Глава 16 — Жар горна

Джин Му Вон снова взялся за молот.

*Бам! Бам!*

В раскалённой кузнице трудно было дышать. Искры сыпались во все стороны, а бесформенный кусок железа под ударами понемногу вытягивался и набирал нужные очертания. Зимой жар горна ещё можно было терпеть. Теперь, когда потеплело, рубаха на Джин Му Воне промокала за считаные минуты. Он лишь вытирал лоб предплечьем и продолжал работать.

Обычной ковки для хорошего клинка было мало. Железо требовалось очистить и уплотнить. Поверхность покрывали мелко растёртой смесью соснового древесного угля и золы от соломы, затем заготовку снова отправляли в горн. После прогрева в ход шла жидкая смесь жёлтой и белой глины с золой рисовой соломы. Так металл постепенно избавлялся от примесей и насыщался углеродом.

Дальше начиналось самое нудное. Раскалённую заготовку проковывали, надрубали посередине, складывали вдвое и снова били молотом. Затем всё повторялось.

В «Истинной Книге Тысячи Оружий» было сказано: меньше двенадцати таких циклов — и за серьёзное оружие лучше не браться. После двенадцатого складывания внутри получалось уже четыре тысячи девяносто шесть тонких слоёв. Заодно уходили примеси, а исходная масса железа сокращалась примерно до пятой части.

Только после этого можно было вытягивать полосу под меч.

*Бам! Бам!*

Молот в руке Джин Му Вона двигался без запинки. Он давно поймал ритм, при котором каждый удар ложился точно туда, куда нужно. Лицо обдавало жаром, на коже то и дело вспыхивали крошечные ожоги от искр, но рука не сбивалась.

В какой-то момент над его плечами потянулся белёсый пар.

Это тоже стало привычным. Работая у горна, Джин Му Вон незаметно для себя приводил в движение Канон Десяти Тысяч Теней. Внутренняя сила вбирала жар горна и понемногу обращала его себе на пользу. Кузница превратилась для него в место тренировки: молот учил тело расходовать ровно столько силы, сколько требовал удар, а огонь заставлял внутреннюю силу двигаться всё свободнее.

Наконец вместо грубой полосы на наковальне лежал уже настоящий клинок. Впрочем, до конца работы оставалось далеко.

Теперь металл надо было успокоить после многократной ковки. Джин Му Вон трижды прогрел клинок в менее жарком горне и всякий раз давал ему медленно остыть на воздухе. Такой отжиг снимал внутренние напряжения и выравнивал структуру стали.

*Фух...*

На эту заготовку ушло несколько дней, но впереди оставались закалка и заточка.

Перед закалкой Джин Му Вон обмазал клинок заранее приготовленной глиной. На режущую кромку положил тонкий слой, на обух — заметно толще, после чего оставил меч сохнуть на целые сутки.

На следующий день клинок снова ушёл в горн. Джин Му Вон не сводил с него глаз. Когда кромка приобрела чистый красный цвет, он выхватил меч клещами и погрузил в воду.

*Пш-ш-ш!*

Вверх рванул пар. Джин Му Вон почти сразу вынул клинок.

Кромка под тонким слоем глины остыла быстро и стала твёрдой. Более массивный, защищённый толстым слоем обух охлаждался медленнее и сохранил вязкость. Такая разница была нужна не ради красоты: она помогала клинку гасить удар, не отдавая всю нагрузку на хрупкую режущую часть.

Пока металл остывал, Джин Му Вон закрыл глаза.

В даньтяне шевельнулась теневая внутренняя сила. Поначалу она давалась Джин Му Вону с огромным трудом, зато теперь росла с пугающей быстротой. Поток разошёлся по энергетическим каналам и охватил всё тело.

Свойство этой силы Джин Му Вон уже понимал. Она не подавляла чужую энергию в лоб. Она проникала в неё исподволь и постепенно делала своей. Для противника это выглядело бы заражением. Для самого Джин Му Вона — поглощением. Теперь то же происходило с жаром, который тело успело вобрать у горна: теневая внутренняя сила постепенно меняла его природу и присоединяла к себе.

Из-за этого внутренняя сила крепла почти на глазах, хотя внешне ничего не менялось. Даже опытный мастер, встретив Джин Му Вона на дороге, счёл бы его человеком, который никогда всерьёз не занимался внутренним искусством.

Закончив полный круг циркуляции, он открыл глаза. На одно короткое мгновение взгляд стал острым и тяжёлым, но тут же погас.

Клинок успел остыть.

До полной готовности ещё оставалась заточка и несколько мелких операций, однако главное было сделано. Джин Му Вон очистил сталь от засохшей глины. Под ней открылся ровный серебристый клинок — гладкий, без видимых раковин и царапин.

Он полюбовался работой и щёлкнул ногтем по плоскости.

*Дзинь!*

Звук вышел чистым. Именно поэтому лицо Джин Му Вона сразу помрачнело.

Он постучал по клинку ещё несколько раз, вслушался, затем тяжело выдохнул.

— Всё-таки нет.

Указательный палец лёг на едва заметное место в стали.

*Тр-рах!*

Меч лопнул так, будто внутри рванул заряд. Осколки брызнули по мастерской, а Джин Му Вон только проводил их взглядом.

— Опять брак.

Для любого другого кузнеца этот клинок сошёл бы за безупречный. Джин Му Вон уже видел больше. Постоянная работа с металлом научила его различать внутренний рисунок стали — направление волокон, распределение напряжений, слабые места, которых глаз почти не замечал. Хорошая сталь держалась как единое целое. Плохая могла выглядеть идеально и при этом скрывать внутри точку разрушения.

Стоило ударить в такую точку под правильным углом и с точно рассчитанной силой — и оружие рассыпалось.

Так, почти случайно, у Джин Му Вона появился новый приём. Он назвал его Пальцем, Дробящим Оружие.

Радости это не принесло. Он хотел понять меч настолько глубоко, чтобы суметь выковать совершенный клинок. Странный приём, позволяющий ломать чужое оружие одним касанием, в его планы вообще не входил.

Осколки отправились обратно в горн. Джин Му Вон привёл мастерскую в порядок, умылся и вернулся к себе.

Только там он заметил, что Ын Хан Соль нигде нет. Приготовленная для неё еда стояла нетронутой.

— Сама она точно ничего не сварила. Значит, опять голодная ходит.

За последнее время он успел изучить её привычки. Готовить Ын Хан Соль не любила, не умела и учиться не собиралась. Если у неё не было ни способности к делу, ни интереса, она считала его пустой тратой времени. Пока Джин Му Вон сутками торчал в кузнице, она вполне могла забывать о еде и заниматься только своим искусством.

— Не ребёнок же...

Он покачал головой и открыл кладовую. После недавнего приезда Хван Чхоля запасов там хватало. Джин Му Вон поставил вариться рис, приготовил несколько простых блюд и хого, а потом отправился искать Ын Хан Соль.

Далеко идти не пришлось.

Она стояла на крыше одного из павильонов и смотрела на юг.

— Ты чего туда забралась?

Ответа не было.

— Хан Соль, что там?

Джин Му Вон кое-как вскарабкался следом. Ын Хан Соль даже не повернула головы. Тогда он посмотрел туда же.

На южной дороге клубилась пыль. К Вратам Северного Неба шли экипажи под вооружённой охраной.

Джин Му Вон замолчал.

Лицо у него стало холодным.