Глава 28 — Пламя и вода

Дам Су Чхон напоминал открытое пламя — яркое, яростное, не признающее преград. Джин Му Вон был совсем другим. Он не отвечал на давление давлением; просто стоял и принимал его, как вода принимает брошенный камень.

Су Чхон уже собирался заговорить, когда воздух над холмом пронзил резкий свист.

*Ш-шух!*

Чужая сила обрушилась на него сверху, как молния.

*Грохот!*

Земля содрогнулась. Пыль взметнулась стеной, следом по склону ударил порыв ветра. Му Вон прикрыл глаза рукой и отступил на шаг.

— Ублюдок! Наконец-то мы тебя догнали.

Когда пыль начала оседать, показались трое. Одинаковые кроваво-красные плащи, такие же алые бамбуковые шляпы, одинаковая осанка — будто перед Му Воном стояли не люди, а три копии одного человека.

В руках у каждого был красный меч. Даже на расстоянии от клинков веяло холодом.

Му Вон нахмурился.

О столь приметных мастерах он наверняка слышал бы хоть раз. Хотя Врата Северного Неба находились далеко на севере, Хван Чхоль при каждом приезде рассказывал ему о людях, гремевших в мире боевых искусств.

Эти трое не подходили ни под одно знакомое описание.

«Кто же вы такие?»

Из облака пыли вышел Дам Су Чхон. Удар пришёлся прямо по нему, однако на теле не было видно ни одной новой раны.

В глазах вспыхнул гнев.

— Кто вы? Решили нападать без единого слова?

Троица не дрогнула.

— Ты убил Демона Скрытого Пламени и надеялся уйти безнаказанным?

— Демона Скрытого Пламени?..

Су Чхон на секунду задумался и вспомнил незнакомых бойцов, преградивших ему путь у первого прохода в эти места.

— Демон Скрытого Пламени. Отряд Скрытых Призраков. Вот как.

— Наконец вспомнил.

— Ещё бы. Всю дорогу я пытался понять, кто они и зачем стерегли тот проход.

Те противники были опасны даже по меркам Центральных Равнин. Но ещё сильнее Су Чхона занимало другое: он никогда прежде не слышал ни об их школе, ни об их манере боя.

Для человека, который постоянно собирал сведения о мире боевых искусств, это было почти невероятно.

Их техники тоже выбивались из привычных принципов. Движения, ритм, способы обращения с внутренней силой — всё выглядело так, будто за ними стояла совсем иная традиция.

Теперь появились ещё трое, столь же незнакомых.

— А вы кто такие? — спросил Су Чхон.

— Так ты даже не знаешь, чьих людей убил?

Су Чхон прищурился.

Ситуация была почти нелепой. Су Чхон не знал, с кем столкнулся у перевала. Эти трое, в свою очередь, понятия не имели, за кем гнались. Они нашли след только потому, что Демон Скрытого Пламени и Отряд Скрытых Призраков погибли.

Случай свёл вместе людей, которые вообще не должны были встретиться.

— Что тебя связывает с Вратами Северного Неба? — последовал новый вопрос.

— Связывает? Я давно хотел увидеть это место.

— Значит, ты им не принадлежишь?

— Пока нет. А вы?

Ответа не последовало.

Су Чхон хмыкнул.

— Нечестно получается. Я рассказал о себе, а вы молчите.

Алые плащи разом вздулись. Жажда убийства стала почти осязаемой.

— Понятно. Разговор окончен.

На этот раз Су Чхон не улыбался.

Эти люди были сильны. Подобную выучку нельзя получить быстро или в одиночку. За ними должна была стоять организация, способная годами готовить бойцов такого уровня.

Подобных сил в Центральных Равнинах было немного.

Но ни об одной из известных школ Су Чхон не слышал ничего похожего.

Додумать он не успел.

Три красных меча одновременно рассекли воздух.

*Свист!*

К Су Чхону рванулся порыв от взмахов. Настоящая атака пряталась за ним: следом шла алая мечная ци.

В один миг Су Чхона окружило красное марево. Со стороны казалось, что ещё секунда — и его разрежет на куски.

Он всё ещё не двигался.

«Неужели решил умереть?» — мелькнуло у Му Вона.

Он тут же отбросил эту мысль. Обострённые чувства уловили чудовищный поток внутренней силы. Он сходился к одной точке — к телу Дам Су Чхона.

*Вспышка!*

Белое сияние ударило во все стороны так ярко, что Му Вон невольно зажмурился. Трое нападавших сделали то же самое.

*Бах!*

*Кхак!..*

Когда Му Вон снова открыл глаза, один из людей в красном уже летел по воздуху. Грудь была вмята внутрь.

Су Чхон успел ударить кулаком.

— Младший!

Двое оставшихся взревели от ярости.

Су Чхон не дал им ни мгновения. Вспышка подарила ему короткое замешательство противников, и терять этот шанс он не собирался. Он рванул вперёд, как буря.

*Гу-у-ух!*

Ещё до столкновения воздух вокруг них закрутило мощной волной ци. Красные мечи ответили целым веером мечной ци.

— Кровавый Поток, Сокрушающий Десять Тысяч Врагов!

Алые полосы посыпались на Су Чхона дождём.

Отступи он сейчас, можно было бы избежать худшего и дождаться другого случая. Любой здравомыслящий мастер именно так бы и поступил.

Но Дам Су Чхон уже выбрал.

Он не собирался отказываться от единственного шанса ради собственной безопасности.

*ГРОХОТ!*

Удар потряс весь холм.

Две фигуры в красном отлетели прочь и рухнули далеко от места схватки. Тела были искалечены настолько, что ещё секунду назад грозные мастера теперь походили на бесформенные окровавленные свёртки.

Оба умерли в момент столкновения.

Су Чхон заплатил за победу немало.

Лицо стало белым. Один красный меч торчал из бока, второй вошёл в спину. Рукояти ещё дрожали.

Он сознательно позволил противникам ранить себя, чтобы наверняка убить их. На словах такой обмен казался простым. На деле требовалось без колебаний поставить на кон собственную жизнь.

Су Чхон тяжело дышал.

*Ха-а... Ха-а...*

Потом поднял голову и посмотрел на Му Вона. Одежда пропиталась кровью, но глаза горели всё так же ярко.

— Мы, кажется, так и не представились. Я Дам Су Чхон.

— Джин Му Вон.

Так впервые встретились двое, которых годы спустя назовут Воинственным Императором Лазурного Неба и Северным Мечом. Их знакомство началось среди чужих трупов.

* * *

Когда окровавленный Су Чхон вошёл во Врата Северного Неба, Сим Вони и остальные поднялись ему навстречу.

— Брат, что с тобой случилось?

— Господин Дам!

На лицах появились испуг и недоверие. Су Чхон, однако, не стал ничего объяснять. Сначала он повернулся к Му Вону и сложил руки в приветствии.

— Благодарю, что приняли незваного гостя.

— Врата Северного Неба открыты для всех. Располагайтесь и отдыхайте. Вам это сейчас нужнее всего.

Му Вон ответил тем же жестом и вышел из павильона.

Су Чхон ещё смотрел ему вслед, когда издалека донёсся знакомый голос.

— Ой! Братец, вы всё-таки приехали!

Сим Су А вбежала внутрь и обеими руками взяла Су Чхона за руку. Сомун Хэ Рён молча наблюдала за ней.

Снаружи Му Вон остановился и разжал руку.

На ладони остались глубокие следы ногтей. Кожа была влажной от холодного пота.

— Дам Су Чхон...

Такой человек действительно существовал.

В Су Чхоне чувствовалась мощь извергающегося вулкана, но дело было не в одной силе. Гораздо сильнее поражала готовность рискнуть жизнью ради нужного исхода просто потому, что этого требовала победа.

И чем опаснее становилось положение, тем яснее Су Чхон мыслил.

Одного слова «гений» для этого было мало.

— Прирождённый игрок, — пробормотал Му Вон.

Внутри неприятно похолодело.

Он оглянулся на Павильон Небесного Цветка, где разместили гостя. На миг показалось, будто внутри притаился молодой дракон, которому ещё только предстоит подняться в небо.

В их поколении появился ещё один человек, способный перевернуть всё вокруг.

Одного этого хватило, чтобы Му Вон потерял прежнее спокойствие.