Глава 162 — Без названия

По залитому тёплым солнечным светом лесу стремительно мчался волк. Впрочем, обычным волком его назвать было трудно. Он превосходил сородичей в несколько раз, глаза налились кроваво-красным, а длинные клыки иногда поблёскивали, словно у крокодила. Это был монстр — Псовый волк.

На поляне зверь остановился. Втянул носом воздух и уловил запах. Следы крови, впитавшиеся в землю, тянулись к дереву посреди открытого пространства. Псовый волк бесшумно двинулся по ним. Обнаружив добычу, такие монстры подкрадывались и перегрызали ей горло. Сила челюстей, многократно превосходившая крокодилью, позволяла убивать даже слабых Демонов. Раз жертва уже попалась в засаду, можно было считать её мёртвой.

Шорох.

Волк медленно поднял голову. Кровавый след обрывался маленькой лужицей. Над ней, среди ветвей, висел кусок мяса. Зверь потянулся к сильному запаху — и внезапно ощутил пронизывающий холод.

Щёлк!

Инстинкты заставили его отпрыгнуть. В тот же миг лужа под лапами превратилась в лёд. Псовый волк повернулся к источнику маны.

— Ой. Промахнулась.

Перед ним стояла Соль-а в широкополой остроконечной шляпе. Она заметно подросла, волосы стали длиннее. В чертах ещё угадывался прежний ребёнок, но взгляд приобрёл спокойствие Ынхе.

Соль-а опустила вытянутую руку, слегка расстроенная. Псовый волк пригнулся и угрожающе зарычал. Хвост напряжённо поджался, глаза не отрывались от девочки.

Причина была проста.

— Хороший мальчик.

Её мягкий, успокаивающий голос монстр воспринимал иначе. Снаружи перед ним стояла красивая девочка, но внутри скрывалось нечто совершенно иное. Стоило ей слегка высвободить ману, и воздух вокруг начал замерзать. Живущий в дикой природе зверь безошибочно различал хищника и добычу. Соль-а была высшим хищником, которому в этих местах не находилось равных.

В итоге перепуганный монстр заскулил. Забыл о гордости и попытался сбежать. Но Соль-а всё ещё была настороже и не собиралась отпускать его так легко. Она щёлкнула пальцами — впереди выросла ледяная стена. Псовый волк резко затормозил и метнулся в сторону, но преграда мгновенно разрослась в обе стороны. Высота не оставляла надежды перепрыгнуть, а сзади приближалась Соль-а.

Монстр, обычно нападавший на существ во много раз крупнее себя, дрожал от страха. Он скулил и прижимался к стене. Лёд уже сковал лапы, не позволяя двигаться.

— Нужно было дать себя поймать с первого раза.

Соль-а положила ладонь ему на голову. Псовый волк зажмурился, ожидая смерти.

Дёрг.

Острая боль кольнула кожу. Девочка вырвала клочок шерсти, заморозила его в маленький ледяной кристалл и убрала в карман. Затем развернулась и ушла.

— Фух. Наконец поймала.

Лёд вокруг волка медленно растаял. Монстр, уже простившийся с жизнью, с недоумением посмотрел ей вслед. Перед ним мелькнула тонкая белая шея, но напасть он не осмелился. Осознав разницу в силе, Псовый волк убежал, поджав хвост.

Мяу.

За происходящим с дерева наблюдала чёрная кошка. Затем она растаяла в тени и исчезла, будто её никогда здесь не было.

Соль-а пошла глубже в лес. Вскоре показался маленький бревенчатый дом. Она прошла мимо сада с цветущими растениями и вошла внутрь. В нос сразу ударил знакомый запах трав.

— Мастер, я вернулась.

— С возвращением. Молодец.

Её встретила Эржебет. Несмотря на прошедшие годы, ведьма совершенно не изменилась. Соль-а повесила шляпу на крючок рядом с шляпой наставницы.

— Добыла шерсть Псового волка?

— Вот.

— Спасибо. Я думала, поймать его будет проще, раз он обитает неподалёку.

— Я тоже. Может, зря сначала заморозила приманку, а потом разморозила?

— Главное, что принесла. Теперь отдохни.

— Хорошо.

Соль-а опустилась в кресло и внимательно наблюдала, как Эржебет бросает шерсть в бурлящий котёл.

Пуф.

Поднялся и рассеялся клуб красного дыма. Ведьма достала что-то из-за пазухи. Почувствовав необычную ману, Соль-а заинтересованно наклонилась.

— Что это?

— Ядро.

— Почему оно такое?

— Это всего лишь осколок. Его используют для создания межпространственных разломов.

— Интересно. Обычно разрушенное ядро перестаёт работать. Как назывался монстр?

— Я... забыла.

Эржебет уклонилась от ответа. Она обвязала осколок нитью и полностью погрузила в котёл, а нить закрепила на деревянной перекладине над головой.

— Готово.

— Теперь я вернусь на Землю?

— Нужно ещё немного времени. И придётся сделать ещё одно.

— Понятно.

Эржебет посмотрела на Соль-а. Даже при мысли о скором возвращении девочка не радовалась.

— Может, я останусь жить здесь?

— Нельзя. Соджун наверняка тебя ищет.

При упоминании отца настроение Соль-а изменилось. Спокойствие сменилось колкостью.

— Откуда ты знаешь?

— Я узнала от Соджуна, что тебя заперли в Башне магов...

— Почему ты всегда его защищаешь? — перебила она.

— Соль-а, он всё равно твоя единственная семья.

— Моя семья — ты. Не он.

Эржебет с жалостью посмотрела на девочку. После смерти Ынхе Соджун практически забросил дочь. Не потому, что не пытался заботиться, — просто его попытки шли наперекосяк. Его обманом втянули в мошеннический контракт, он оказался в долгах и работал без отдыха, чтобы обеспечить Соль-а. Но долгие часы отсутствия девочка воспринимала как то, что отец её бросил. Трагическое недоразумение.

— Почему он не пришёл сам? Я ждала годами.

— Ему просто не хватало сил. Поверь, он хотел...

Соль-а закрыла глаза и сжала губы. Затем встала и легла на кровать.

— Я немного посплю.

— Хорошо. Спокойной ночи.

Она повернулась спиной и закрыла глаза. Эржебет ещё некоторое время смотрела на неё, а затем вернулась к ядру. Солнце стояло высоко. До завершения оставалось ещё долго.

***

Эржебет очнулась от лёгкой дремоты за столом. Солнце почти село, вдалеке летели птичьи стаи.

Ядро всё ещё не было готово. Оно близилось к завершению, но времени на короткий обход хватало.

Надеюсь, ничего не случилось.

Она укрыла спящую Соль-а одеялом, надела шляпу и вышла. Мантия расправилась словно крылья и подняла её в воздух.

Лес утопал в оранжевом свете заката. Необъяснимая тревога не отпускала. Эржебет наложила на дом защитное заклинание и направилась на запад, вслед за птицами.

— Альберт.

По зову из-за дома выскочил Скелет. На нём был фартук, в руке — метла: похоже, он убирался. У ног поднялся меч.

— Если что-нибудь случится, защити Соль-а.

Альберт клацнул костями в знак согласия, а Эржебет полетела дальше.

Животные на окраине леса попрятались. Причиной стали неожиданно появившиеся Баньши. Призрачные женские фигуры бесшумно скользили между деревьями группами, будто что-то искали.

Как они нас нашли?

Эржебет наблюдала сверху, тревожно прикусив губу. Баньши наверняка были разведчиками, а основные силы следовали где-то позади. Она закрыла глаза и распространила тонкий слой маны.

Блять.

Баньши находились не только у входа — они разлетелись по всему лесу. Способность проходить сквозь деревья делала их очень подвижными. Дом скрывало заклинание, но рано или поздно разведчики его обнаружат.

Придётся напасть?

Выбор был один. Даже если несколько Баньши доберутся до дома, Соль-а легко справится с десятком. Хуже всего будет, если пострадает ядро.

Нужно остановить их.

Эржебет протянула руку. Ствол дерева с треском раскрылся и превратился в звериную пасть, проглотив проходившую насквозь Баньши.

— И-и-и-и!

Пронзительный визг оборвался, призрак рассеялся. Одновременно пасти раскрылись ещё на сотнях деревьев. Подчиняясь магии Эржебет, лес начал пожирать Баньши.

Разведчики уничтожены, но остальные поймут, что случилось, и нападут.

Она уже собиралась возвращаться к дому, когда лес окружила зловещая энергия.

— Магия?

Вокруг поднялся барьер. Судя по силе, использовали артефакт уровня национального сокровища. Даже Эржебет с трудом пробила бы такую защиту. Сейчас она находилась снаружи и могла избежать ловушки, но внутри оставалась Соль-а. Пришлось войти.

— Цк.

Эржебет попыталась магически предупредить Альберта, но почувствовала давление и заставила дерево впереди сдвинуться. Сквозь него прорвался отвратительный монстр. Четыре глаза скрывались под клочьями волос, нижняя челюсть отсутствовала. В руках чудовище держало огромный меч.

— Салливан.

— Нашёл тебя, ведьма.

Ощутив направленную на неё ненависть, Эржебет тихо вздохнула.

— Нашёл. И чего хочешь?

— Бесстыжая. Разумеется, убить тебя. — Салливан поднял меч. — И молодую ведьму, которая живёт с тобой.

— В одиночку тебе это не удастся.

— Я и не говорил, что пришёл один.

Эржебет нахмурилась. Рядом она никого не чувствовала. О чём он?

Затем она посмотрела за барьер, на пустынную равнину у края леса. И замерла, не веря глазам.

— Армия?

Из-за горизонта к лесу шло бесчисленное войско монстров.