Глава 21 — «Угроза»?

— ...На этом корабле... лабоэнец только я.

Услышав эти слова Каупера, «толстяк» на мгновение замер, а затем, беззаботно улыбнувшись, начал принимать свой истинный облик.

— Это действительно моя оплошность. Я как-то забыл, что нельзя как само собой разумеющееся считать, что инопланетяне и «люди» - имеют одно строение.

Тело «толстяка» начало искажаться. Проекция, покрывавшая его, мгновенно исчезла вместе с отключением «Мобильного голографического театра».

Перед Каупером и остальными предстал синтетик, который в их глазах был стопроцентным «инопланетянином». И этим синтетиком управлял Ли Вэньюань.

— Позвольте представиться. Я - управляющий этой планетой. Можете также называть меня... «Хранитель».

«Хранитель...»

Каупер нахмурился, с опаской глядя на это неизвестное существо. Его мозг лихорадочно искал любую связанную с этим именем информацию, но в итоге ничего не нашёл.

И как раз в тот момент, когда он собирался что-то сказать, молодой человек рядом с ним внезапно заговорил, и в его голосе отчётливо слышалась враждебность.

— ...Так это твоих рук дело, что наш корабль потерял управление?

— Конечно. Взломать вашу систему защиты было не так уж и сложно, — с готовностью ответил Ли Вэньюань, не став ничего скрывать.

— В таком случае, если мы просто разберёмся с тобой, то сможем улететь? — взгляд молодого человека становился всё более опасным, казалось, он вот-вот нападёт.

Ли Вэньюань на мгновение замер, смерил молодого человека взглядом с ног до головы и не удержался от комментария:

— ...В вашей цивилизации «самонадеянность» считается добродетелью? Почему ты решил, что можешь так просто справиться с тем, кто без малейшего шума разобрался с вашим кораблём?

— Страх внушает лишь «неизвестное». Но теперь ты здесь, а значит, ты больше не «неизвестен». Для нас ты стал тем, кого можно победить, — молодой человек по-прежнему не выказывал страха, выглядя чрезвычайно уверенным в себе.

Ли Вэньюань кивнул:

— Понятно. Я и сам думал, стоит ли сохранять достаточную таинственность при контакте с вами, но, поскольку мне нужно установить с вами своего рода «сотрудничество», я решил, что лучше явиться лично.

— Но я не ожидал, что ты с ходу захочешь на меня напасть, — произнеся это, Ли Вэньюань с большим любопытством посмотрел на молодого человека.

— Я и раньше заметил, в тебе есть какая-то необъяснимая уверенность, будто тебе совершенно не грозит смертельная опасность... У тебя что, есть какой-то глубоко спрятанный секрет?

От этих слов зрачки молодого человека слегка сузились, но внешне он оставался невозмутимым.

В конце концов, вперёд вышел профессор. Он пристально посмотрел на этого «инопланетянина» и произнёс:

— ...Уважаемый Хранитель, мой студент только что позволил себе некоторые оскорбительные высказывания. Я от его имени приношу вам свои извинения и надеюсь на ваше великодушие.

В его словах сквозила покорность. Он сразу же извинился, поставив себя в более низкое положение.

Повидавший многое профессор был более мудрым и проницательным.

Он, конечно, видел, что «Хранитель» перед ним пока не проявлял к ним враждебности, но... Неизвестное существо, владеющее такими технологиями, могло бы с лёгкостью убить их из тени.

К тому же, судя по словам «Хранителя», ему в какой-то степени требовалась их помощь, иначе ему не было бы нужды являться лично, чтобы продемонстрировать свою искренность.

Исходя из этого, профессор хотел выслушать, чего же на самом деле хочет этот «Хранитель».

Того же мнения придерживался и Каупер. При условии, что его собственная безопасность будет гарантирована, он отчаянно хотел узнать секреты этого места, потому что это с большой вероятностью было связано со смертью его отца!

— В таком случае, уважаемый Хранитель, не могли бы вы рассказать нам, в чём именно заключается ваше так называемое «сотрудничество»?

— Конечно, без проблем. Я как раз за этим и пришёл, — кивнул Ли Вэньюань и продолжил:

— Как вы видите, на этой планете существует огромное количество руин, в которых скрыто бесчисленное множество тайн.

— А я, кроме как присматривать за этой планетой, ничего не умею. Я не знаю, как проводить раскопки, поэтому мне нужны «специалисты», которые помогут мне раскрыть тайны этих руин.

— Я предоставлю вам все необходимые ресурсы, включая еду, оборудование, рабочую силу, хорошие условия для жизни...

Синтетик под управлением Ли Вэньюаня с улыбкой посмотрел на них и добавил:

— ...конечно, кроме свободы.

— В настоящее время я не планирую позволять вам покинуть эту планету. Но если вы внесёте достаточно весомый вклад... я, возможно, рассмотрю вопрос о вашей свободе.

— Невозможно! — не дожидаясь, пока заговорят другие, отрезал молодой человек.

— С какой стати мы должны слушать какого-то типа с непонятным статусом, непонятной расой, о котором даже неизвестно, живое ли он существо?

— А что, если он просто блефует? Может, он просто какой-то бродяга, который добрался сюда раньше нас, и с помощью пары фокусов заставил нас поверить в его могущество, чтобы мы на него вкалывали! Не дайте себя обмануть!

— Закрой свой рот! — старый профессор яростно зыркнул на молодого человека, мысленно обругав этого несдержанного парня десятки раз, а затем осторожно посмотрел на Ли Вэньюаня.

— ...Уважаемый Хранитель, мой студент несколько вспыльчив, прошу вас, будьте снисходительны... Но, видите ли, мы бы тоже хотели знать, есть ли у вас возможности для поддержки наших раскопок. В конце концов, с голыми руками нам будет трудно исследовать опасные руины...

Старый профессор был, конечно, хитёр. Он не собирался верить на слово какому-то «Хранителю».

«Если этот "Хранитель" не сможет предоставить убедительных доказательств или просто будет кормить нас обещаниями, значит, он — обманщик», — тайно думал профессор, сохраняя на лице покорное выражение.

— В этом нет ничего предосудительного, — кивнул Ли Вэньюань и, щёлкнув пальцами, сказал:

— Вы ведь только что обсуждали, что это такое в небе? Я могу вам сказать: это линкор. А гравитации он не создаёт потому, что его основная часть находится в подпространстве.

— То, что в небе, — это его проекция в реальной вселенной, и её фактическая масса не превышает массы метеорита.

Пока он говорил, абсолютно чёрное небо в одно мгновение снова стало светлым. Солнце по-прежнему висело высоко, а прежняя тьма казалась лишь иллюзией.

— Это... — все, казалось, с трудом верили, что нечто настолько огромное, сравнимое с космическим явлением, на самом деле было линкором.

Насколько же ужасной должна быть цивилизация, построившая такой корабль?

— Одного этого, возможно, будет недостаточно. Тогда, пожалуй, я покажу вам часть чертежей и объяснение принципов работы этого линкора... Думаю, с вашим уровнем образования вы сможете отличить вымысел от науки.

Сказав это, синтетик сверкнул глазами, и в пространстве появилась миниатюрная проекция чертежа «Линкора "Небесная завеса"», окружённая огромным количеством параметров. Выглядело это весьма внушительно.

Глаза Каупера и профессора загорелись. Их научные умы мгновенно принялись за анализ. Столкнувшись с проблемой, они даже начинали обсуждать её на месте, иногда споря до хрипоты, а иногда согласно кивая, в один голос изумлённо цокая языками.

Даже тот молодой человек, что вечно был всем недоволен, в такой атмосфере не удержался и взглянул, а затем был поглощён сложной и в то же время гениальной структурой, полностью погрузившись в неё.

И хотя многое было им совершенно непонятно, они не могли не признать, что это действительно было «чудо», которое возможно было воплотить в жизнь.

— Ну как, теперь верите?

— ...Цивилизация, обладающая такими технологиями, — это, должно быть, лишь те самые Угасшие империи? Уважаемый господин Хранитель, прошу, простите нас за нашу прежнюю невежливость. Служить вам — большая честь для меня.

Поза профессора мгновенно стала в высшей степени почтительной. Если раньше у него и были какие-то сомнения, то теперь, увидев эти чертежи, он был полностью покорён использованными в них технологиями.

У него даже возникло ужасающее предположение, что «Хранитель» перед ним... был существом того же уровня, что и те же «Угасшие империи».

— О? И вас не волнует, что вы не сможете вернуться на родину? — с интересом задал вопрос Ли Вэньюань.

Профессор, немного поколебавшись, ответил честно:

— Хотя это и очень печально, но величайшая цель моей жизни - совершать открытия в инопланетных руинах.

— Неважно, что я не смогу вернуться на родную планету. Если я смогу осуществить стремление всей своей жизни, я умру без сожалений.

— Достойный восхищения дух, — с похвалой произнёс Ли Вэньюань и посмотрел на Каупера.

— А ты что думаешь?

— Я того же мнения, что и профессор, — быстро ответил Каупер:

— Я прибыл сюда, чтобы расследовать причину смерти моего отца, и теперь я нашёл зацепку. Даже если меня будут гнать отсюда, я не соглашусь уйти.

— Неплохая мысль, — кивнул Ли Вэньюань и, наконец, посмотрел на того загадочно-уверенного молодого человека.

— ...Итак, а что думаешь ты?

Молодой человек долго молчал. Его взгляд блуждал, казалось, он напряжённо о чём-то размышлял.

Наконец, словно приняв решение, он задал вопрос Ли Вэньюаню:

— Прежде чем ответить, могу я задать один вопрос?

— Конечно.

— ...Могу я спросить, это вы управляете тем линкором в небе?

— Я, а что? — с готовностью ответил Ли Вэньюань, с любопытством глядя на молодого человека, недоумевая, почему тот об этом спрашивает.

И тут молодой человек, казалось, вздохнул с облегчением. Всё его тело расслабилось, а его изменчивый до этого взгляд стал насмешливым. На его лице появилось выражение полной уверенности, будто всё было в его руках.

Он медленно шагнул вперёд. С каждым шагом его дух и энергия, казалось, росли, и эта аура уверенности сгущалась, превращаясь в надменное величие, с которым он взирал на всё сущее.

— Тогда нечего бояться... Старик, твои игрушки уже устарели.

Сказав это, он с презрительной улыбкой добавил:

— Позволь мне показать тебе силу новой эры!

(Конец главы)