Глава 13 — Звон из башни

Из Башни Десяти Тысяч Теней всё чаще доносился сухой звон металла.

Он повторялся через равные промежутки, бился о каменные стены и глох внутри башни, не выходя наружу.

На четвёртом этаже Джин Му Вон работал с молотом. Верхнюю одежду он давно снял; голая спина блестела от пота в красноватом свете горна.

*Дзинь! Дзинь!*

Раскалённая заготовка лежала в клещах. С каждым ударом она понемногу вытягивалась.

Когда металл начинал темнеть, Му Вон возвращал его в огонь. Ждал. Снова вынимал. И опять брался за молот.

Искры разлетались по мастерской. Звон отражался от каменных стен.

Работа продолжалась час за часом.

В конце концов из бесформенного куска железа получился меч — длиной около восьмидесяти сантиметров, с мягким изгибом, почти таким же, какой Му Вон когда-то придавал своим деревянным клинкам.

Настоящий меч можно было попросить у Хван Чхоля. Му Вон намеренно этого не делал.

Он хотел понять оружие руками.

Для него меч давно перестал быть просто предметом, которым убивают. Это был товарищ в бою, продолжение тела. А значит, мало научиться держать его и наносить удары. Нужно знать, как он рождается: что делает металл твёрдым, что — хрупким, где проходит граница между упругостью и ломкостью.

К этой мысли его привела Истинная Книга Тысячи Оружий.

Около ста лет назад знаменитый кузнец Им Ён Су собрал в ней всё, чему научился за жизнь. Он подробно описал свойства металлов, устройство горна, ковку, закалку и изготовление самых разных видов оружия.

Одна мысль особенно запомнилась Му Вону: хороший клинок сам находит достойного хозяина, но ещё лучше тот, который хозяин создал собственными руками.

Во Вратах Северного Неба когда-то была большая оружейная мастерская. В годы расцвета там ковали и чинили оружие для всей школы. Теперь от неё почти ничего не осталось — только старый горн.

Му Вон разобрал его по частям и перенёс в Башню Десяти Тысяч Теней.

Разумеется, Чан Пэ Сан тут же явился выяснять, что происходит.

— Что ты опять задумал?

— Не могу же я до конца жизни жить на деньги, которые присылает дядя Хван. Пора самому зарабатывать на жизнь.

— Дальше?

— Научусь кузнечному делу. Глядишь, и прокормлюсь.

Чан Пэ Сан долго смотрел на него с подозрением.

Но придраться было не к чему. Му Вон не просил оружия, не искал наставника, не упражнялся открыто в боевых искусствах. Всего лишь собирался стать кузнецом.

Смешно до абсурда.

«Наследник великих Врат Северного Неба станет кузнецом, чтобы не сдохнуть с голоду. Вот уж, блядь, дожили».

Чан Пэ Сан решил не мешать. На такое падение легенды даже хотелось посмотреть подольше.

С Чан Пэ Саном разобрались. Настоящие трудности начались потом.

Железные заготовки доставал Хван Чхоль. Всё остальное Му Вон добывал сам.

Для горна требовалось топливо. Он смастерил заплечную раму, взял топор, рубил дуб и сосну, таскал древесину на себе, а потом выжигал уголь.

Чан Пэ Сан и его люди хохотали, глядя, как бывший молодой господин обливается потом, весь в саже и щепках.

Му Вон не отвечал.

Сначала он выковал собственные инструменты: молоты, клещи и другие простейшие приспособления. Лишь потом взялся за меч.

К тому времени Истинную Книгу Тысячи Оружий он знал почти наизусть.

Теория и практика оказались совершенно разными вещами.

Книга объясняла, что делать. Руки понятия не имели, как сделать это правильно.

Молот срывался. Раскалённая окалина обжигала кожу. Пару раз брызги металла оставили ожоги. После первых дней ладони болели так, что палочки для еды приходилось держать едва ли не кончиками пальцев.

Му Вон продолжал.

Он никогда не считал себя гением. Зато точно знал одну свою сильную сторону: если уж он за что-то брался, бросить начатое было почти невозможно.

Медленный путь его не пугал. Главное было не остановиться.

Ладони лопались, заживали и покрывались мозолями. Постепенно молот перестал казаться чужим. Му Вон научился чувствовать удар и наконец смог придавать металлу нужную форму.

Но форма ещё не делала вещь хорошим оружием.

Он поднял готовый меч к свету.

На поверхности остались следы пузырей — закалка прошла плохо. Толщина клинка была неравномерной, линия — неровной. Называть это мечом было почти неловко.

Му Вон взял тяжёлый молот обеими руками.

*Дзинь!*

Один удар — и несколько дней труда раскололись надвое.

Он отбросил обломки в угол.

*Фух...*

Му Вон тяжело опустился на низкий табурет и несколько мгновений просто смотрел в пол.

Было обидно.

Он и не ожидал с первой попытки выковать шедевр, но втайне всё-таки рассчитывал продвинуться быстрее. Руки у него всегда были ловкими. Казалось, стоит немного постараться — и дело пойдёт.

Теперь собственная самоуверенность выглядела смешно.

Му Вон разжал ладони.

Кожа на ладонях покрылась волдырями и грубыми мозолями, местами потемнела от жара и облезла после ожогов.

И всё же эти руки уже умели больше, чем неделю назад.

«Медленно — не значит зря. Я всё-таки иду вперёд. Ещё немного».

Он встал.

Поднялся на верхний этаж, в своё жилище, и, хотя тело гудело от усталости, сразу занялся ужином.

Рис почти сварился. Баранина с овощами кипела в котле, когда дверь открылась.

Ын Хан Соль вошла так естественно, словно жила здесь вместе с ним, и без приглашения уселась за стол.

Му Вон столь же естественно поставил перед ней миску и палочки.

— Опять баранина.

— Ну, другого...

— Знаю-знаю. «Остальное — роскошь».

*Э?..*

— Всё равно надоело.

Она недовольно вытянула губы.

— А что я сделаю? Другой еды почти не осталось. Потерпи до весны. Дядя Хван вернётся — тогда приготовлю что-нибудь нормальное.

Ын Хан Соль нахмурилась, но есть начала.

Му Вон смотрел на неё и улыбался.

Так продолжалось уже три месяца.

К ужину девушка появлялась почти каждый день, будто между ними существовала молчаливая договорённость. Он не спрашивал, придёт ли она. Она не спрашивала, можно ли сесть. Му Вон просто ставил вторую миску.

От этого возникло странное ощущение близости.

Только Му Вон не обманывался.

Стена вокруг Ын Хан Соль никуда не делась. За три месяца она почти ничего не рассказала о себе: ни откуда пришла, ни кто её преследует, ни кто научил её боевым искусствам.

Он тоже не спрашивал.

Так они и жили: рядом, но каждый по свою сторону невидимой границы.

Зато девушка явно поправилась. На лице появился здоровый румянец, взгляд стал живее. Даже недовольная гримаса из-за очередной баранины выглядела вполне здоровой.

Му Вон попробовал собственный ужин.

«А ведь и мне она уже осточертела».

Зима подходила к концу. С весной вернётся Хван Чхоль, кладовая снова наполнится, и можно будет приготовить что-нибудь получше.

Если, конечно, Ын Хан Соль к тому времени ещё останется здесь.

Му Вон сомневался.

Она не принадлежала этому месту.

Человек, проживший где-то достаточно долго, понемногу вписывается в окружающую жизнь: привыкает к комнатам, к звукам, к ритму дня. Ын Хан Соль за три месяца так и осталась чужой. Будто сама не позволяла Вратам Северного Неба стать для неё домом.

А значит, могла исчезнуть в любой момент.

Она подняла глаза.

— Чего смотришь?

— Мечи всё ещё куёшь? — спросила она раньше, чем он успел ответить.

— Угу.

— Получается?

— Тяжело. Иногда кажется, ещё чуть-чуть — и сдохну.

Му Вон сказал это без бравады.

С ней почему-то вообще было легко говорить о вещах, которые он обычно держал при себе.

— Тогда зачем снова и снова лезешь в это?

— Не знаю. Упрямство, наверное. Столько уже сделал — обидно бросать.

— Упрямый осёл.

— Возможно.

— Но... это не так уж плохо.

— Что именно?

— Ничего.

Она отвела взгляд.

Му Вон усмехнулся.

— Чай будешь?

— Буду.

— Тогда подожди.

Он поднялся.

Ын Хан Соль осталась на месте и наблюдала за знакомым ритуалом.

Три месяца подряд после ужина он заваривал чай. И три месяца подряд она делала вид, будто это ничего не значит.

На самом деле она ждала этого короткого чаепития с неожиданным для себя нетерпением.

Му Вон поставил две чашки.

— Держи.

— Угу.

Она обхватила ладонями грубую глиняную чашку. На лице появилась едва заметная улыбка.

Теперь уже Му Вон присмотрелся внимательнее.

— Что-то случилось?

— С чего ты взял?

— Ты сегодня не такая, как обычно.

— Ничего не случилось.

Ын Хан Соль допила чай и встала.

Пора было возвращаться.

У самой двери она неожиданно оглянулась.

— Увидимся.

Му Вон молча кивнул.