Глава 13 — Неожиданные гости
В «Безжизненном секторе» корабль, преодолевший тысячи световых лет, снова запустил свой гипердвигатель.
А на борту корабля команда из четырёх-пяти человек хранила молчание.
Спустя долгое время один из членов экипажа наконец заговорил:
— ...С момента вылета с родной планеты мы пересекли 25 звёздных секторов, исследовали 2330 планет в 156 звёздных системах.
— Даже если отбросить те, что мы сочли бесполезными, остаётся как минимум 1500 планет...
— ...Так где же, Каупер, твои так называемые «древние руины»?
От этих слов атмосфера в команде, казалось, стала ещё холоднее. Остальные члены экипажа тоже с каменными лицами посмотрели на главного героя этой тирады — существо с полностью зелёной кожей, развитой мускулатурой и неестественно большими глазами.
Все эти черты указывали на то, что он принадлежал к новой межзвёздной расе — лабоэнцам.
Но члены команды, очевидно, не собирались делать ему поблажек из-за его видовой принадлежности. Лабоэнцу по имени Каупер нужно было дать им ответ.
После недолгого молчания Каупер медленно изложил свои мысли:
— Я знаю, что вы недовольны, но вы все видели исследовательские рукописи моего отца. Тогда все вы согласились, что стоит попробовать. А теперь, когда мы не прошли и половины пути, вы уже решили повернуть назад?
— Но должна же быть хоть какая-то надежда! За эти два года мы не то что надежды, мы и волоска не нашли. С чем мы вернёмся домой?
— ...Хех, и у этих людей совсем нет терпения. Ума не приложу, как ты вообще поступил в Объединённый университет...
— Что ты сказал?!
Видя, что спор вот-вот разгорится с новой силой, человек, похожий на лидера команды, резко произнёс:
— Хватит! Всем замолчать!
В конференц-зале мгновенно воцарилась тишина, но по их явно несогласным выражениям лиц было понятно, что мир — явление временное.
Увидев это, лидер потёр переносицу и с досадой сказал:
— В тот раз мы действительно проголосовали единогласно. Так что сейчас говорить о возвращении действительно слишком рано.
Услышав эти слова, в больших глазах Каупера вспыхнула надежда.
Но следующая же фраза окатила его ушатом холодной воды.
— Однако мы не можем тратить время на бесконечные поиски. Поступим так: исследуем все звёздные системы в этом секторе и возвращаемся.
— Профессор! Но...
— Каупер, — устало произнёс профессор, возглавлявший команду.
— Я уже стар, у меня не так много времени на новые исследования. Я согласился отправиться с тобой на этом научном корабле исследовать планету за планетой только из уважения к твоему отцу.
— Но у меня есть и свои собственные исследования. Если бы мы действительно смогли найти те «древние руины» из рукописи твоего отца, это было бы одно. Но с точки зрения теории вероятностей, ты и сам знаешь, что этот шанс бесконечно близок к нулю.
— Так что просто послушай меня в этот раз, хорошо?
Глядя на старика, который был ему почти как второй отец, Каупер открыл было рот, но в итоге смог лишь молча кивнуть.
А молодой человек, с которым он спорил ранее, презрительно ухмыльнулся. Казалось, вид униженного Каупера доставлял ему огромное удовольствие.
В этот момент гиперпространственный двигатель корабля завершил зарядку и, разогнав судно до сверхсветовой скорости, перенёс его в следующую звёздную систему.
…………
— Лилиан! А где твоя ежедневная молитва?
— П-простите, господин Хранитель... я... я проспала...
В искусственном лесу Ли Вэньюань, управляя синтетиком, отчитывал увлёкшуюся играми Лилиан, помахивая подобранной с земли веткой.
Этот искусственный лес был домом Лилиан. По её словам, она выбрала его, потому что «здесь очень похоже на мой родной мир, мне тут нравится».
В лесу также ежедневно появлялись синтетические фрукты и чистая вода, так что о выживании Лилиан можно было не беспокоиться, и Ли Вэньюань решил оставить её в покое.
Однако подаренная ей игровая консоль оказалась действительно эффективной. Вернее, даже слишком эффективной.
Ли Вэньюань заметил неладное, лишь когда ежедневные поступления Зро уменьшились. Он отправил синтетика в искусственный лес, чтобы найти единственного производителя Зро — Лилиан — и выяснить, в чём дело.
...И обнаружил Лилиан спящей в дупле дерева.
— ...То есть, ты так увлеклась играми, что стала не высыпаться, и поэтому решила использовать время для молитв, чтобы отоспаться?
— Д-да... — Лилиан знала, что от Хранителя ничего не скрыть, и чистосердечно кивнула.
А Ли Вэньюань с мрачным лицом достал из дупла игровую консоль, которую она там прятала, а затем, ткнув её веточкой в макушку, спросил:
— Хочешь играть?
— ...Хочу...
— А знаешь, почему я разрешаю тебе играть?
— ...Потому что Лилиан... может производить тот фиолетовый газ... — произнеся это, Лилиан внезапно вспомнила, что этот «Хранитель» — существо, убивающее без малейших колебаний.
Если она потеряет свою ценность, то её ждёт...
Чем больше она думала, тем страшнее ей становилось. Она тут же упала на колени и, дрожа, произнесла:
— П-простите! Лилиан больше не совершит такой ошибки! Умоляю вас... не убивайте меня...
Такая сцена стала для Ли Вэньюаня неожиданностью. Он всего лишь хотел прояснить для Лилиан их отношения спроса и предложения, дать ей понять, что играть можно, но при этом нужно обеспечить нормальный ход молитв.
Он никак не ожидал, что Лилиан решит, будто он собирается от неё избавиться, и до смерти перепугается.
«Кажется, я тогда немного переусердствовал...» — Ли Вэньюань с головной болью посмотрел на дрожащую перед ним девушку-кошку. Ему ничего не оставалось, кроме как тоже присесть на корточки и погладить её по голове рукой синтетика.
Он никогда и не думал поднимать руку на Лилиан — единственное живое существо на этой планете. И не только потому, что она производила Зро, но и потому, что её чрезвычайно похожий на человеческий облик вызывал у него чувство родства и привязанности.
На самом деле, даже если бы Лилиан не могла производить Зро, Ли Вэньюань всё равно бы защищал её, пока не обрёл бы способность свободно путешествовать по галактике.
Он не верил, что в этой галактике могла найтись вторая «рыба», вышедшая на сушу, пережившая бесчисленные массовые вымирания, прошедшая через череду битв не на жизнь, а на смерть, развившая гибкие конечности, эволюционировавшая до полного внешнего сходства с человеком, взобравшаяся на вершину пищевой цепи и в конечном итоге создавшая цивилизацию.
В глубине души Ли Вэньюань был убеждён, что Лилиан и её раса — продукт человеческой деятельности, или, по крайней мере, тесно с людьми связаны. Рано или поздно он доберётся до родной планеты Лилиан, чтобы найти там следы человечества.
И тогда Лилиан станет лучшим проводником.
Поэтому он присел и начал тихо её успокаивать.
Возможно, его слова подействовали, и Лилиан в конце концов подняла голову, но её кошачьи ушки поникли, придавая ей очень жалкий вид.
Ли Вэньюань вздохнул и протянул Лилиан новую игровую консоль.
— Это новая игровая консоль, в ней больше игр, и они разнообразнее, держи, играй. Впредь, когда вспомнишь, — помолись. Если не хочешь молиться — не страшно, Зро пока хватает. Кошечкам ведь не нужно ходить на работу, зачем так утомляться.
Продолжая говорить, он словно что-то вспомнил и добавил:
— Впредь без дела не выходи из этого леса. Еды и питья здесь всё равно хватает. Я ещё не до конца разобрался с оборонительными системами в некоторых древних руинах снаружи. Если ты случайно забредёшь туда и погибнешь, мне даже поговорить будет не с кем.
— В общем, как-то так.
Возможно, доброта в его словах была слишком очевидна, а может, именно это чувство отстранённости заставило Лилиан забеспокоиться.
Как раз в тот момент, когда Ли Вэньюань собирался уходить, Лилиан резко вскочила на ноги и преградила путь синтетику.
— Э-это... господин Хранитель! Лилиан будет очень стараться! Поэтому... поэтому... не бросайте Лилиан, хорошо?
Умоляющий тон Лилиан заставил Ли Вэньюаня на мгновение замереть, а затем он не знал, смеяться ему или плакать.
Только что она до смерти его боялась, а теперь вдруг перестала? И когда это он говорил, что хочет её бросить?
— Когда это я говорил, что... Ладно, неважно. Можешь быть спокойна, пока ты на этой планете, я тебя никуда не отпущу.
— И не потеряй те наушники, что у тебя на голове, иначе я не смогу с тобой связаться. Эх... с первобытными, которые не умеют говорить, одни проблемы. Надо бы как-нибудь поручить синтетикам провести для неё пару уроков...
Хотя Лилиан и не поняла, что такое «уроки», она почувствовала, что это что-то хорошее, и даже улыбнулась.
Она и не подозревала, что это станет для нее кошмаром на долгое время.
В это время на окраине Солнечной системы внезапно появился корабль.
На борту было всего несколько человек, но когда они увидели, что находится внутри этой системы, все как один широко распахнули глаза.
— Это место...
В глазах лабоэнца по имени Каупер вспыхнул яростный огонь. Интуиция подсказывала ему, что он нашёл то, что искал.
(Конец главы)