Глава 29 — Догадка, вызванная одной просьбой
Зачистка остатков Роя заняла немало времени. Даже с учётом того, что «Корейбо» наняла в помощь искателей приключений, на это ушло несколько дней.
В этот день, когда торговая станция была наконец отремонтирована и приведена в порядок, «Корейбо» устроила официальную встречу с «Хранителем».
К космопорту пристыковался небольшой и неприметный научный корабль. В обычное время никто бы и не обратил внимания на прибытие такого судна.
Но сегодня все выжившие после нападения Роя с серьёзным видом смотрели на него.
Люк корабля медленно открылся, и из него неторопливо вышли несколько человекоподобных существ, чей облик показался им весьма странным.
Люди с намётанным глазом сразу определили, что на самом деле это роботы. Хотя было непонятно, зачем покрывать их тела биосинтетической кожей, это, казалось, подтверждало догадку о том, что «Хранитель» на самом деле был машинной цивилизацией.
Руководитель торговой станции, Блайнинг, первым подошёл к ним и с вежливой улыбкой поприветствовал:
— Ваш визит, господин Хранитель, - большая честь для нашей скромной станции! Прошу, проследуйте в VIP-комнату. «Корейбо» благодарит вас за спасение, и там вас ждёт подарок!
Хоть в душе ему и хотелось обрушился на них потоком лести, сейчас, на публике, он представлял лицо «Корейбо» и не мог вести себя слишком подобострастно.
Синтетик не произнёс ни слова, но последовал за Блайнингом в сторону VIP-комнаты.
Такое безразличное отношение в обычное время вызвало бы у Блайнинга приступ ярости, но сейчас он, казалось, привычно шёл впереди, указывая дорогу.
А в толпе тем временем начался шёпот:
— ...Кстати, а «Хранитель» всегда такой холодный? Ни слова не сказал...
— Тс-с... Это же машинный разум, у них другой способ мышления. Не стоит считать само собой разумеющимся, что у них должны быть нормальные эмоции...
— И вы что, не знаете? По слухам, «Хранитель», весьма вероятно, - это одна из угасших цивилизаций. Нужно ли существу такого уровня заботиться о чувствах других?
— Что?! Угасшая цивилизация? Ты имеешь в виду... как «Наблюдатели»?
— ...Именно то, о чём вы подумали! Вы разве не заметили? Их линкор класса «Титан» намного больше, чем у обычных цивилизаций! Я однажды видел похожий «Титан» в Империи Турбулентности, так тот и в половину не был так велик, как у Хранителя!
— И ещё... по словам моего друга из «Корейбо», флот Хранителя появился здесь внезапно! Они не зафиксировали никакого гиперпространственного возмущения!
— Да ладно? — это ещё больше удивило толпу зевак.
Гиперпространственные перелёты были самым распространённым способом сверхсветовых путешествий в галактике. Стандартом, по которому цивилизация признавалась межзвёздной, было наличие у неё гипердвигателя.
Этот двигатель позволял кораблю входить в «скоростные магистрали» межзвёздного пространства, тем самым обеспечивая удобные сверхсветовые перелёты.
В отличие от полного опасностей подпространства, гиперпространство было очень стабильным. Даже если корабль выпадал из него, он просто возвращался в обычную вселенную.
К тому же, гиперпространство было повсеместно распространено, и поэтому почти все межзвёздные цивилизации на начальном этапе использовали именно его для своих путешествий.
Но сейчас, услышав, что флот «Хранителя», возможно, прибыл сюда не через гиперпространство, все без исключения широко распахнули глаза.
— Не через гиперпространство? Тогда как? Через червоточину? Врата? Но здесь нет ничего подобного.
— Может, они прибыли через подпространство? Хотя эта технология существует лишь в теориях наших учёных, но весьма вероятно, что Хранитель уже овладел ею!
……
На какое-то время эти межзвёздные искатели приключений, обычно не интересующиеся технологиями, с важным видом начали обсуждать их, словно учёные.
Новые вещи всегда вызывают у людей живой интерес к обсуждению. Когда они, так и не договорив, посмотрели в сторону гостевого коридора, то обнаружили, что и представители «Корейбо», и Хранитель уже исчезли.
— ...Чёрт, забыл записать! Как я теперь буду хвастаться перед старыми друзьями без видео?
— У кого-нибудь есть запись Хранителя? Куплю за 10 энергокредитов!
— Посмотри на этого скупца, я даю все 25!
— Я даю 50! И вдобавок координаты новой звёздной системы!
Толпа вернулась к своему обычному шумному состоянию. У этих вечных странников, бороздящих просторы космоса, редко выдавался такой расслабленный момент.
А в VIP-комнате «Корейбо» синтетик и Блайнинг снова сидели друг напротив друга.
— ...Кстати, наша последняя встреча, кажется, была десять лет назад, да? Я не сильно изменился, но вы по-прежнему так же поразительны, как и всегда.
VIP-комната не превратилась в зал для совещаний, что говорило о том, что официальные переговоры ещё не начались.
Ли Вэньюань, погружённый в свои мысли, услышал слова Блайнинга, мельком взглянул на него, но не позволил синтетику никак отреагировать.
Ранее в коридоре он слышал, как его обсуждала толпа.
«Угасшая цивилизация? Если я правильно помню, те археологи у меня дома тоже так обо мне думали. Звучит так, будто это какая-то ужасающе могущественная сила... Если я буду подыгрывать их представлениям, это, должно быть, поможет мне в текущей ситуации?»
В тот момент у него и родилась идея прикинуться тигром, будучи лисой. В конце концов, притворная сила, пока её не разоблачат, ничем не отличается от настоящей.
К тому же, сейчас он был не с пустыми руками. Если его подвергнут сомнению, у него были определённые возможности, чтобы продемонстрировать свою мощь.
Поэтому, немного поразмыслив, он решил говорить поменьше и играть свою роль до конца.
Такое поведение заставит других гадать о его намерениях, уменьшит вероятность его разоблачения и в то же время будет соответствовать его образу «машинного разума». Идеальный выбор.
Блайнинг, увидев, что синтетик не собирается отвечать, неловко улыбнулся и, взмахнув рукой, превратил VIP-комнату в зал для совещаний.
— ...Забыл, что вы, машинные цивилизации, не любите эти формальности. Что ж, я очень рад снова установить с вами контакт, уважаемый «Хранитель».
— Я и мой помощник Мишка на этот раз будем в полной мере представлять «Корейбо» на переговорах с вами.
Только тут Ли Вэньюань заметил, что в углу был ещё один человек. Высокая, как медведь, фигура — кто это мог быть, если не Мишка, который когда-то пытался его шантажировать?
Мишка вышел вперёд, на его лице было написано беспокойство. Очевидно, он тоже вспомнил о своём поступке.
Сейчас Мишка безмерно сожалел, что не рассказал правду с самого начала. Тогда, испугавшись наказания, он не сказал, что шантажировал «Хранителя», а доложил, что очень «дружелюбно» принял и проводил их.
Это заставило Блайнинга посмотреть на него другими глазами, он значительно повысил ему зарплату и предоставил множество льгот, так что тот почти забыл о своём проступке.
Однако сейчас, снова увидев «Хранителя», он вспомнил всё, что натворил. В этот момент он уже даже успел прикинуть, где его похоронят.
Ли Вэньюань, конечно, тоже заметил этого «знакомого», но спустя десять лет он уже не придавал большого значения поступкам такой мелкой сошки.
Фактически он ничего не потерял, к тому же мелочные обиды не очень-то соответствовали его образу «угасшей цивилизации», поэтому он просто продолжал сохранять невозмутимый вид.
— ...Итак, прежде всего, позвольте поблагодарить вас за помощь. Если бы не вы, эта торговая станция была бы уже давно уничтожена, а десятки тысяч искателей приключений из разных рас, находившихся на ней, погибли бы.
— Для репутации «Корейбо» это, без сомнения, был бы огромный удар. Однако вы блестяще решили эту проблему.
— Поэтому, сверх оговорённой компенсации за спасение, «Корейбо» решила преподнести вам следующие дары, чтобы укрепить нашу дружбу.
— Во-первых, это прямой дар в размере 20 миллиардов энергокредитов. Их можно использовать как универсальный эквивалент в межзвёздной торговле, или же вы можете напрямую преобразовать их в энергию для своих нужд.
— Во-вторых, это торговая скидка в «Корейбо» в размере 25%. Вы будете пользоваться этой скидкой при совершении сделок в любом торговом анклаве «Корейбо», и действовать она будет до тех пор, пока существует сама корпорация.
— В-третьих, это право собственности на целую горнодобывающую звёздную систему...
……
Блайнинг на одном дыхании перечислил целую кучу подарков, но обнаружил, что синтетик, сидевший перед ним, никак не реагировал. Даже выражение его лица ничуть не изменилось.
«...Неужели это всё-таки не вызвало у «Хранителя» интереса?"» — тайно подумал он, но тут же счёл это само собой разумеющимся.
Зачем могущественной угасшей цивилизации всё это? Они могли продать один кусок живого металла и получить сумму, практически равную стоимости всех этих подарков.
«Раз так, остаётся только последний способ... Кстати говоря, неужели эти старые скряги, чтобы заполучить расположение "Хранителя" , действительно готовы пойти на такие траты?»
С этой мыслью он произнёс последнюю фразу:
— И наконец, десять процентов акций корпорации «Корейбо»! Вам не нужно будет участвовать в управлении, но вы всегда будете получать свою долю дивидендов со всех наших отраслей!
Это была величайшая жертва, на которую могла пойти всегалактическая корпорация. Для этих капиталистов, стоявших на вершине, каждый процент акций мог вызвать кровавую бойню внутри компании.
То, что они сразу предложили так много, очевидно, говорило о том, что «Корейбо» отчаянно хотела наладить отношения с «Хранителем».
Блайнинг с надеждой смотрел на сидевшего перед ним синтетика, казалось, он уже слышал его согласие.
Однако, к его растущему изумлению, синтетик медленно покачал головой и изложил их требование.
— ...Мне нужна: звёздная карта.
«Звёздная карта?»
Услышав это слово, Блайнинг на мгновение опешил, не в силах понять, зачем им это понадобилось.
Но в следующее мгновение его зрачки резко сузились. Ужасная, но логичная догадка пронзила его разум.
Выражение его лица снова стало нормальным, вот только холодный пот уже успел намочить ему спину.
От охватившей его паники он даже не заметил, что его голос слегка дрожит:
— ...Это... мне нужно связаться с начальством. Прошу вас, подождите немного...
(Конец главы)