Глава 17 — Караван с юга

С юга к Вратам Северного Неба тянулся небольшой караван. Впереди шёл закрытый экипаж, запряжённый четвёркой лошадей; следом катили повозка с багажом и ещё одна, где разместились слуги. По обе стороны держались с десяток вооружённых всадников.

Северный ветер они встречали в чёрных плащах. Лица скрывали низко надвинутые плетёные шляпы, зато глаза оставались на виду — спокойные, острые, недобрые. С первого взгляда было ясно: это не дорожная охрана для красоты.

В главном экипаже сидели трое.

Сомун Хэ Рён выглядела лет на семнадцать или восемнадцать. Тонкие черты, спокойная манера держаться и влажный блеск тёмных глаз придавали ей ту мягкую красоту, на которой невольно задерживался взгляд. Рядом устроилась девочка чуть моложе — живая, смешливая, с таким выражением лица, будто очередная шалость уже придумана и осталось только выбрать жертву.

Напротив сидел молодой мужчина. Красивый, хорошо сложенный, безукоризненно одетый. Впечатление портил лишь взгляд: приподнятые уголки глаз делали его лицо высокомерным даже тогда, когда он молчал.

Девочка первой прильнула к окну.

— Брат, это там Врата Северного Неба?

Мужчина посмотрел наружу. Вдалеке уже проступали крыши огромной усадьбы.

— Похоже на то.

— Наконец-то! Ещё немного — и я бы сама выпрыгнула из этой проклятой кареты.

Сомун Хэ Рён тихо рассмеялась.

— Так рада приехать?

— А ты нет? Мы третий день только и делаем, что трясёмся на колёсах.

— Тебе ведь предлагали остаться дома, — напомнил брат. — Я сразу сказал, что поездка будет тяжёлой.

Девочка показала ему язык.

— Ага, конечно. И пропустить такое? Братец, не неси херню.

Он только покачал головой. Спорить с младшей сестрой Сим Вони давно перестал: ни одного такого спора он в жизни не выиграл.

Сам Сим Вони был молодым владыкой Неба Зловещей Смерти — одной из главных сил Облачного Небосвода. В мире боевых искусств его считали одним из самых одарённых мастеров своего поколения.

Его сестру звали Сим Су А. Старики Неба Зловещей Смерти носились с ней так, что за пределами организации уже шутили: наследник там Сим Вони, а настоящая власть — у Су А. Шутка была недалека от истины. Стоило девочке расплакаться, и выяснять причину бросались все: от её отца, владыки Сим Му Вэ, до седых старейшин. Опытные служители даже научились пользоваться этим. Если предстояло докладывать Сим Му Вэ что-нибудь неприятное, Су А старались ненавязчиво отправить вперёд.

Третьей спутницей была Сомун Хэ Рён — внучка Призрачного Чжугэ Сомун Хва. Её знали не только за красоту. Хэ Рён одинаково хорошо разбиралась в книгах и боевых искусствах, а потому была известна во всём мире боевых искусств. Впрочем, молодых мастеров куда чаще занимали её глаза, чем учёность.

Охранял троицу Боевой Эскорт — один из элитных отрядов Неба Зловещей Смерти. Каждый из этих людей был мастером высшего уровня. Командовал ими Мок Ун Пхён по прозвищу Меч Кровавого Дождя. Прозвище вполне отвечало его репутации: искусство меча Мок Ун Пхёна славилось смертоносной жёсткостью.

Слуг и припасы прислал Сим Му Вэ. Особенно он беспокоился за дочь, поэтому снарядил караван так, словно молодые люди собирались не погостить на севере, а прожить здесь сезон.

Когда экипаж остановился, Мок Ун Пхён открыл дверцу.

— Молодой господин, приехали.

Сим Вони коротко кивнул и вышел. За ним спустились Сим Су А и Сомун Хэ Рён.

Развалины Врат Северного Неба испортили Сим Вони настроение с первой минуты. От былого величия осталось слишком мало. Но ещё сильнее его задело другое: встречать гостей никто не вышел.

Лишь через некоторое время со стороны внутренних дворов показались бегущие люди. Чан Пэ Сан и его подчинённые неслись так, будто за ними гналась смерть.

*Ха... ха...*

Они остановились, едва переводя дух.

Мок Ун Пхён сделал шаг вперёд.

— Ты здесь старший?

Чан Пэ Сан сглотнул. У командира Боевого Эскорта даже спокойный вопрос звучал так, будто следующим движением он собирался вынуть меч.

— Д-да. Чан Пэ Сан, командир третьего отряда внешнего двора Облачного Небосвода.

— Вас не предупредили о нашем приезде?

— Письмо было. Но точной даты в нём не указали, поэтому мы...

Оправдание не помогло. Лицо Мок Ун Пхёна осталось каменным, а люди Чан Пэ Сана заметно притихли.

Сим Вони вмешался прежде, чем разговор стал совсем неприятным.

— Хватит, командир Мок. Откуда ему было знать точный день? Это всё-таки не Чэнду.

— Прошу прощения.

— Да брось. Лучше скажи, — Сим Вони перевёл взгляд на Чан Пэ Сана, — где мы будем жить?

— Всё готово! Я провожу!

Чан Пэ Сан вытянулся так резко, будто попал на смотр.

Мок Ун Пхён пугал его открыто. Сим Вони — куда сильнее. Молодой владыка улыбался, но глаза в этой улыбке не участвовали.

«Как у гадюки. Вообще не двигаются».

— Дорога была длинной, — сказал Сим Вони. — Хочется наконец отдохнуть.

— Сюда, прошу вас.

Чан Пэ Сан повёл гостей внутрь. За ним двинулись Сим Вони, девушки и Боевой Эскорт.

Су А вертела головой без всякого стеснения. Сомун Хэ Рён рассматривала развалины тише, но не менее внимательно. Обе знали, что именно за место перед ними.

Без Врат Северного Неба вековая война с Тайной Ночью могла закончиться совсем иначе. Даже Четыре Столпа Северного Неба, когда-то бывшие лишь опорой этой организации, после её падения сумели стать самостоятельными силами, с которыми считались на Центральных Равнинах.

Теперь от легенды остались обвалившиеся кровли, проломленные стены и пустые дворы.

Сомун Хэ Рён вздохнула.

— Жалко смотреть. Когда-то Врата Северного Неба считались едва ли не сильнейшей школой Поднебесной. А теперь от них осталось одно имя.

Ей было особенно неловко произносить это вслух. Она знала, какую роль в падении Врат сыграл её дед Сомун Хва. Знала и другое: Облачный Небосвод, а вместе с ним и большая часть Поднебесной просто перестали нуждаться в прежнем защитнике севера.

Сим Вони пожал плечами.

— Так устроен мир. Слабого вытесняют. Пока Врата были нужны, с ними считались. Нужда прошла — от них избавились. На судьбу тут обижаться бессмысленно.

Су А скривилась.

— Умеешь ты, братец, выбрать самые мерзкие слова.

— Ты...

— Хоть немного уважения прояви. Это Врата Северного Неба. Врата. Северного. Неба.

Она снова уставилась на развалины с искренним восторгом. Сим Вони раздражённо посмотрел на сестру, но промолчал. Спорить с ней было бесполезно. А если довести до слёз, потом проблем не оберёшься.

Сомун Хэ Рён спрятала улыбку.

Чан Пэ Сан привёл гостей к Павильону Небесного Цветка. Всю зиму его отряд латал крышу, укреплял стены и приводил комнаты в порядок. Теперь здание выглядело почти прилично.

— Это лучшее, что здесь осталось, — пояснил он. — Мы ремонтировали павильон всю зиму. Жить можно.

Сим Вони осмотрел фасад и нехотя кивнул. По сравнению с остальными постройками этот павильон и правда казался дворцом.

— Слуг разместить на первом этаже. Боевой Эскорт — на втором. Третий займём мы.

— Будет сделано, — ответил Мок Ун Пхён.

Су А тем временем пристально смотрела на Чан Пэ Сана. Тот быстро занервничал.

— Что-то не так, барышня?

— Я слышала, здесь до сих пор живёт наследник Врат Северного Неба.

— Да.

— И где он? Мы приехали, а хозяин даже не показался. Разве это не странно?

Чан Пэ Сан замялся.

После зимнего унижения он почти не видел Джин Му Вона. Сам юноша редко выходил к людям, а третий отряд был занят ремонтом. Да и требовать от него встречи гостей Чан Пэ Сан не мог. Джин Му Вон не служил Облачному Небосводу. Здесь, среди развалин, именно он оставался хозяином.

Сомун Хэ Рён мягко коснулась плеча Су А.

— Мы приехали к нему без приглашения. Значит, сначала следует устроиться, а потом самим пойти представиться.

— Думаешь?

— Так будет правильно.

— Ладно. Тебя послушаю.

— Спасибо, Су А.

Девушки вошли в павильон. Слуги потащили следом сундуки и свёртки.

Уже на пороге Сим Вони обернулся.

— Как его зовут?

— Кого? — не понял Чан Пэ Сан.

— Хозяина Врат.

— А... Джин Му Вон.

— Джин Му Вон, значит. Скоро познакомимся.

Сим Вони улыбнулся и скрылся внутри.

Следом проходили бойцы Боевого Эскорта. Каждый скользил по людям Чан Пэ Сана коротким холодным взглядом, и те невольно ёжились. Разница в уровне ощущалась без единого удара.

Последним шёл мужчина, на котором взгляд Со Му Сана застыл намертво.

Тот тоже узнал его.

На губах бойца появилась тонкая, нехорошая улыбка.

«Ёп Воль... Какого чёрта ты здесь делаешь?»