Глава 16 — Планета ужаса
Профессор, шедший впереди, по привычке расчищал заросли. Внезапно он заметил на земле спелый плод и инстинктивно обернулся, чтобы позвать толстяка, знатока всевозможных инопланетных растений, для его опознания.
Но, обернувшись, он вдруг обнаружил, что в команде не хватает одного человека.
— А где толстяк?
Услышав его вопрос, остальные тоже опешили, лишь сейчас осознав, что толстяк исчез.
У профессора тут же возникло дурное предчувствие. Он быстро скомандовал всем возвращаться назад на поиски отставшего товарища.
Пройдя совсем немного, они увидели толстяка, который сидел на земле и дрожал всем телом, словно его что-то до смерти напугало.
Каупер тут же крикнул:
— Толстяк! Ты что делаешь?! — и быстро подбежал к нему.
Но на полпути замер и он ,а в его глазах отразился ужас.
Над лесом возвышался гигантский «паук». Восемь его конечностей глубоко вонзились в землю, поддерживая массивное тело.
Под двумя алыми глазами непрерывно двигались жвалы, с которых капала слюна прямо на голову ничего не соображающего толстяка.
Никто не знал, как толстяк умудрился спровоцировать это ужасное инопланетное существо. Профессор отреагировал первым, достав свой лазерный резак.
Этот высокоэнергетический лазер, предназначенный для резки металла, мог на определённом расстоянии поражать и живые организмы. Это было одно из немногих имевшихся у него видов оружия.
Он навёл прицел на паука и крикнул:
— Чего застыли! Живо тащите толстяка сюда!
Остальные тут же пришли в себя и, суетясь, попытались оттащить назад толстяка, у которого отнялись ноги.
В этот момент профессор выстрелил. Зелёный режущий луч попал в паука.
Но высокоэнергетический лазер, способный с лёгкостью разрезать обычный сплав, попав в паука, не произвёл никакого эффекта, словно камень, брошенный в море.
Паук даже не выказал признаков гнева. Лишь когда толстяка начали оттаскивать, он, казалось, захотел его догнать.
Выражение лица профессора поменялось. Этот резак был самым мощным оружием в его руках, но сейчас он был бессилен против этого инопланетного существа.
У него не было другого выхода, кроме как последовать за студентами и сбежать, достав при этом сигнальный пистолет.
За долгие годы инопланетных экспедиций он усвоил, что лучший способ справиться с такими крупными существами — это заставить их испугаться.
А яркий свет и огонь — лучшее оружие для устрашения примитивных существ.
Сигнальная ракета не только светит, но и является отличным источником возгорания. Взорвавшись на земле, она создаст множество очагов пожара, которые быстро распространятся.
Здешний лес как раз служил отличным топливом, поэтому профессор, прицелившись в густые заросли, выпустил сигнальную ракету.
Внезапно вспыхнул ослепительно яркий свет, который на мгновение заставил замереть даже гигантского паука.
Затем повсюду разлетелся горючий состав, и лес загорелся.
Огонь мгновенно разросся, вскоре образовав огненную стену. Высокие языки пламени взметнулись к небу, преградив путь гигантскому пауку.
Профессор обрадовался, почувствовав, что они спасены.
Однако в следующее мгновение гигантский паук не только не отступил, но, казалось, пришёл в ярость. Он просто смёл горящие деревья и ринулся прямо на них.
Тяжёлый топот «дон-дон-дон» огромного существа разнёсся по лесу. На этот раз даже профессор до смерти перепугался и в отчаянии бросился бежать со всех ног.
Но разве две ноги могут убежать от восьми? Расстояние между ними стремительно сокращалось.
Взгляд молодого человека, бежавшего предпоследним, похолодел. Он украдкой взглянул на панически бегущего последним толстяка.
«...Кажется, это толстяк привлёк это инопланетное существо. Если отдать его, возможно, удастся спастись», — за его ничего не выражающим лицом скрывалась злоба, которую никто не мог увидеть.
Убедившись, что на него никто не обращает внимания, молодой человек незаметно сбавил скорость, поравнялся с толстяком, а затем подставил ему подножку.
Толстяк, в панике убегавший, никак не мог предвидеть такого. Потеряв равновесие, он упал на землю и, несколько раз перевернувшись, с трудом остановился.
В его затуманенном от головокружения взгляде отразилась торжествующая улыбка молодого человека.
Остальные не заметили, что кто-то отстал. Тело толстяка внезапно застыло, потому что огромная конечность паука с силой вонзилась в землю рядом с ним.
Он дрожа поднял голову. Прямо перед ним были внезапно увеличившиеся жвалы.
— А-а-а-а!!!
Отчаянный крик толстяка достиг ушей каждого. Каупер обернулся и увидел, как гигантский паук наполовину проглотил толстяка.
Его сердце ушло в пятки, но он незаметно бросил взгляд на молодого человека, который, опустив голову, продолжал бежать.
Но в момент побега никто не стал ничего говорить.
Они бежали очень долго и, лишь полностью покинув пределы леса, смогли остановиться и перевести дух.
В этот момент над головой каждого из них нависла тёмная туча.
Ужасная смерть толстяка всё ещё стояла у них перед глазами. Очевидно, они были слишком беспечны.
— ...«Под долгим влиянием высоких технологий исследователи часто упускают из виду многие опасные факторы, на которые следовало бы обратить внимание. Исполненные гордыни и высокомерия, они в конечном итоге погибают от рук коренных жителей»...
Профессор с горечью произнёс эту цитату. Это было известное изречение из популярной в галактике книги «Космические странствия», в котором рассказывалось, почему исследователи один за другим находят свою погибель на чужбине.
Услышав эту знаменитую фразу, остальные тоже погрузились в молчание.
Хотя внешне они и относились к этому месту с опаской, в глубине души они всё ещё хранили высокомерие, присущее межзвёздной цивилизации.
Даже зная, что здесь когда-то существовала цивилизация, они втайне думали: «Всего лишь антиквариат, ваши технологии уже устарели».
Иначе они бы не стали так опрометчиво приближаться к этой планете, а затем необъяснимо терять управление кораблём, совершая одну ошибку за другой, пока, наконец, не погиб их товарищ.
Но вращение планеты продолжалось, и вскоре небо над ними почернело.
В конце концов, все уснули в молчании, но у каждого в голове были свои мысли.
…………
В искусственном лесу рядом с ядром Хранителя синтетик под управлением Ли Вэньюаня сидел на пне и вздыхал.
А рядом с ним с прямой спиной послушно сидела Лилиан, правда, её взгляд то и дело ускользал в сторону лежащей рядом игровой консоли.
Чтобы научить первобытного человека говорить, Ли Вэньюань приложил неимоверные усилия, расписывая учебный план так, что цветы с небес сыпались.
В итоге он пришёл к выводу: он не годится в учителя.
Не то чтобы он плохо учил, просто ученица была настолько бестолковой, что он начал сомневаться в собственных способностях.
— ...Э-это... господин Хранитель, можно мне пойти поиграть?
— ...Иди, иди... эх-х...
Глядя на ликующую Лилиан, Ли Вэньюань потёр лоб и открыл изображение с другой стороны планеты.
Полный инопланетянин, замотанный в нечто похожее на паутину, висел вниз головой на ветке дерева без сознания.
А на дальнем плане виднелся гигантский паук, который активно действовал на заднем фоне: то распылял жидкость, чтобы потушить огонь, то своими высокими и мощными конечностями переламывал горящие стволы.
«А? Садовый робот снова активировался?» — увидев этого гигантского паука, Ли Вэньюань был несколько удивлён.
Это гигантское паукообразное «существо» на самом деле было роботом старой модели. В базе данных его модель была гораздо древнее, чем у синтетиков, — настоящий музейный экспонат.
Как и следовало из его названия, это был садовый робот, отвечавший за обрезку ветвей, вот только деревья, которые он обычно подстригал, были высокими, по пятьдесят-шестьдесят метров в высоту.
Его аппаратное обеспечение было настолько устаревшим, что он не мог установить связь с Матрицей Хранителя. Когда Ли Вэньюань обнаружил его, он находился в спящем режиме, в котором пробыл неизвестно сколько времени, глубоко под слоем земли.
Не найдя способа его разбудить, Ли Вэньюань решил просто не трогать этого садового робота.
Он никак не ожидал, что эта группа инопланетян каким-то образом его активирует, да ещё и один из них попадётся. Это очень заинтересовало Ли Вэньюаня.
Он открыл записи с камер наблюдения в этом районе.
На них было видно, как эти инопланетяне осторожно продвигаются по искусственному лесу, постоянно расчищая себе путь от зарослей.
Просматривая запись, Ли Вэньюань внезапно понял, как они активировали садового робота.
Профессор, шедший впереди, решил, что пробираться через лес слишком утомительно, и просто полоснул вперёд лазерным резаком, мгновенно срубив большой участок кустарника и несколько десятков высоких деревьев.
Путь они себе, конечно, облегчили, но садовому роботу, обнаружившему, что его сад «уничтожают», это определённо не понравилось.
Он тут же вышел из спящего режима, чтобы схватить этих «нарушителей», но из-за пожара, устроенного профессором, временно сменил цель и принялся тушить огонь.
А толстяк был просто тем, кому не повезло попасться. Садовый робот повесил его на ветку, ожидая, когда его бывшие хозяева придут и разберутся с этими «нарушителями».
«В первый же день попасть в такой переплёт. Эти инопланетяне, кажется, не очень-то способны...» — с некоторым разочарованием подумал Ли Вэньюань в своём виртуальном мире.
«Надо бы поскорее направить их к руинам, а то они целый день будут копаться...»
С этой мыслью он, управляя синтетиком, начал медленно приближаться к лагерю Каупера.
(Конец главы)