Глава 29 — Горячая купель

Первым делом Дам Су Чхон потребовал большую деревянную купель и горячую воду. Слуги наполнили её до краёв и ушли.

Он сбросил одежду.

Многолетние тренировки сделали его тело крепким и сухим. По упругим мышцам тянулись старые рубцы — память о Походе Ста Поединков и обо всех боях, которые были до него.

Сегодня к ним прибавились ещё два.

В боку и на спине зияли свежие раны от красных мечей. Ещё немного глубже — и одна из них стала бы смертельной. Су Чхон успел остановить кровотечение, перекрыв несколько точек, но это была только временная мера.

*Кх-х...*

Он взял кувшин крепкого вина, добытый у Сим Вони, и выпил всё до последней капли. Затем опустился в горячую воду.

Боль ударила сразу. На открытые раны словно насыпали соли.

Су Чхон даже не поморщился.

Он погрузился по шею, выровнял дыхание и начал направлять внутреннюю силу.

*Ш-ш-ш...*

Вода за несколько мгновений стала почти обжигающей. Над купелью поднялся пар.

Крепкое вино и горячая вода расширили сосуды и ускорили кровообращение. Внутренняя сила прошла по крупным и мелким каналам вплоть до самых тонких ответвлений, ещё сильнее разгоняя обменные процессы.

Организм ответил резким подъёмом скрытых резервов. Поры раскрылись, вместе с потом наружу выходили продукты обмена; в комнате появился тяжёлый, едкий запах.

Со стороны способ лечения выглядел почти варварским. На самом деле за ним стоял опыт нескольких поколений. Су Чхон хорошо знал: для его тела такой способ действует быстрее многих редких лекарств.

С ци Звёздного Света восстановление шло ещё быстрее.

Его внутреннее искусство было создано именно для того, чтобы доводить естественные возможности организма до предела. Под действием ци ткани начали восстанавливаться на глазах. Из ран вытекла мутная желтоватая жидкость, следом показалась чистая алая кровь. Края начали стягиваться и вскоре покрылись коркой.

Примерно через два часа Су Чхон открыл глаза.

*Плеск!*

Он поднялся. Вода в купели стала почти чёрной.

Слугам пришлось наполнить её заново. Затем ещё раз. И ещё. Только после четвёртой смены воды она осталась чистой, а запах исчез.

К лицу Су Чхона вернулся здоровый цвет. Он несколько раз сжал и разжал кулак, проверяя тело.

До полного восстановления было далеко, но состояние уже не вызывало тревоги. Несколько дней спокойного отдыха — и силы вернутся полностью.

Для другого человека такое восстановление выглядело бы чудом.

Су Чхон воспринимал его как должное. Это искусство совершенствовали несколько поколений ради одной цели — раскрыть естественные возможности тела до предела. Именно поэтому то, что для других оставалось невозможным, для него становилось вопросом техники и выносливости.

Он оделся и вышел.

Сим Вони, Сомун Хэ Рён и остальные ждали неподалёку.

— Наконец-то, — встретил его Сим Вони.

Хэ Рён окинула Су Чхона внимательным взглядом.

— Как вы себя чувствуете?

— Намного лучше.

— Что вообще произошло? Неужели Пэк Сон Вон по прозвищу Мечник, Преследующий Души, сумел так вас ранить?

Пэк Сон Вон, наследник Школы Меча Тяньшань, был последним противником Су Чхона в Походе Ста Поединков.

Су Чхон покачал головой.

— Его Искусство Единого Света, Преследующего Душу, действительно опасно. Но этих ран он мне не нанёс.

— Тогда кто?

Су Чхон без утайки рассказал о Демоне Скрытого Пламени, Отряде Скрытых Призраков и троих в красном, с которыми закончил бой у холма.

По мере рассказа лица Сим Вони и Хэ Рён становились всё серьёзнее.

— Они и правда были настолько сильны? — спросила Хэ Рён. — Достаточно сильны, чтобы ранить вас?

— Да. Если бы я не воспользовался мгновением, когда они потеряли бдительность, и не пошёл ва-банк, всё закончилось бы куда хуже.

Сим Вони нахмурился.

— Трудно поверить.

Он знал Су Чхона, пожалуй, лучше большинства людей в мире боевых искусств. Быстрота, с которой тот осваивал техники, способность мгновенно оценивать обстановку и безошибочное чутьё в поединке — всё это Сим Вони, при всей собственной гордости, считал недосягаемым.

— Ты выяснил, кто они? — спросил он.

— При них не было ничего, что указывало бы на происхождение.

— А по техникам?

Су Чхон снова покачал головой.

Теперь насторожилась и Хэ Рён.

Дам Су Чхон был молод, но опыта у него хватило бы на нескольких ровесников. Если даже он не сумел узнать стиль противника, вывод был один и неприятный: эти люди до сих пор действовали вне поля зрения всего мира боевых искусств.

— Такое нельзя оставлять без внимания, — сказал Сим Вони. — Вернёмся на Центральные Равнины и разберёмся как следует.

Хэ Рён помедлила.

— А если это...

Сим Вони не дал ей договорить.

— Нет. Не они. Прошли десятилетия с тех пор, как они исчезли, не оставив следа. Если бы вернулись, Облачный Небосвод узнал бы первым.

— Но...

Его лицо стало жёстким.

Одно упоминание о запретном имени оказалось достаточным. Хэ Рён поняла, что продолжать не стоит.

Су Чхон, напротив, выглядел почти довольным.

— Мне всё равно, кто они.

Сим Вони повернулся к нему.

— Что ты хочешь сказать?

— Если они способны раскачать нынешний порядок, мне всё равно, кто они.

В глазах Су Чхона вспыхнул свет — резкий, как первая полоска зари в темноте.

— Вы оба лучше других знаете, зачем я устроил Поход Ста Поединков.

Сим Вони и Хэ Рён переглянулись.

Основу Облачного Небосвода составляли девять великих сил. Во главе каждой стоял один из Девяти Небес — людей, которые фактически определяли порядок во всём мире боевых искусств. Из-за этого сам Облачный Небосвод иногда называли Девятикратным Небом.

За последнее столетие вокруг него выстроилась почти замкнутая система власти. Старые кланы и признанные школы могли спокойно развиваться под его покровительством. Новому объединению пробиться наверх было почти невозможно. Молодому мастеру, не связанному с нужными людьми, — немногим легче.

Желающих перемен хватало.

Возможностей не было.

После исчезновения Тайной Ночи никто больше не осмеливался всерьёз бросить вызов Облачному Небосводу.

Даже Дам Су Чхон.

Его уже называли редким гением, но настоящее влияние не измерялось талантом. Пока существующий порядок оставался неподвижным, Су Чхону тоже приходилось действовать в рамках, установленных другими.

Чтобы получить желаемое, Су Чхону требовалось потрясение — достаточно сильное, чтобы старый порядок уже не смог вернуться на прежнее место.

* * *

*Тр-р-р...*

Простая двухконная повозка медленно ползла по разбитой дороге. Никаких украшений, никаких знаков рода или школы.

На козлах сидел мужчина в светло-зелёном халате. Лицо скрывала низко надвинутая бамбуковая шляпа, на поясе висел меч в старинных ножнах.

Дорога укачивала. Возница то и дело клевал носом, и каждый раз шляпа опасно съезжала набок. Лошади тем временем сами выбирали темп и без спешки тянули повозку вперёд.

Лёгкий ветер шевелил траву.

В какой-то момент мужчина перестал дремать и поднял голову.

Из-под полей шляпы на миг блеснули глаза.

— Пришёл?

Не успел он договорить, как у дороги появился человек в белом. На нём тоже была бамбуковая шляпа, скрывавшая лицо.

Приблизившись к повозке, незнакомец опустился на колено и почтительно склонил голову.

Возница ничего не сказал, только чуть повернул голову к закрытому кузову.

Оттуда донёсся ровный голос.

— Чху Воль?

В нём не было ни эмоций, ни заметной интонации. Нельзя было понять, принадлежал ли этот голос мужчине или женщине.

Человек в белом склонился ещё ниже.

— Я вернулся.

— Нашёл?

— Да. Но возникла проблема.

— Какая?

— Цель прячется во Вратах Северного Неба.

Внутри повозки замолчали.

Возница тоже не шевелился. Чху Воль ждал, не поднимая головы.

Наконец голос снова прозвучал:

— Неожиданно. Умный выбор. Никому не пришло бы в голову искать там.

Возница чуть сильнее повернул голову к кузову.

— Я могу съездить. Всё закончу чисто.

— Нет. После тебя останутся следы.

— Но...

— Это не твоя работа.

— Понял.

Он замолчал без спора. Возница знал: если из кареты уже прозвучало решение, спорить бесполезно.

Чху Воль снова подал голос.

— Есть ещё кое-что.

— Ещё?

— Там находится Дам Су Чхон со своими спутниками.

— Одинокая Звезда Лазурного Неба? Он закончил Поход Ста Поединков и отправился туда?

— Он уничтожил Отряд Скрытых Призраков и Трёх Демонов Кровавой Тени.

— Как он столкнулся с Отрядом?

— Похоже, случайно. А Три Демона, вероятно, шли по следу человека, убившего их людей.

*Хм...*

Потом — размеренный стук пальцев по дереву.

*Тук. Тук. Тук.*

Молчание затянулось.

— Свяжитесь с Демоном Хаоса.

Возница резко выпрямился.

— Хотите послать его?

— Он разберётся.

— Но тогда Дам Су Чхон...

— Одинокой Звезде Лазурного Неба пора узнать, насколько высоко небо.

Голос из повозки едва заметно дрогнул.

— Будет исполнено. Демон Хаоса получит приказ.

На этом разговор закончился.

Возница тронул поводья, и повозка покатилась дальше. Чху Воль остался у дороги и смотрел ей вслед.

Вдали двигался большой торговый караван: десятки гружёных повозок, около сотни вооружённых сопровождающих, высокое знамя над головной колонной.

Неприметная повозка без всякой суеты пристроилась в самый хвост, словно всегда принадлежала каравану.

Через несколько минут различить её среди остальных было уже невозможно.