Глава 14 — Половина прежней силы
Вернувшись к себе, Ын Хан Соль сразу посерьёзнела. Взгляд стал холодным и собранным.
«Вернулась едва половина прежней внутренней силы».
Следовало сначала полностью восстановить внутреннюю силу и только потом выводить остатки яда. Но времени на это не было.
Яд продолжал разрушать её изнутри.
Му Вону она не рассказывала, чем именно отравлена. Яд создал человек, одно имя которого когда-то заставляло содрогаться весь мир боевых искусств.
Яд Расплавления Крови и Души.
Название нисколько не преувеличивало его действие. Считалось, что даже один глоток превращает внутренности жертвы в кровавую жижу. Несколько десятилетий назад от него погибло столько людей, что точного числа уже никто не помнил.
Ын Хан Соль тоже должна была умереть.
Её спасла Пилюля Защиты Сердца и Выведения Яда, которую дал Му Вон. С самим ядом лекарство справиться не могло, зато удивительно удачно сдерживало его действие. Благодаря этому девушка и протянула до сих пор.
Теперь действие пилюли почти иссякло.
Если ждать полного восстановления, яд убьёт её раньше.
Поэтому сегодня она решила поставить на кон всё и попытаться вытеснить отраву тем запасом внутренней силы, который успела вернуть.
Ын Хан Соль закрыла глаза и выровняла дыхание. Дважды провела ци по большому небесному кругу, проверила отклик тела и лишь после этого перешла к главному.
Весь яд она давно согнала к селезёнке и удерживала там оболочкой внутренней силы. Теперь предстояло провести эту смертоносную массу по меридианам и вывести через безымянный палец левой руки.
Ошибка в движении ци — смерть.
Сбой дыхания — смерть.
Даже сильная вспышка эмоций могла разорвать защитную оболочку. Тогда яд мгновенно разошёлся бы по телу, и кровь хлынула бы изо всех отверстий.
Она начала медленно сдвигать его с места.
На лбу выступили крупные капли пота. Они стекали по переносице, щекотали кожу, но Ын Хан Соль не двигалась.
Наконец отрава дрогнула.
И тут же взбунтовалась.
*Кх...*
Защитная оболочка едва не лопнула.
Яд словно обладал собственной волей и понимал: если его удастся вытолкнуть сейчас, назад дороги не будет.
Началась борьба на истощение.
Половины прежней силы было недостаточно, чтобы подавить яд одним нажимом. Приходилось точно дозировать внутреннюю силу, растягивая её как можно дольше.
Минуты тянулись мучительно долго.
Лицо Ын Хан Соль становилось всё бледнее. Тело, ещё не оправившееся от старых повреждений, не выдерживало нагрузки. Боль выкручивала всё тело, будто мокрую тряпку.
Она терпела.
Закричать означало потерять контроль. А если яд вырвется, уже никакой чудотворец её не спасёт.
«Соберись, Ын Хан Соль. Сейчас решается всё».
Одежда промокла от пота.
Внезапно внутри что-то резко рванулось.
Её выгнуло так, будто в тело ударила молния.
Ын Хан Соль не закричала, но удар оказался слишком сильным.
По губам потекла чёрная кровь.
Она попыталась вернуть яд под контроль — поздно. Сил не хватало. Раз сорвавшись, отрава уже не собиралась снова подчиняться.
Зрение поплыло.
«Вот и всё?»
Она поняла: ещё немного — и удерживать Яд Расплавления Крови и Души станет нечем.
И почему-то в этот миг она вспомнила не наставницу, которую почитала больше всех, и не родных.
Перед глазами возник совсем другой человек.
«Странный...»
— Молодая госпожа, не отключайтесь.
Чужая ладонь легла на спину.
Через точку Минмэнь хлынула мощная внутренняя сила. Она вошла в меридианы Ын Хан Соль, подхватила её собственную ци и вместе с ней обрушилась на вырвавшийся яд.
— Сосредоточьтесь. Ведите силу сами.
Ын Хан Соль только кивнула.
Теперь всё её внимание снова принадлежало внутренней циркуляции.
Ей не навязывали чужой ритм. Когда она давила сильнее, пришедшая на помощь сила поддерживала напор. Когда дыхание начинало сбиваться, поток становился мягче и давал ей восстановиться.
Они работали как один человек.
Через какое-то время на лицо Ын Хан Соль вернулся слабый румянец.
Она не стала останавливаться.
Собрала остаток яда и погнала его в левую руку.
На кончике безымянного пальца выступила чёрная капля.
Потом вторая.
*Кап. Кап.*
Густая жидкость падала на пол; от неё шла тяжёлая гнилостная вонь.
Это и был Яд Расплавления Крови и Души, месяцами пожиравший её тело.
Ын Хан Соль выталкивала отраву до последнего следа. Яд ещё сопротивлялся, но против объединённой силы двух мастеров уже ничего не мог сделать.
Наконец последняя чёрная капля упала на пол.
*Фух...*
Чужая ладонь отнялась от её спины.
Ын Хан Соль открыла глаза.
Перед ней стояла фигура, с головы до ног укутанная в широкий чёрный плащ. Одежда полностью скрывала телосложение; со стороны нельзя было понять даже пол этого человека. Ясно было лишь одно: от фигуры веяло зловещей ци.
В глазах Ын Хан Соль впервые за долгое время вспыхнула неподдельная радость.
— Са Рён... Значит, всё-таки удалось выжить.
Фигура опустилась перед ней на одно колено.
— Молодая госпожа, простите, что добраться до вас удалось только сейчас. Я искал вас повсюду и не предполагал, что вы укрылись именно здесь.
— Неважно. Тогда ничего нельзя было сделать. Где тебя носило всё это время?
— Пришлось спрятаться и лечить раны. Едва стало возможно двигаться — сразу на поиски.
Лицо Ын Хан Соль потемнело.
— Значит, о наставнице ты тоже ничего не знаешь.
— Нет. Но госпожа наверняка жива. Не терзайте себя прежде времени. Сейчас важнее вернуть вам силы.
*М-м.*
Она кивнула, хотя тревога никуда не делась.
— Вы выбрали превосходное убежище. Им и в голову не придёт искать вас во Вратах Северного Неба. Оставайтесь здесь, пока раны не заживут полностью.
— А ты?
— Я выясню, что случилось с госпожой.
— Прошу.
— Не нужно просить. Служить вам двоим — единственная причина моего существования.
Голос оставался ровным, почти лишённым эмоций.
Ын Хан Соль всё равно знала: это не пустые слова.
Чёрная фигура выпрямилась.
Зловещая ци резко усилилась, заполнив комнату.
— Но прежде я приведу это место в порядок, чтобы вам ничто не мешало отдыхать.
Красные губы разошлись, обнажив белые зубы.
Намерение было предельно ясным.
По состоянию молодой госпожи Са Рён было ясно: должного ухода здесь не было. К тому же Врата Северного Неба, пусть и пришедшие в упадок, оставались частью мира, враждебного им обоим.
Для Са Рён Ын Хан Соль стояла выше всех прочих людей.
Если здесь существовала хоть малейшая угроза для неё, проще было убрать эту угрозу заранее.
При желании Са Рён хватило бы сил за короткое время уничтожить всё живое во Вратах Северного Неба.
— Не надо, — сказала Ын Хан Соль.
— Молодая госпожа.
— Здесь мне спокойнее, пока он рядом.
Наступила короткая пауза.
— Понятно.
Возражений больше не последовало.
— Восстановите внутреннюю силу. Я посторожу.
— Хорошо.
Ын Хан Соль снова села, скрестив ноги, и погрузилась в практику.
Рядом застыла неподвижная чёрная фигура.
Когда она закончила и вновь открыла глаза, Са Рён в комнате уже не было.
Причина ухода Са Рён была очевидна.
Поиски её наставницы.
Ын Хан Соль знала ещё одно: без ответа Са Рён не вернётся.
— Са Рён...
Она долго смотрела в окно.
* * *
*Хм-м...*
Му Вон глубоко вдохнул.
Воздух ещё холодил лёгкие, но в нём уже чувствовалась перемена. Несколько дней назад мороз кусал лицо куда сильнее.
Весна приближалась.
Зима дала ему больше, чем он ожидал.
В его жизни появилась Ын Хан Соль. Канон Десяти Тысяч Теней наконец открылся. Он начал осваивать меч и учиться кузнечному ремеслу.
День за днём одни и те же упражнения меняли его незаметно, но неотвратимо.
Теперь Му Вону было семнадцать.
Семнадцать лет — ещё не взрослый возраст. Но взгляд у Му Вона был глубже и спокойнее, чем у многих взрослых. Он успел сильно вырасти, плечи стали шире, движения — увереннее. По внешности его уже легко было принять за взрослого мужчину.
Му Вон посмотрел на небо.
Солнце уже грело. Ещё немного — и снежные стены, выросшие за зиму выше человеческого роста, исчезнут без следа.
Зима всегда кончается.
Значит, когда-нибудь закончится и та полоса его жизни, которую он сейчас переживает.
Му Вон улыбнулся и пошёл дальше.
Как обычно, он обошёл территорию Врат, после чего спустился в подземелье Башни Десяти Тысяч Теней.
В углу громоздилась куча разбитых деревянных мечей. За зиму они легли целой грудой, словно трупы.
Му Вона это не беспокоило.
Новые заготовки были готовы заранее.
Он взял один меч и встал перед скалой.
За всю зиму на ней так и не появилось заметных повреждений.
Раньше это свело бы его с ума.
Теперь — нет.
Му Вон просто начал работу.
*Тук! Тук!*
Дерево било по камню.
Когда-то меч ломался после нескольких ударов. Теперь выдерживал десятки.
Изменилась не древесина.
Изменился он сам.
Му Вон научился вкладывать в удар ровно столько силы, сколько нужно. В момент соприкосновения мышцы собирались, сразу после — отпускали. Отдача больше не рвала ладони и плечи, а скала всё равно получала полный импульс.
Никто не объяснял ему этой механики.
Он нашёл её собственным телом — через боль, поломанные мечи и сотни ошибок.
«Корпус быстрее. Плечо жёстче... так».
Даже во время удара он продолжал наблюдать за собой. Дыхание, положение стоп, разворот таза, напряжение спины, направление кисти — всё должно было собраться в единое движение.
Му Вон искал не силу как таковую.
Он искал согласие между телом и сознанием.
Сколько прошло времени, он перестал понимать.
В какой-то момент исчезло даже ощущение меча в руке.
Осталось движение.
Раз за разом.
Тело и мысль наконец перестали спорить друг с другом.
И тогда внутренняя сила, до сих пор неподвижно лежавшая в нижнем даньтяне, ожила.
Внутренняя сила, рождённая Каноном Десяти Тысяч Теней, поднялась сама, будто искала выход. Му Вон внезапно почувствовал, как вся накопленная мощь проходит через руку в деревянный клинок.
*Шух!*
Меч вошёл в скалу, словно в мягкий тофу.
Му Вон замер.
Сосредоточение сразу рассыпалось.
Он смотрел на клинок, застрявший в камне, и сердце гулко билось в груди.
Сам момент он не успел осмыслить, но тело словно запомнило всё за него.
Произошёл ещё один прорыв.
Теперь он мог проводить внутреннюю силу в меч.
Результат был прямо перед глазами.
«Нельзя отпускать это ощущение».
Пока состояние не исчезло окончательно, его нужно было закрепить.
Му Вон снова поднял меч.
Он не пытался насильно влить в него ци. Только воспроизводил прежнее состояние — дыхание, ритм, внутреннюю тишину.
Камень тихо заскрежетал. Под деревянным клинком открылся ровный срез.
Обычно, когда мечник учится выводить силу за пределы тела, это становится видно. От клинка поднимается дрожащее марево — мечная ци. Для большинства школ именно её появление считается надёжным признаком того, что человек приблизился к высшей ступени мастерства.
На высшей ступени граница между внутренней и внешней ци почти стирается. Практик способен постоянно восполнять расход силы и получает доступ к мечной или сабельной ган-ци.
Даже в знаменитых школах такого уровня достигают немногие. Обычно нужны редкие способности ученика, грамотный наставник, годы практики и ресурсы школы — лекарства, трактаты, условия для обучения.
Иногда рождаются люди, которые проходят часть пути сами.
И всё же внешний признак у них тот же: мечная ци.
У Му Вона её не было.
Ни дымки. Ни свечения. Ни малейшего следа ци вокруг деревянного клинка.
А твёрдая скала всё равно резалась, как тофу.
Му Вон продолжал, пока даньтянь не опустел.
Тише едешь — дальше будешь.
Главное — не останавливаться: любой долгий путь однажды закончится.
В башню Му Вон вернулся только к вечеру следующего дня.
В состоянии полного погружения он не заметил, как прошли сутки и ещё половина дня. Тело стало тяжёлым, словно налитым свинцом, зато внутри было удивительно легко.
Он поднялся к себе и остановился на пороге.
*А?..*
Ын Хан Соль сидела на стуле с мрачным лицом.
— Ты чего здесь в такое время?
— Правда не понимаешь?
— Нет.
— Тебя не было со вчерашнего утра.
— Со вчерашнего?.. То есть уже прошли сутки?
Только произнеся это вслух, Му Вон сообразил: прошло уже около полутора суток.
Теперь стало понятно, почему она злая.
— Ты всё это время не ела?
*Хмф!*
Ответ был исчерпывающим.
Му Вон молча пошёл к кухонному углу.
Ын Хан Соль проводила его взглядом и едва заметно расслабилась.
Почти сразу после ухода Са Рён пропал и Му Вон.
Она знала, что Са Рён не нарушит её приказа. И всё-таки не могла отделаться от тревоги.
Именно это раздражало сильнее всего.
За наставницу она тревожилась всегда. За кого-то постороннего — никогда.
Новое чувство казалось нелепым и чужим.
Ын Хан Соль молча смотрела, как Му Вон готовит ужин.
* * *
Джин Му Вон сидел на вершине Башни Десяти Тысяч Теней и смотрел вниз, на Стену Десяти Тысяч Теней.
Солнечный свет ложился под нужным углом. Скрытые надписи проступали одна за другой — чудо, которое можно было увидеть только отсюда и только в определённый час.
Му Вон наблюдал его каждый день.
Сегодня всё было иначе.
Ночью он внимательно проверил состояние внутренней силы и понял: прежний предел остался позади.
Он перешёл границу, которая до сих пор не позволяла двигаться дальше.
«Пора».
На Стене Десяти Тысяч Теней был записан не только Канон.
Поколения глав Врат оставили там ещё одно наследие — искусство меча, созданное исключительно для боя и до сих пор остававшееся для Му Вона непостижимым.
Все эти месяцы ударов по камню были лишь подготовкой к нему.
Солнце поднималось выше.
Строки на стене становились отчётливее.
И среди них наконец проступило название.
Меч Демонической Тени, Сокрушающий Небо.