Глава 30 — «Угасшая Империя»
— ...Это... мне нужно связаться с начальством. Прошу вас, подождите немного...
Сказав это, Блайнинг поспешно покинул зал для совещаний, оставив Мишку и синтетика сидеть и смотреть друг на друга.
А Ли Вэньюань тем временем не совсем понимал, почему реакция Блайнинга была такой бурной.
«...Может быть, такое поведение не соответствует стандартам угасшей цивилизации?»
Это была его первая мысль, но, поразмыслив, он понял, что что-то не так.
«Нет, его поведение больше походило на испуг... Какие серьёзные последствия может повлечь за собой просьба о звёздной карте?»
«Или же... это какой-то сигнал, принятый среди "угасших цивилизаций"?»
Он продолжал строить догадки, но и представить не мог, что Блайнинг в этот момент весь взмок от пота, а его кибернетические органы лихорадочно синтезировали успокоительное.
Но, возможно, из-за того, что он слишком часто им пользовался, у него уже выработалась резистентность, и сейчас успокоительное на него почти не действовало.
Пройдя по коридору, Блайнинг вошёл в изолированную комнату и связался со своим начальником:
— ...Алло? Ты разве не на переговорах с «Хранителем»? Почему так быстро звонишь? Переговоры уже закончились? Или ты его разозлил...
Видя, что тон начальника становится всё более угрожающим, Блайнинг поспешно ответил:
— Нет-нет-нет, босс, выслушайте меня. Переговоры идут нормально, но произошло нечто непредвиденное...
— Эта непредвиденная ситуация так важна,что я должен вам доложить. Если возможно, я бы хотел, чтобы вы также пригласили нескольких членов совета директоров...
Услышав такую просьбу, начальник на том конце связи нахмурился и с крайним недовольством произнёс:
— Что тебя так напугало, что ты осмелился просить «пригласить тех нескольких»? Сначала скажи мне, что случилось. Если это какая-то мелочь, то можешь заодно поменять и свои оставшиеся биологические органы.
Этот ледяной тон заставил Блайнинга похолодеть от ужаса, но он быстро взял себя в руки и доложил начальнику.
— «Хранитель» не принял наши дары. На данный момент он выдвинул лишь одно требование. Ему нужна звёздная карта.
— Звёздная карта? Это бесплатная вещь просто отда...— нетерпеливый голос начальника внезапно оборвался. Очевидно, он тоже осознал возможные последствия этой, казалось бы, простой просьбы.
С той стороны коммуникатора внезапно послышался какой-то шум, похожий на то, как кто-то поспешно встаёт с кровати и одевается.
— ...Я понял. Это дело действительно очень важное, мы должны отнестись к нему с предельной осторожностью. Я сейчас же иду к совету директоров. Ты пока возвращайся и успокой «Хранителя». Когда решение будет принято, я передам его тебе на чип.
— В этот раз ты хорошо поработал. Когда с этим делом будет покончено, можешь готовиться к возвращению в штаб-квартиру.
В любой другой ситуации Блайнинг был бы в восторге от перспективы вернуться в штаб-квартиру, но сейчас, кроме ужаса, он не чувствовал ничего.
— Соберись, Блайнинг, ты должен быть спокоен. Точно так же, как когда ты шаг за шагом карабкался с самых низов. Ничто не должно влиять на твои эмоции.
Он пытался себя успокоить, но никак не мог прийти в себя.
Потому что он чувствовал, что вот-вот произойдёт нечто, что потрясёт всю галактику.
На экране появляется изображение штаб-квартиры «Корейбо».
Это была гигантская космическая станция, парящая над планетой. Здесь могла жить только элита корпорации.
Планета внизу была «низшим миром» для рабочих, населённым лишь теми, кто подписал с корпорацией пожизненный контракт, от которого не мог избавиться до самой смерти.
Начальник Блайнинга поспешно прибыл в самое роскошное здание на гигантской космической станции и по эксклюзивному каналу связи совета директоров созвал всех.
— Слушайте, пришли новости из тринадцатого анклава. Я знаю, что многие из вас только что проснулись, но сейчас всем нужно собраться с мыслями.
— Согласно сообщению, той цивилизации «Хранителей» нужна звёздная карта.
Члены совета директоров, ещё сонные, поначалу никак не отреагировали, но вскоре до них начал доходить смысл этого действия.
Один из них прямо спросил:
— Он собирается... снова начать экспансию?
Просьба о звёздной карте обычно имела одну главную цель — позволить собственным кораблям найти кратчайший маршрут.
В межзвёздном пространстве обмен звёздными картами был обычным делом. За исключением заклятых врагов и соперников, не вступающих в контакт до самой смерти, ни одна цивилизация не отказывалась от обмена картами.
Но для «угасшей цивилизации» это была совсем другая ситуация.
— ...Мы уже можем с полной уверенностью утверждать, что «Хранитель» относится к категории «угасших цивилизаций»? Нет ли вероятности, что это просто обычная цивилизация, унаследовавшая наследие угасших и теперь блефующая?
Попытался возразить кто-то, но его собственный голос звучал слишком неуверенно.
— Согласно записям Кураторов, что занимаются лишь сбором и изучением знаний, последнее известное действие «угасшей цивилизации» произошло около двадцати тысяч лет назад.
— В тот раз они вывели флот такого же размера: один «Титан», несколько десятков линейных крейсеров и сотни корветов.
— Тогда они выступили, чтобы уничтожить «Пожирателя звёзд». Исход был быстрым и решительным. Космическое существо, с которым не могли справиться многие цивилизации третьего и даже четвёртого уровня, было с лёгкостью уничтожено.
— И что самое важное, никто не видел, как появился флот «угасшей цивилизации». Казалось, их технологии совершенно отличаются от наших, и им не нужно использовать гиперпространство для сверхсветовых перелётов.
— А все доказательства, которые мы обнаружили во время этого кризиса с Роем, указывают на то, что этот «Хранитель» - такое же существо, как и те «угасшие цивилизации». А не какой-то счастливчик, унаследовавший их наследие.
Эта череда доказательств заставила всех членов совета директоров замолчать.
Спустя долгое время один из них продолжил:
— В таком случае, судя по просьбе «Хранителя» о звёздной карте, эта «угасшая цивилизация» готовится снова заявить о своём существовании галактике.
— Нет-нет-нет, в данный момент мы уже не можем называть его «угасшей цивилизацией». После того, как он снова установит контакт с межзвёздным обществом, он вернёт себе свои прежние владения.
— Независимо от того, является ли его форма правления монархией, с этого момента мы должны называть его: «Угасшая Империя».
— Давайте лучше поторопимся задобрить «Хранителя». Это ближайшая к нам «угасшая цивилизация». Заодно попытаемся выяснить, как другие «угасшие цивилизации» относятся к «Хранителю».
— ...Гигант ступил на детскую площадку? Межзвёздная обстановка снова претерпит огромные изменения...
— Это хорошо. Чем больше хаоса, тем больше возможностей. Если мы вовремя воспользуемся моментом, то рано или поздно сможем сбросить с пьедестала те несколько корпораций, что сидят у нас на головах...
……
Члены совета директоров шумно обсуждали, но в итоге все без исключения пришли к одному и тому же решению:
Подарить звёздную карту и приложить все усилия, чтобы наладить отношения с цивилизацией «Хранителей».
Блайнинг, всё ещё пытавшийся рассказывать анекдоты невозмутимому синтетику, наконец-то получил сообщение из штаб-квартиры.
С пересохшим от волнения ртом он нетерпеливо открыл сообщение и увидел тот результат, которого и ожидал.
Он почувствовал огромное облегчение и с большой покорностью обратился к синтетику:
— Штаб-квартира удовлетворила вашу просьбу и уже повысила ваш статус до «Постоянного торгового партнёра». Если у вас будут ещё какие-либо потребности, пожалуйста, непременно сообщите нам. Мы приложим все силы, чтобы их удовлетворить.
Такая раболепная позиция заставила Ли Вэньюаня в его виртуальном мире на мгновение замереть, но он по-прежнему не позволил синтетику никак отреагировать.
Судя по эффекту, его маскировка под «угасшую цивилизацию», похоже, увенчалась полным успехом.
«...Они догадались о моих намерениях? Хотя я действительно собираюсь расширяться, но устрашающая сила «угасшей цивилизации» и вправду велика. Нужно поторопиться с развитием, чтобы меня не разоблачили...»
«Итак, первая цель этих переговоров достигнута. Теперь нужно попытаться выполнить вторую.»
Его взгляд слегка сверкнул, и синтетик пришёл в движение.
Проекционный луч осветил зал для совещаний. Расположенные в нём символы, казалось, представляли собой прототип какой-то технологии.
«...На данный момент я исследовал почти все технологии 5-го уровня. Какому уровню цивилизации в этой галактике я соответствую в таком состоянии?»
Погружённый в раздумья Ли Вэньюань не заметил, что Блайнинг, кое-что понимавший в технологиях, начал медленно широко распахивать глаза.
(Конец главы)