь корпели над созданием механического зверя, уже давно разлетелся по всем трём великим семьям. Сам Чжэн Цзянь после окончания работ не скупился на восторженные похвалы, превознося до небес талант молодого мастера. Нин Сяожэнь, с одной стороны, сгорал от любопытства — на что же способна эта хвалёная новинка в реальном бою? А с другой, он искренне желал, чтобы мастерство Нин Чжо продолжало расти. Ведь в конечном итоге, это сулило огромную выгоду всей Семье Нин!
Такая реакция нисколько не удивила Нин Чжо — он просчитал её с самого начала. Присланные артефакты пришлись ему по вкусу, но особенно порадовал Талисман Побега Сквозь Пространство. Эта изящная вещица уже была намертво привязана к родовому поместью. Случись беда, талисман вспыхнет сам по себе, без капли вливания ци со стороны хозяина, и в мгновение ока перенесёт его в безопасные стены клана.
«Семья Нин — могущественный клан культиваторов, — мысленно усмехнулся юноша, поглаживая гладкую поверхность артефакта. — Стоит им лишь слегка приоткрыть свои сокровищницы, и их истинная мощь становится очевидной».
С этими приятными мыслями Нин Чжо во главе внушительного отряда телохранителей торжественно покинул городские ворота.
Он не стал слепо повторять прежний маршрут Юань Дашэна, предпочтя сделать крюк и запутать следы. Лишь спустя несколько часов отряд разбил лагерь на окраине той самой дикой пустоши. Приказав людям отдыхать, Нин Чжо взял управление Древесной Боевой Обезьяной на себя и отправился на поиски диких демонических тварей.
Под пристальными взглядами охраны он просто не мог позволить зверю действовать самостоятельно. Раскрой он этот секрет — и не только три великие семьи, весь город содрогнулся бы от потрясения!
С кончиков десяти пальцев Нин Чжо сорвались призрачные, мерцающие лазурью нити духовной энергии. Сплетаясь в единый узор, они устремились к Древесной Боевой Обезьяне, намертво цепляясь за её суставы. Нити растянулись на добрый десяток метров; одни провисли гибкими дугами, другие натянулись, как тетивы луков, образуя незримый, но прочный мост между кукловодом и его творением.
Первый бой Юань Дашэна с диким зверем выглядел... неуклюже. Обезьяна спотыкалась, махала лапами невпопад и казалась откровенно жалкой. Но виной тому был сам Нин Чжо. Каким бы гениальным кукловодом он ни был, Древесная Боевая Обезьяна была совершенно новой моделью, к которой требовалось привыкнуть. Каждая шестеренка, каждый духовный узел требовали ювелирной настройки.
Но стоило Нин Чжо нащупать ритм, как движения Юань Дашэна обрели смертоносную грацию и чёткость. Охранники не отрывали глаз от поля боя, оживлённо обмениваясь посланиями через звукопередачу.
— А эта игрушка чертовски сильна, — восхищённо протянул один из стражей.
— Ещё бы! — вторило ему эхо в сознании товарищей. — Её мощь определённо на пике стадии Заложения Основ!
— В механике я, конечно, профан, — вмешался третий, потирая подбородок, — но в артефакторике кое-что смыслю. Материалы здесь... моё почтение. Самая дешёвая деталь тянет на уровень Заложения Основ, а некоторые узлы и вовсе отлиты из металлов, достойных стадии Золотого Ядра!
Почувствовав, что момент настал, Нин Чжо тайно активировал Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря. По незримому каналу он послал приказ, позволяя Юань Дашэну сбросить оковы и проявить толику собственной воли.
О, как же Юань Дашэн изнемогал от скуки! Скованный жёстким приказом хозяина, он был вынужден терпеть это жалкое дёрганье за ниточки. Десятки идеальных моментов для смертельного удара были упущены неумелым кукловодом, отчего внутри обезьяны всё клокотало от первобытной ярости.
И вот — долгожданная свобода! Древесная Боевая Обезьяна вскинула массивную голову и издала оглушительный, пробирающий до костей рёв. Охранники вздрогнули, а стоявший напротив демонический зверь попятился, поджав хвост. Мощный толчок задних лап взрыл землю! Юань Дашэн одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние, нависнув над жертвой. Резкий разворот корпуса, взмах бронированной руки, сокрушительный удар локтем!
Бум...
Звук расколовшегося черепа смешался с хрустом ломающихся деревьев. Тушу демонического зверя отшвырнуло на добрый десяток шагов, сминая толстые стволы сосен, словно сухие соломинки.
Гробовая тишина повисла над поляной. Охранники Семьи Нин застыли с разинутыми ртами. Им показалось, что в этот миг деревянная кукла... ожила, превратившись в безжалостного хищника.
Израненный, но ослеплённый болью и яростью зверь с трудом поднялся на лапы и с хриплым рыком бросился в новую атаку.
— Полегче, придержи коней, — мгновенно скомандовал Нин Чжо через духовную связь. — Поиграй с ним. Не убивай слишком быстро.
Юань Дашэн, сохранивший крупицы послушания, нехотя подчинился. И тогда начался жестокий спектакль. Грозный лесной хищник превратился в жалкую, окровавленную игрушку для механической обезьяны. Стражи наблюдали за этим избиением со священным трепетом.
— Какая нечеловеческая скорость... — прошептал один из них, сглотнув вставший в горле ком. — Да она порвёт меня на куски!
— Тебя? — хмыкнул стоящий рядом мечник. — Мы впятером ляжем, если эта тварь решит преподать нам урок!
— Глупцы! Разве в обезьяне дело? — презрительно фыркнул старший страж. — Истинный монстр здесь — это Нин Чжо!
— Да! Истинно так! — закивали остальные, с благоговением косясь на юношу, небрежно перебирающего пальцами.
Характер их взглядов неуловимо, но кардинально изменился. Ещё утром они плелись за ним лишь из-за приказа Нин Сяожэня, прекрасно понимая, что этот сопляк — лишь удобный инструмент для захвата Дворца Магматических Бессмертных. Теперь же в их сердцах поселился искренний страх, смешанный с уважением. Сила, которую демонстрировал юный мастер-кукловод, превосходила их самые смелые фантазии.
«Как он это делает? Тварь словно дышит!» — потрясённо думали бойцы.
— И это юнец на стадии Конденсации Ци! — продолжали они перешептываться. — Причём на самой ранней ступени! А уже раскидывает нас по силе, словно котят, лишь дергая за нитки качественной куклы!
— А чего вы ожидали от истинного мастера кукол? — философски заметил седовласый ветеран. — Кукловоды, укротители зверей, некроманты — все они бьются чужими руками. В древних свитках описывались случаи и пострашнее.
Издевательства Юань Дашэна сломали волю демонического кабана. Истекающий кровью, со стёртыми в кровь копытами и переломанными клыками, зверь просто рухнул в грязь, подставив толстую шею под смертельный удар.
Нин Чжо не выдержал и звонко рассмеялся. Он не стал добивать сломленное существо — пусть живет. Жестом подозвав Древесную Боевую Обезьяну, юноша оборвал лазурные нити и извлёк из пространственного мешка дюжину механических игл. Длинные и короткие, толстые и тонкие — это были те самые управляющие штифты.
— А теперь, господа, мы сменим тактику, — обратился Нин Чжо к напряжённым охранникам. — Я хочу проверить дальность автономного возврата этой крошки. Если что-то пойдёт не так и она сорвётся... прошу вас, сделайте всё возможное, чтобы вернуть её.
Командир стражи с готовностью, даже со скрытым подобострастием, кивнул, заверяя молодого господина в абсолютной преданности. Вся прежняя спесь, свойственная высокоуровневым практикам перед зелёным юнцом, испарилась, как утренняя роса. Лишь после этого Нин Чжо позволил Юань Дашэну отправиться вглубь дикой глуши.
Металлические иглы, впившиеся в тело обезьяны, начали медленно, с едва слышным щелчком проворачиваться вокруг своей оси. Как только механический зверь достиг заветного места, сердце Нин Чжо ёкнуло. Невидимая связь, натянутая между ними, внезапно стала чуточку чище. Словно между ними висела сотня листов плотной пергаментной бумаги, заглушающих голоса друг друга, и вдруг несколько листов сгорели дотла.
Когда Юань Дашэн послушно вернулся, юноша тщательно осмотрел иглы. Одни он безжалостно выдернул, изучая зазубрины, другие вкрутил ещё глубже, щедро вливая в них свою духовную волю. Обезьяна вновь отправилась в пустошь. И вновь связь стала чуточку прочнее.
Три забега. Три возвращения. Нин Чжо нахмурился, раздражённо кусая губы.
«Мало... Слишком мало», — билась в висках назойливая мысль.
Если продолжать аналогию, то из сотни листов пергамента за каждый забег исчезало лишь два-три. И с каждым разом эффект становился всё слабее. Результат был горько-сладким. С одной стороны, теория работала безупречно: потакая желаниям духа Юань Дашэна, юноша завоевывал его признание и укреплял контроль. С другой стороны, капли этого признания падали в бездонную бочку. Словно умирающему от жажды в пустыне предложили слизать пару капель росы с камня.
«И что мне прикажете делать?» — в отчаянии подумал он.
Ответ пришёл из чащи леса, разорвав тишину яростными криками и надрывной мольбой о помощи.
Охранники мгновенно обнажили оружие, плотным кольцом обступив своего подопечного.
— Засада! — рявкнул командир, сканируя кусты.
— Молодой господин, уходим! Живо! — крикнул другой страж, покрываясь холодным потом. — Наверняка очередные убийцы по вашу душу. Рубим всех, кто приблизится!
Однако Нин Чжо даже не шелохнулся. На его лице застыло крайне странное выражение.
— Опустите мечи, — медленно, словно не веря собственным глазам, покачал головой юноша. — Это действительно попытка убийства. Вот только убивают... не меня.
Сквозь стеклянные окуляры Юань Дашэна юноша видел поразительную картину. Из чащи, ломая кусты и хрипя от боли, вывалился Юань Эр. За его спиной, словно гончие по кровавому следу, мчались несколько практиков. Лицо беглеца исказила гримаса неподдельного ужаса. Изрубленный, истекающий кровью, он оставлял за собой багровый след на пожухлой траве.
И тут Юань Дашэн увидел его.
Массивный металлический корпус обезьяны затрясся от напряжения. Волна такой первобытной, сокрушительной ярости и тревоги хлынула через связь, что едва не выжгла разум Нин Чжо. Духовность зверя бунтовала, готовая разорвать любые цепи!
Интуиция вспыхнула в мозгу Нин Чжо сверхновой звездой.
— Юань Дашэн! — мысленно рявкнул он во всю мощь своей воли. — Спаси его!!
Стоило приказу пронестись по связи, как ментальный барьер рухнул! Десятки листов «пергамента» сгорели в одно мгновение, окатив юношу волной кристально чистой связи с механизмом.
Древесная Боевая Обезьяна издала громовой, сотрясающий небеса рёв. Мощнейший прыжок отправил многотонную тушу в полёт. Перемахнув через голову отчаявшегося Юань Эра, металлическое чудовище с оглушительным лязгом рухнуло прямо в толпу преследователей.
Юань Эр, споткнувшись и упав на спину, поднял полные слёз глаза. При виде знакомого силуэта из его груди вырвался надрывный всхлип:
— Дядюшка Дашэн?!
В это же время. Город Бессмертных Огненной Хурмы.
Грязные подворотни Чёрного рынка дышали смрадом и опасностью. Сунь Линтун, возглавляя свору татуированных громил, плотным кольцом взял в оборот жалкий, покосившийся прилавок.
Ловко, словно фокусник, крутя в пальцах острый кинжал, он писклявым, по-детски невинным голоском пропел:
— Эй, дядя! Ты же знаешь, что за право дышать нашим воздухом нужно платить, м-м? И где же мои денежки? Сколько дней ты уже морочишь мне голову?
Торговец рухнул на колени, размазывая по небритым щекам грязные слёзы.
— Босс Сунь, умоляю! Моя старуха-мать при смерти, выручки с этого барахла едва хватает на еду... Прошу, дайте мне ещё пару дней...
— Чушь собачья! — Сунь Линтун презрительно скривился. — Ты меня за сопливого идиота держишь? — Свирепый пинок под дых отшвырнул торговца в пыль. — Думаешь, я не знаю, какие ты тут делишки проворачиваешь?!
Он набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться новой тирадой, но слова застряли в горле. Волоски на затылке мальчика встали дыбом, по спине пробежал ледяной холод. Инстинкт выживания взвыл сиреной. Сунь Линтун кувырком отскочил в сторону, занимая боевую стойку.
Из вязкой тени переулка, словно призрак, сотканный из мрака, неторопливо шагнул Чжу Сюаньцзи.
— А ты забавный, Сунь Линтун, — гулко, словно удары колокола, произнёс мужчина. — Стоило мне подойти чуть ближе, и ты почуял моё присутствие. Эти твои глаза... впечатляющее зрение.
— Ба! Да это же сам господин Чжу! — мгновенно сменив гнев на раболепную улыбку, Сунь Линтун отвесил низкий поклон.
Чжу Сюаньцзи проигнорировал шутовство. Он медленно достал из-за пазухи свернутый пергамент.
— Я здесь по простому делу. Скажи мне, — его голос стал холодным, как сталь кинжала, — где скрывается Косматый Гость?