Глава 23 — Рана снова открылась

Со Му Сан рубил пустоту так, словно перед ним стоял Ёп Воль.

Повязка на плече давно промокла. Рана снова раскрылась, кровь летела на траву, но он не замечал боли. Обломок меча свистел в руке, поднимал пыль и оставлял за собой бледный след мечной ци.

«Врёт. Эта тварь всё врёт».

Слова Ёп Воля не уходили из головы. Они сидели там занозой, и каждый новый взмах только загонял её глубже.

Со Му Сан никогда не считал себя бездарнее бывшего друга. Ёп Воль родился с деньгами, получил лучших наставников, попал в Боевой Эскорт. Вот и вся разница. Дай им одинаковое искусство и одинаковые возможности — ещё неизвестно, кто кого заставил бы отступить.

Он ударил снова.

*Свист!*

След от клинка стал слабее.

Внутренняя ци кончалась. Потоки уже шли неровно, били по меридианам, и ещё немного — пострадает сама изначальная основа. Для воина такая травма могла означать конец практики.

Со Му Сан понимал это и всё равно не останавливался.

Он уже не тренировался. Он пытался вырубить из себя ярость.

«Убью. Его — первого. Потом её. Всех к чёрту».

Внутренний демон захватил его незаметно. Ещё недавно он хотел только забыть унижение; теперь мысль о смерти казалась простой и правильной. Своя жизнь тоже перестала что-либо значить.

Со Му Сан с хрипом двинулся к выходу из заднего сада.

— Пока человек сомневается в самом себе, страх всегда найдёт, чем его сожрать. Гнев не решает беду — он лишь первым делом жжёт того, кто его носит. Увиденное с одной стороны ещё не целое. Остуди сердце, и только тогда оно станет чистым зеркалом.

Незнакомый голос был негромким. Но Со Му Сан услышал каждое слово.

Нога так и осталась в воздухе.

В голове, ещё секунду назад затянутой мутной красной пеленой, появилось пустое место. Совсем небольшое — но этого хватило.

Голос продолжал:

— Вода сама ищет низину, а солнце поднимает её к небу. Сердце движется по тому же закону: нет нужды тащить поток силой. Облако идёт вслед ветру, ветер меняется — меняется и путь.

Со Му Сана пробрала дрожь.

Это были не отвлечённые рассуждения.

Он вдруг услышал в них именно то, чего годами не хватало Искусству Меча Лазурных Облаков. Для постороннего — стариковская мудрость. Для него — ответ на вопрос, в который он упирался снова и снова.

Ярость отступила ещё на шаг. Бешено метавшаяся ци начала стекаться к даньтяню.

— Пусть Море ци примет поток. От Шэньцюэ веди его вверх, к Тяньчжу, и через Байхуэй открой дорогу небу.

Со Му Сан подчинился прежде, чем успел подумать.

*Гул...*

Внутри словно прорвало затвор. Там, где старый путь упирался в тесные или закупоренные участки, энергия находила обход, расширяла русло, прокладывала новое сообщение между меридианами. Боль не исчезла, но стала другой — рабочей, ясной.

Со Му Сан закрыл глаза.

«Вот чего не хватало. Не мечу... внутреннему методу».

Искусство Меча Лазурных Облаков он давно довёл до предела, доступного его уровню. Внутренний метод тоже был выжат почти досуха. Он стоял перед следующей ступенью, но не видел входа. Незнакомец не подарил ему силу — всего лишь показал, куда её вести.

Этого оказалось достаточно.

После первого полного оборота ци новый маршрут перестал казаться чужим. После второго укрепился. На третьем энергия пошла свободно, будто всегда должна была двигаться именно так.

Со Му Сан открыл глаза.

На мгновение взгляд стал острым до боли, затем обычным.

Он поднял сломанный меч.

Теперь движения шли не от злости и не от памяти о Ёп Воле. Тело само следовало за внутренним потоком. Клинок резал воздух чисто, без прежней суеты.

*Свист!*

Над обломком вытянулась отчётливая полоса мечной ци.

Со Му Сан её даже не заметил.

Он работал до рассвета. Только когда небо за стеной посерело, опустил руку и понял, что дышит спокойно. В теле появилась непривычная лёгкость; ци ходила по меридианам ровно и плотно, без прежних задержек.

Тогда он наконец вспомнил о голосе.

Со Му Сан резко оглядел сад, расширил восприятие, прислушался к каждому шороху. Никого.

— Кто ты?..

Голос казался знакомым. Не настолько, чтобы сразу назвать человека, но достаточно, чтобы одна мысль всё же всплыла.

Со Му Сан нахмурился.

— Нет. Быть не может.

* * *

В кузнице Джин Му Вон сидел на грубо сколоченном стуле и не открывал глаз.

Стул выглядел плохо, зато подходил ему идеально: высота, наклон спинки, расстояние до пола — всё было вымерено под его тело. Собственный меч, решил Джин Му Вон, должен однажды получиться таким же.

Не красивым вообще. Не удобным для большинства. Его.

Каждый день он спускался под Башню Десяти Тысяч Теней и работал с мечом. Каждый день приходил сюда и работал с железом. Ладони покрылись плотными мозолями, пальцы стали сильнее, суставы — заметнее. Менялся и весь корпус: плечи, спина, постановка ног. Тело постепенно приспосабливалось к тому способу боя, который он для себя выбрал.

Торопить этот процесс было нельзя.

Пока он рос, окончательные размеры оружия всё равно пришлось бы угадывать. Ковать главный меч сейчас значило делать вещь для человека, которого через несколько лет уже не будет. Сначала следовало довести до зрелости собственное тело — и лишь потом подгонять под него сталь.

Особенно трудно было не само ожидание, а необходимость скрывать всё от Облачного Небосвода. Любая лишняя спешка могла испортить годы работы.

— Значит, снова терпение.

С этим Джин Му Вон умел обращаться лучше всего.

Он встал и подошёл к куче обломков. Неудачные клинки приходилось переплавлять: железа во Вратах Северного Неба оставалось немного.

Заготовки ушли в горн. Пламя стало почти синим.

Когда-то от такого жара Джин Му Вон не выдерживал и короткого времени. Горло пересыхало, в груди жгло, кожу заливало потом. Теперь лицо лишь слегка разогрелось.

Не сразу он понял, что начал дышать не только лёгкими. Тело само научилось иначе переносить жар, распределяя нагрузку через кожу. Джин Му Вон этого не искал и не отрабатывал отдельно. Изменение пришло вместе с Каноном Десяти Тысяч Теней и постоянной работой у огня.

Вот только объяснить, где именно в каноне скрыт этот принцип, он пока не мог.

Учение прежних глав Врат Северного Неба оставалось огромной тёмной областью. Джин Му Вон шёл в ней почти на ощупь. Иногда находил подтверждение своим догадкам, иногда неделями топтался на месте. Но другого пути всё равно не было.

Он вытащил раскалённый металл щипцами и положил на наковальню.

Молот опустился.

*Лязг! Лязг!*

Ещё удар.

*Лязг!*

Постепенно шум сложился в ровный рисунок. Джин Му Вон перестал считать удары. Руки делали своё, металл понемногу вытягивался, искры ложились на пол короткими росчерками.

Он настолько ушёл в работу, что чужой голос ворвался в сознание почти насильно.

— Никогда бы не подумал, что кузнечный молот может звучать так приятно. Впечатляет.

Молот замер над наковальней.