Глава 46 — У костра
Майкл развел костер так быстро, что я подумал, будто у него есть для этого клише.
У заднего крыльца арендованного Бобби дома находилась яма для костра, окруженная деревянными шезлонгами. Шезлонги весили около 60 фунтов, а дерево было грубым, но рядом с костром они были удобными.
Мы расселись вокруг, кто-то на крыльце, кто-то у костра, и заговорили о своей жизни, о своих страхах и надеждах. Но в основном мы говорили о сюжетных линиях, которые проходили.
Чем дольше мы находились в «Карусели», тем больше игра начинала доминировать над нашими жизнями и личными историями. Как я мог сравнивать анекдоты о средней школе с тем, что происходило со мной в «Карусели»?
Я не мог.
Никто не мог.
Даже Эндрю, который до приезда в «Карусель» добился некоторого успеха в качестве врача, рассказывал о своем опыте в основном в сюжетных линиях. А у Майкла, который был настоящим солдатом, было больше военных историй с участием упырей и гоблинов, чем реальных человеческих конфликтов дома.
Я скучал по кострам в лагере Дайер.
Это был еженощный ритуал — сидеть под звездами. Погода там почти всегда была идеальной, и даже дождь был теплым. В восточной Карусели ветер пронизывал мою толстовку и холодил кости, но все равно было приятно.
«И я ударил этого монстра по лицу. Я ударил его сильно. Я почти слышал, как его мозг стучит о череп», — сказал Майкл, рассказывая историю из одного из их многочисленных забегов. «Но у этого существа была кислотная кровь, так что мой кулак просто отвалился через пару часов. Даже не больно».
То, как он рассказал эту историю, заставило людей рассмеяться.
Майкл продолжил: «И я говорю Эндрю: Почему бы тебе не сделать культю, а потом приделать лезвие к концу? Эндрю так и сделал, и это было потрясающе. Не могу поверить, что я не получил за это клише».
«Ты не использовал его», — сказал Эндрю. «И вообще это было дико непрактично. Ты едва мог ходить, не говоря уже о том, чтобы вступать в рукопашный бой».
«Я использовал его», — сказал Майкл. «Дважды. Я перерезал веревку, по которой падал валун, и перемахнул через ограду к существу».
«Хорошо», — ответил Эндрю. «Полагаю, ты использовал его, хотя, на мой взгляд, оно было бы более эффективным, если бы у ножа не было зазубренной кромки. Если бы ты хотел что-то убить, тебе пришлось бы пилить насквозь».
Мы все рассмеялись над этой картинкой.
Ну, большинство из нас. Лайла, наша почетная гостья, сидела на одном из деревянных стульев, стоявших ближе всего к огню, промерзшая до костей от ветра, укутавшись в единственное одеяло, которое мы смогли для нее найти. Она не смеялась, нет.
Хотя мы этого не говорили, она была нашей пленницей.
Мы не собирались отпускать ее, пока не примем решение, что с ней делать, а мы не спешили с этим выбором.
К счастью, шок от ее предательства постепенно проходил. Мы могли мыслить рационально и, возможно, сострадать.
«Вы, ребята, часто проходили сюжеты?», — спросил Антуан.
«Десятки раз», — ответил Майкл. «Я убил почти все, что может умереть, и некоторые вещи, которые не могут. А ты?»
«Около дюжины», — ответил Антуан.
По сравнению с ним наши показатели были довольно низкими, несмотря на схожую сюжетную броню.
«Ого, да вы, ребята, не торопитесь, не так ли? Погодите, как это вы на нашем уровне?», — спросил Майкл.
«Полагаю, они используют более смелый подход, чем мы», — сказал Эндрю, прежде чем мы успели ответить. «Приходится сделать вывод, что наша стратегия была неудачной».
Он бросил в костер охапку листьев.
«Какая стратегия?», — спросил Айзек, глядя на старшего брата так, словно тот снова был маленьким ребенком.
«Когда мы разрабатывали стратегию выбора сюжетов, мы обычно выбирали истории, которые были примерно на нашем среднем уровне. Мы не хотели перегружать наших менее амбициозных товарищей по команде», — сказал Эндрю.
Хотя он этого не сказал, я предположил, что он говорит о Лайле.
«Возможно, мы поступили так потому, что вскоре после того, как мы прибыли в Карусель, появилась другая команда высокого уровня», — продолжил он. «Их стратегия заключалась в выполнении самых опасных заданий, чтобы быстро повышать уровни, используя как можно меньше сюжетных линий. Увидев, как их уничтожили, мы решили сделать что-то более консервативное. Если я правильно понимаю, именно это, вероятно, и погубило наши шансы с Проектом Перемотка».
«Именно так и поступили Крис и его команда», — сказал Антуан. «Они никогда не запускали сюжетную линию, если она не опережала их как минимум на пять уровней. Они всегда выживали на волоске от гибели. Поначалу они хотели сделать как можно меньше сюжетных линий. Конечно, он не хотел, чтобы я пошел по их стопам, но в итоге мы все равно сделали что-то похожее».
«Да, команда Криса была очень смелой, — сказал Эндрю, — но даже у них в конце концов сдали нервы. На более высоких уровнях сложность возрастает гораздо сильнее. Они не смогли удержаться. Они нашли свой предел».
Он подбросил в огонь еще листьев. От них посыпался небольшой шквал искр.
«Подождите, — сказала Кэсси, — почему они хотели сделать это в как можно меньшем количестве сюжетных линий?»
Кэсси никогда не посещала мини-уроки Аделин, где она рассказывала нам о таких вещах.
«Новизна», — ответил я. «Карусель вознаграждает за то, что ты делаешь что-то новое. Это значит, что ты не должен быть избалован деталями сюжетной линии, но это также значит, что ты должен пробовать новые виды сюжетных линий и делать то, чего никогда раньше не делал. В конце концов, у тебя просто закончится запас новых впечатлений».
«И ты достигаешь 40-го уровня», — добавил Антуан. «После этого ты повышаешь уровень раз, может быть, два раза в год, если вообще повышаешь. Чем меньше историй ты проходишь, тем меньше вероятность того, что это произойдет».
Кэсси кивнула, и больше никто ничего не сказал, потому что мы не говорили об опыте за прохождение. Мы говорили о том, как избежать сложных разговоров. Мы не договаривались об этом — это просто пришло само собой.
«Райли перепрыгнул сразу пять уровней», — сказал Айзек, нарушив молчание. «Остальные до сих пор его не догнали».
«Пять билетов на характеристики и одна сюжетная линия?», — спросил Майкл. «Как ты это провернул?»
Мы упустили некоторые детали.
«Каким-то образом в лагерь Дайера проникло мобильное предзнаменование высокого уровня», — сказал я. «Всех в лагере могли выбрать для сюжетной линии, и я оказался одним из немногих счастливчиков».
Я старался быть скупым на подробности. Я не хотел упоминать жену Бобби, которую тоже выбрали, и она оказалась в центре событий, потому что отказалась вести сюжетные линии. Я надеялся, что они позволят мне обойтись без этой детали.
Но Бобби сказал: «Жаннет тоже была выбрана. Она так и не вернулась домой».
Над нами воцарилась тишина. Даже огонь уже не потрескивал так громко, как раньше.
«Она исчезла?», — спросил Майкл.
«Да», — сказал я. «Карусель даже вырезала ее из фильма. В общем, у меня был низкий уровень, и в итоге я оказался полезен. Погиб в конце героически».
«Там он получил билеты с зашифрованными сообщениями», — добавил Айзек.
Айзек не случайно разболтал наши секреты.
Мы упустили детали, либо потому, что они были не важны, либо потому, что они были неудобны, и, похоже, он не собирался помогать хранить эти секреты — только не от своего собственного брата. Мы планировали рассказать обо всем Эндрю и остальным, как только хорошенько их изучим.
Мы знали, что это может произойти. Это было заложено в план. Мы взвесили все за и против и решили, что, даже если Айзек и Кэсси никогда не предпочтут нас своему брату, стоит пригласить доктора.
Я надеялся, что мы были правы.
«Послания в клише?» — спросил Эндрю. «Ты имеешь в виду названия клише?»
Его, Майкла и даже Лайлу это интересовало. Я кивнул, а затем ловко извлек из воздуха все свои бессмысленные клише.
«Я даже не мог их приспособить, поэтому знал, что что-то происходит», — сказал я.
Эндрю и Майкл посмотрели друг на друга.
«Похоже, что Логан был оправдан в своей паранойе», — сказал Эндрю. «Он также получал билеты, которые не мог использовать, казалось, наугад — один здесь, другой там. Я так и не смог понять, что они означают. Должно быть, было очень полезно получить их все сразу».
Да, это так.
Я объяснил им, как билеты помогли привести нас обратно к гостинице и завтраку, к тому месту, где все началось.
«Это действительно интересно», — сказал Майкл. «Интересно, имеет ли Рокси какое-то отношение к исчезновению жены Бобби? Как именно передвижное предзнаменование попало в лагерь Дайер?»
Возможностей было так много, но сейчас я не хотел пытаться их обдумать.
«Знаешь, Рокси была в команде, которая отправилась с Жаннет, когда та исчезла», — сказал Бобби.
Я не хотел давать кислород этому разговору, но почему-то чувствовал, что он неизбежен.
У нас с друзьями было негласное соглашение не выходить за рамки, когда речь шла об исчезнувших игроках, но Эндрю, Майкл и Лайла в это соглашение не входили.
Майкл посмотрел на меня.
«Ты думаешь, она могла быть как-то связана с этим?»
Я пожал плечами.
«Вчера я бы сказал «нет», а сегодня — понятия не имею», — сказал я.
«Обычное чувство в Карусели», — сказал Эндрю.
Его глаза остановились на моих.
Я не собирался ничего ему раскрывать. У меня был высокий уровень Харизмы, и, хотя я использовал его в основном против врагов, он прекрасно работал и против игроков. Какую бы интуицию он ни надеялся получить, ничего не выйдет — если, конечно, он не использовал клише.
Что, если бы он смотрел на мое лицо, используя свою настоящую интуицию, и мог бы увидеть вину, стыд и страх, скрытые под его фасадом? Сработает ли это, или у меня паранойя?
«Ну, как ты прошел сюжет?» — спросил Майкл. «В том сюжете, где ты получил столько билетов. В лучах славы?»
Я на мгновение задумался, а потом ответил: «Больше, чем ты думаешь. Меня съело существо, которое было уязвимо только при ярком свете. Оно собиралось сожрать меня, и я поджег себя коктейлем Молотова. Насколько я понимаю, Артур потом разнес его на куски».
«Артур тоже участвовал в этой истории?», — спросил Эндрю.
Я кивнул, и он больше ничего не сказал, но я мог сказать, что он делает выводы. Возможно, они знали, что Артур был еще одним человеком, который знал секрет исчезновения игроков.
По милости древнего лесного бога, оказавшегося в тот момент рядом с нами, разговор в конце концов прервался, и люди отправились спать.
Я остался. Эндрю остался, а Антуан остался, пока остальные ушли в дом.
Лайла, конечно, не вставала со своего кресла.
Я не знал, обманывала ли она нас или была искренней. В любом случае, она не пыталась убежать.
«Я не могу передать, как обидно осознавать, что мы были так близки к тому, чтобы двигаться дальше», — сказал Эндрю. «Что нам действительно предстоит разгадать все тайны. Я потерял надежду».
«Я и сам чуть ее не потерял», — сказал я.
Наступило молчание, а затем Антуан сказал: «В спальне есть большой шкаф. Мы можем сделать из него поддон, на котором она сможет лежать, если она не против».
Лайла кивнула головой.
«Я сделаю все, чтобы вы мне доверяли», — сказала она.
Эндрю, Антуан и я обменялись взглядами.
«Это может занять некоторое время», — сказал Эндрю. «Доверие легко разрушить. Ты это знаешь. Восстановить его гораздо сложнее».
«Я могу быть полезной», — сказала она с приглушенным отчаянием. «Я хороший разведчик и могу помочь спасти Логана и Эйвери. Чтобы загладить свою вину перед ними».
«Уверен, у тебя будет много возможностей вернуть их доверие», — сказал Эндрю.
«Я покажу тебе дорогу», — сказал Антуан, протягивая руку Лайле. Она взяла его за руку и последовала за ним внутрь.
Когда они оказались за пределами слышимости, Эндрю посмотрел на меня и сказал: «Конечно, мы никогда не сможем ей доверять. Мы никогда не сможем доверять тому, кто может хранить опасные секреты».
На самом деле он говорил не о ней. Он сложил два и два и понял, что я знаю тайну исчезновения игроков. Или, по крайней мере, у него были неплохие догадки.
«Я думаю, мы должны судить о людях по их поступкам», — сказал я. «Давай не будем забывать, что у всех нас когда-то были секреты».
«Но тогда это был тот самый секрет — квест, который мог вывести нас из Карусели», — сказал Эндрю.
«Верно», — сказал я. «Но все мы доверяем Инсайдерам, а у них больше секретов, чем у всех нас вместе взятых. Не думаю, что мы доберемся до конца, если не будем верить».
Он подбросил в огонь еще листьев.
«Значит, ты хочешь, чтобы мы оставили ее в живых? Даже если это может привести к катастрофе?» — спросил он.
Я на мгновение задумался.
«Я бы хотел, чтобы мы дали ей шанс разбить наши сердца», — сказал я.
«Это может закончиться тем, что все мы погибнем», — сказал он.
«Это зависит от того, какой шанс мы ей дадим», — сказал я. «Нам просто нужно поставить ее в такое положение, когда врать будет гораздо сложнее. Если она говорит правду, ура. Это значит, что она доверчива, но не зла. Я считаю, что это лучший вариант».
Он, казалось, обдумывал мои слова, а затем кивнул.
И вот мы приступили к разработке нашего плана.