Глава 55 — Проводник
Я поставил чашку перед собой, и остальные присоединились ко мне. Быстро осмотревшись, чтобы убедиться, что под сиденьями нет никаких предзнаменований, я признался: «Это было неловко».
Они замолчали, и я догадался, что, если бы их не отвлекали жуткие куклы, они могли бы посмеяться надо мной.
Эндрю сразу перешел к делу.
«Кажется, что каждая кукла здесь — это какое-то предзнаменование. Я не ошибаюсь? Мне трудно различить каждую куклу на красных обоях».
Я огляделся вокруг.
«Нет», — сказал я. «Примерно половина из них — предзнаменования, конечно, но многие из них, похоже, являются предзнаменованиями одной и той же серии — что-то под названием «Летняя тусовка», части с первой по шестую».
«Выглядит примерно так», — сказала Дина, окинув взглядом разнообразие кукол.
«Лично я бы предпочел, чтобы кукла была из слэшера, а не из какого-нибудь привидения», — потом я задумался, оглядел всех кукол и сказал: «Без обид».
«Я не понимаю, почему мы здесь сидим», — сказал Майкл. «Разве мы не должны, например, допрашивать эту Дарлу?»
«Ты действительно думаешь, что у нее есть какая-то полезная информация?», — спросил я, отодвигая свою чашку с невидимым чаем на край стола. «Кажется, она немного не в себе».
Я не знал, что мы должны были здесь делать, и, похоже, не было хорошего способа это выяснить. К счастью, ответ от нас не скрывался.
Наверху раздался громкий звук, похожий на хлопанье двери, а затем шаги.
Дарла закричала из глубины дома.
Мы все вскочили из-за стола и побежали искать ее. Я смотрел направо и налево, чтобы убедиться, что мы не встретили никаких предзнаменований.
«Не смотритесь в это зеркало», — сказал я, когда мы проходили мимо одного из них.
У меня даже не было времени посмотреть, в чем его суть, я просто знал, что его нельзя запускать.
«В том ящике лежит что-то жесткое — оставьте его в покое», — добавил я.
Пройдя в заднюю часть дома, мы поняли, что коллекция кукол в передней — это только начало.
«Так, ребята, будьте готовы бежать к двери», — сказал я.
Я чувствовал, как нарастает тревога: здесь была опасность, даже если я ее не видел. И все же я услышал вокруг нас тихий смех, а также топот шагов, похожий на шаги ребенка, но, возможно, более мягкий.
«Какого черта мы зашли в это место?» — сказал я вслух.
Это был инстинкт или, может быть, результат чьей-то или чьих-то действий.
И вдруг смех прекратился, и я услышал лишь очень громкий хлюпающий звук, доносящийся из той стороны, откуда мы только что бежали.
Я оглядел заднюю комнату. Там стояли ряды и ряды кукол с маленькими столиками, похожими на те, что были впереди, но гораздо меньше, с множеством крошечных чайных чашек.
В конце концов мы нашли Дарлу, лежащую у подножия лестницы.
«Ты в порядке?», — спросил я, все еще опасаясь каких-либо предзнаменований.
«Я в порядке», — ответила она. «Не знаю, что на меня нашло. Хотите еще чаю?» — спросила она.
«Нет», — ответил я.
Она кивнула и начала пытаться встать. Сначала у нее не получалось, потом она посмотрела вверх по лестнице на что-то, чего я не мог видеть, и сказала: «Питер, извини. Мне нужна минутка».
Я сам посмотрел вверх по лестнице, сердце колотилось, ожидая увидеть что-то ужасающее. Но все, что я увидел, — это пустой коридор наверху лестницы.
«Что там наверху?», — спросил Майкл.
«Это Питер», — ответила она. «Вы тоже его видите?»
Конечно, мы ничего не видели.
«Может быть, нам стоит перебраться на улицу», — предложил Эндрю.
Я согласился: тут становилось слишком жутко.
Так что, пожелав Дарле здоровья, когда она сидела на ступеньках, мы все повернулись, чтобы уйти. При этом я мельком взглянул на стол, за которым мы сидели, пока осматривали это место.
Мой чай стоял на краю стола, но теперь он переместился — на колени куклы, сидевшей на моем прежнем месте.
Кукла была похожа на Чаки, но лет на пятьдесят старше, с маленькой шапочкой и безжизненными глазами. Рядом с куклой лежал нож.
Это было и предзнаменование, и враг, не похожий на Гротеска.
Сюжетная линия называлась «Детские вещи», и она была непростой. Ее можно было вызвать, если не играть с куклой и не давать ей еду.
Я остановился на месте, собирая все воедино. Мне пришлось предположить, что именно поэтому нам нужно выпить чашку чая — чтобы отвлечь куклу, страдающую от жажды.
Кукла не двигалась, и у меня не было никаких доказательств того, что она может двигаться сама по себе, кроме того факта, что, похоже, никого не было рядом, когда она села на стол. Я не стал долго смотреть на нее, но, когда мы повернулись к двери, она захлопнулась, преградив нам выход.
Майкл подергал ее и постучал по ней. Она не сдвинулась с места.
Когда мы повернулись спиной к двери, приготовившись к драке, Дарла прошла по коридору и сказала: «Питер хотел бы вас видеть».
«Мы можем прыгнуть через эти окна», — предложил Майкл. «Я могу пролезть, без труда».
Но как только он это сказал, ставни с внешней стороны здания закрылись вокруг окон, затемнив комнату и дав нам торжественный ответ.
Мы не выберемся. Не таким способом.
«Это… очень необычно», — сказал Эндрю.
В его голосе слышалась дрожь страха; обычно он был аналитичен и спокоен, но сейчас он излагал свою логику, как молитву.
«Если бы мы попали в засаду, мне кажется, это бы уже произошло. Сработало бы какое-нибудь предзнаменование или что-то в этом роде. Это должно быть что-то другое».
Я был вынужден согласиться, хотя, вероятно, надеялся не меньше, чем он.
Прежде чем мы успели решить, что делать, Рамона вышла вперед и сказала: «Отведи нас к нему».
Дарла повернулась и начала идти обратно по коридору.
«Что ты делаешь?», — спросил я Рамону. «Ты уверена в этом?»
«Нет», — ответила она, а затем начала следовать за Дарлой в заднюю часть зала.
Я попытался использовать свои псевдопсихические способности, чтобы почувствовать, куда мы направляемся, но все, что я получил, — это ощущение чего-то мощного на другом конце. Я отчаянно надеялся, что все это мне показалось.
Тем не менее, через дверь мы не выходили, поэтому я последовал за Рамоной, которая шла за Дарлой, через дом и по лестнице.
Наверху это оказался обычный, ухоженный дом, наполненный фотографиями. На фотографиях были изображены мальчик и девочка примерно одного возраста — они могли бы быть близнецами. Они выглядели так, будто выросли где-то в 1920-х годах, а может, и раньше. Насколько я знал, это могло быть и в 1880-х годах, хотя я не думал, что тогда существовали фотографии такого типа. Похоже, они жили на ферме в глуши, но выглядели счастливыми.
В прихожей тихо играло радио, старомодное, встроенное в шкаф.
«Питер, я привела их сюда», — позвала Дарла.
«Ты уверен, что дверь была заперта?», — спросил я Майкла.
«Я пытался снять ее с петель. Она не сдвинулась с места».
Оставалось надеяться, что мадам Селия не отправила нас на верную смерть.
Дарла провела нас через площадку наверху лестницы в спальню. Она открыла дверь и махнула нам рукой.
«Вот и все», — пробормотал я себе под нос.
Когда мы вошли, комната выглядела как обычная комната 1950-х годов или около того — множество журналов и моделей машин, которые раскрашивают специальными металлическими красками. Но на всех этих вещах лежал слой пыли, и, судя по всему, ими давно не пользовались.
В дальнем конце комнаты, у окна, стояла больничная койка. На ней лежал мужчина, который, как я понял, находился в коматозном состоянии, учитывая трубку для кормления и то, что он был холодным. Кожа у него была серая, а волосы такие тонкие и распущенные, что я даже не смог определить их цвет, но это было что-то светлое.
На красных обоях он был помечен как Питер. Он был 50-го уровня с множеством клише, которые я не мог разглядеть. Он был Парагоном.
Мое настроение мгновенно улучшилось, потому что, каким бы ужасным ни был мой опыт общения с Парагонами, я предпочел бы встретиться с ним, чем с каким-нибудь монстром, призраком или демоном, в любой день.
Что бы мы с Рамоной ни чувствовали внизу или на другой стороне улицы, в этой комнате мы ощущали это в десятикратном размере. Кем бы ни был этот человек, он излучал огромную психическую мощность.
Или это что-то было другое.
«Алло?», — спросил я.
Нет ответа. Ужасное обслуживание клиентов.
Хотя Питер так и не проснулся, нельзя сказать, что он не отвечал, потому что, как и внизу, здесь тоже были куклы — правда, в гораздо более разумном количестве.
Одна кукла, в частности, сидела на столе. Это был ужасающе реалистичный гуманоид, чем-то похожий на кошку или, может быть, на медведя — неясно. У нее была шерсть, а глаза механически двигались из стороны в сторону. У него также был голосовой аппарат, который нужно было активировать, потянув за веревочку. На лицевой стороне было написано название «Бастион».
Под влиянием того, кем был Питер, дергать за шнурок не требовалось.
«Он спит и ждет, когда его разбудит хозяин», — прохрипел голосовой ящик Бастиона.
Сам Бастион не смог бы сказать это более устрашающе.
«Но я ограничен в возможностях без его бодрствования. Довольно сложная задача».
Это был один из трех самых страшных голосов, которые я когда-либо слышал.
«Он похож на тебя», — продолжал голос.
Как бы подчеркивая, с кем он говорит, волосы Рамоны приподнялись, словно под порывом ветра.
«Я благоволил ему, но он не мог терпеть вечно, и я привел его сюда. Но Карусель не позволяет ему просыпаться, пока его не позовут. Так что я застрял в стенах этого дома, чтобы не отступить в свой другой мир, вечно зажатый между двумя».
Рамона была Мерсером, а это значит, что она была как-то связана с полтергейстом. В своем энтузиазме защищать Мерсеров он часто приводил к гибели их самих и случайных прохожих. Чем бы ни было это присутствие, но, говоря через Бастиона, оно выглядело очень похожим на ее полтергейст, привязанный к человеку, который не мог жить с его бременем.
«Мы ждем, пока нас не позовут, пока однажды мы не сможем вернуться домой… исцеленными», — сказал голос.
Я не знал, как положено по этикету и стоит ли спрашивать его имя, поэтому не стал этого делать. На самом деле я был в ужасе. Как бы я ни был рад увидеть Парагона, я не надеялся встретить того, кто связан с каким-то духом, призраком или… чем бы это ни было.
«Зачем нас сюда послали?», — спросил Эндрю, набираясь смелости быстрее, чем я.
«Сценарий в его голове говорит мне, что я должен сделать вам подарок», — ответил голос. «Я сделаю это… потому что должен. И если я не верну себе свой проводник, то останусь здесь навсегда».
«И что же это за дар?», — спросил я.
«Он будет звать тебя, когда ты попытаешься уйти. Ты должен избегать опасностей этого дома, поскольку я был заперт здесь вместе с огромной ордой мелких импов как оскорбление моей силы», — сказал голос.
И тут же замолчал.
Я немного забеспокоился: я не знал этикета встречи с каким-то развоплощенным эльдрическим ужасом, но он вел себя совершенно невежливо.
«Подожди», — сказала Рамона. «Ты хочешь мне что-то сказать?»
Оказалось, что нет. Он вернулся в другую плоскость, в которой был заперт, без своего проводника — если я правильно понял легенду.
«Что ж, рад был повидаться с тобой, Питер», — сказал я, когда мы повернулись, чтобы уйти.
При этих словах мои волосы слегка растрепались, что означало либо то, что в комнате наверху был сильный сквозняк, либо то, что Питер не совсем ушел.
***
«Значит, это действительно просто какой-то незначительный квест», — сказал я. «Не то, чтобы я был против. Приятно иметь простую цель».
«Лучше, чем в учебнике», — ответила Дина.
А что было не так?
«Да, я так и думал», — сказал я, дошел до подножия лестницы и направился обратно к входу.
Когда мы пришли туда, кукла с ножом все еще потягивала мой чай. И, как утверждал развоплощенный — а может, и насильно воплощенный — дух, одна из кукол, действительно звала нас.
Она так громко закричала, что мы все подпрыгнули.
Это было даже не жуткое предзнаменование, а жуткая деталь.
Это была просто кукла-младенец, но с подвижными глазами и раздражающим криком. Ее туловище было выдолблено, наполнено пудрой — или, возможно, травами и специями для заклинаний, — а на пластике были вырезаны различные символы.
Ну, знаете, одна из тех кукол.
Ее клише было клише Истерички с эффектом, который я сначала не совсем понял. Клише под названием «Страх перед неизвестностью» срабатывало только в случае опасности, о которой пользователь не подозревал. Прикрепленное к страшной кукле-младенцу, оно, казалось, заставляло плакать ее всякий раз, когда рядом была невидимая опасность.
Я понятия не имел, что это значит. Считаются ли предзнаменования опасностью, о которой мы не знаем, или тот факт, что мы знаем о ней, означает, что она не сработает?
Пришлось подумать: Опасности того типа, о которых пользователь не знает.
«Сколько стоит кукла?», — спросил Майкл у Дарлы.
«Пять долларов, — ответила она, — если вы пообещаете, что найдете ей хороший дом».
Мы пообещали.
Мы выложили деньги, и она пошла за куклой. Она аккуратно завернула ее в бумагу, как будто пеленала, а затем положила в пакет, что, на мой взгляд, лишало смысла пеленать ее, но я не стал ничего говорить.
С этими словами мы взяли пакет и повернулись, чтобы уйти. Когда Майкл потянулся к двери, она открылась с некоторым усилием, как будто кто-то наверху развлекался за наш счет.
Когда мы переходили улицу, Рамона сказала: «Райли».
Я повернулся, чтобы посмотреть на нее, и она продолжила: «У меня есть кое-что на трекере сквозных линий для продвинутого класса. Он только что появился».
«Ха», — сказал я. «Полагаю, мы многого добьемся. Надеюсь, однажды мы узнаем, какой Продвинутый Класс ты собираешься открыть».
«Но там написано, что это за класс», — ответила она.
«Что это?», — спросил я.
«Эльдрический проводник», — ответила она.
«Неплохо», — сказал я.
Я уже слышал об этом продвинутом классе, но мне стало интересно: почему она получила возможность увидеть, над каким классом она работает, а все остальные — нет? Был ли Питер Парагоном этого класса? И встретившись с ним, она смогла увидеть свой прогресс на пути к классу?
«Как далеко ты продвинулась?», — спросил я.
«Всего две маленькие точки», — ответила она.
«Если повезет, ты сможешь направить в нужное русло некую непознаваемую сущность и, надеюсь, не окажешься на больничной койке в кукольном домике до конца своих дней».
Она улыбнулась, но я почувствовал, что ее эта возможность беспокоит несколько больше, чем она могла предположить. Я был легкомыслен. Теоретически, она уже обратилась к сущности, той самой, которая убила ее мать и сестру (первоначально) и, по сути, убила ее в младенчестве в ее первоначальной временной шкале.
Как только мы начали переходить улицу, остальные увидели нас и начали радостно аплодировать, переполненные эмоциями. Видимо, то, что ставни закрылись сами собой, а изнутри дома доносились громкие звуки, напугало их — или что-то в этом роде.
Так какая же подсказка поможет нам спасти Логана и Эйвери? В этом доме точно не было оборотней.
Зачем нам нужна кукла, которая плачет в окружении неизвестных опасностей?
То есть, конечно, были веские причины иметь куклу с такой силой, но почему именно сейчас?
И как это поможет нам продвинуться в решении задачи по спасению товарищей Эндрю?
И как это связано с тем предсказанием, которое дала нам Селия?