Глава 350 — Каменный город в водовороте скрытых течений
— Доброе утро, дорогие зрители и слушатели! С вами ваш любимый Хаус! Прежде чем мы перейдем к новостям, позвольте мне выразить глубочайшее почтение нашему великому Лорду города!
«Сегодня в городе Цинцюань по-прежнему спокойно и тихо. Испугавшись нас, те дикари с татуировками питона на лицах начали бежать на восток! Какая жалость, если бы они пришли к нам, я бы с удовольствием взял интервью у этих безголовых… На юг? Это как понимать?!»
«Нашей могучей военной мощи испугались не только мародеры, но и наши северные соседи. Эти беспомощные болваны, которые недавно снова дрались с северными приспешниками и теперь зализывают раны в канализации».
«Какие же они жалкие, ц-ц-ц. Но недавно до них, наконец, дошло, и они отправили своего Лорда города — то есть Лорда Города Рассвета — для переговоров в нашу ратушу».
«Похоже, они наконец-то осознали, что в Пустоши выживает тот, кто примыкает к сильным!»
На барной стойке какой-то безымянной таверны стояло старое радио, и из его пыльных динамиков доносился возбужденный голос.
«Голос Каменного города» всегда был самым любимым шоу для жителей Каменного города, ведь сигналов, которые можно было поймать в Пустоши, было совсем немного.
По каналу 24 часа в сутки транслировалась довоенная классическая музыка, иногда прерываемая новостями мистера Хауса или его «рецептами обогащения». Это удовлетворяло как потребность горожан в развлечениях, так и давало пищу для воображения тем, кто любил мечтать наяву.
Однако…
Не все были довольны этим пронзительным утиным голосом.
Особенно те, чья жизнь не задалась.
— Этот надоедливый придурок не может просто заткнуться?
Мужчина в коричневой кожаной куртке, отхлебнув чуть более водянистого пива, раздраженно пробормотал, его небритые губы дернулись от злости.
Его звали Спергер.
В Каменном городе это имя было ничтожным.
И работа мистера Спергера, как и его имя, была такой же незначительной — он был обычным рабочим на консервном заводе.
Что же касается того, почему он сейчас здесь и пьет…
Естественно, потому что он вот-вот потеряет работу.
В Каменном городе консервы не были ходовым товаром. Чиновники их не ели, а обычные жители не могли себе их позволить.
Лишь крупные торговые караваны и наемнические отряды закупали консервы, чтобы улучшить свой рацион и поднять боевой дух команды.
Что касается наемников-одиночек, то они предпочитали браться за краткосрочные поденные работы, двух-трехдневные вылазки обходились сухим пайком. Их покупательная способность была неплохой, но они предпочитали тратить деньги на алкоголь и женщин.
Из-за низкой прибыльности и небольших объемов производства, гиганты пищевой промышленности, включая [Торговую компанию «Вэйцзя»], совершенно не интересовались этим делом.
Во всем Каменном городе было всего две маленькие фабрики по производству консервов, и их ассортимент ограничивался двуглавой говядиной и мясом гиен.
Однако…
Недавно на полках магазинов Каменного города вдруг появились «быстрорастворимая лапша» и «колбаса».
Первая, как следует из названия, представляла собой жареную лапшу, продававшуюся в бумажных стаканчиках. Нужно было лишь сорвать крышку, залить кипятком и подождать пять минут, чтобы поесть, или можно было есть ее прямо так, не заваривая.
Вторая была сделана из непонятного мяса, и на вкус немного напоминала крахмал, но, возможно, из-за большого количества соли, была неожиданно вкусной?
В общем, Спергер никогда не видел такой странной еды. Он подумал, что это определенно дело рук их соседей.
После того как быстрорастворимая лапша и колбаса появились в Каменном городе, их консервы перестали продаваться. Когда их босс наконец осознал серьезность проблемы, консервный завод уже был на грани закрытия.
Босс отпустил всех рабочих, велев им ждать указаний дома.
Спергер прекрасно понимал, что, хотя это и называлось отпуском, на самом деле это ничем не отличалось от увольнения.
Закрытие консервного завода было лишь вопросом времени. Пока оборудование еще можно было продать, этот толстопуз без колебаний продаст его.
Теперь у Спергера оставалось только два варианта.
Либо пойти в наемники или охранники каравана, либо попытать счастья в северном пригороде.
Недавно северная угроза была устранена, торговый путь на север Провинции Речной долины был восстановлен, и крупные торговые караваны и наемнические отряды набирали людей. Опыт не требовался, достаточно было уметь держать оружие.
Что касается северного пригорода, то там спрос на работу, похоже, всегда был высоким, но, как говорили, платили там не фишками, а их собственными «серебряными монетами»?
Но какой бы вариант он ни выбрал, Спергер не мог принять решение.
Ведь, даже будучи бедным, у него была крыша над головой в Каменном городе.
Однако, как только он покинет великую стену, это будет означать вступление в тот дикий мир, где человек пожирает человека.
Он слышал по радио, что за пределами великой стены нет людей, соблюдающих закон. Эти нецивилизованные варвары могли схватить цивилизованного человека и бросить его в кипящее масло.
При одной мысли об этом он не мог спать всю ночь.
Это было слишком страшно!
…
Не только такие мелкие сошки, как Спергер, беспокоились о будущем Каменного города.
С тех пор как [Торговая компания «Вэйцзя»] узнал, что администрация Каменного города собирается подписать «Соглашение о дружбе и сотрудничестве» с [Новым Альянсом], он не мог спать ночами.
Ему было все равно, какие винтовки или консервы стоят на полках магазинов Каменного города, но появление [Питательной пасты «Дидивей»] серьезно угрожало бизнесу его [Торговой компании «Вэйцзя»].
Ее низкая цена даже опускалась ниже его себестоимости.
Без преувеличения, он мог бы просто закрыть свою фабрику, импортировать питательную пасту из северного пригорода и продавать ее на юг, зарабатывая при этом больше, чем производя ее сам!
Это было просто возмутительно!
Неужели эти деревенщины открывали заводы ради благотворительности?
— Эти в мэрии — просто свиньи! Нет… называть их свиньями — это еще мягко сказано!
В роскошной комнате.
Вэйцзя, сидя за длинным столом, не удержался и разразился ругательствами.
Это была приемная [Торговой компании «Вэйцзя»]. Здесь сидели владельцы крупных торговых компаний.
Хотя все они были влиятельными людьми, здесь не нужно было заботиться о своем имидже.
Потому что все были недовольны решением мэрии.
— Самое смешное… Эти свиньи еще и набрались наглости хвастаться этим так называемым дружеским соглашением, думая, что они совершили что-то невероятное, — с явным гневом на лице произнес мужчина в рубашке с высоким воротником.
Его звали Джона, он владел крупнейшей хлопчатобумажной фабрикой в Каменном городе. Производимые им хлопчатобумажные ткани, одежда и рубашки занимали более 60% рынка Каменного города, а также экспортировались в провинции Цзиньчуань и Лося.
С начала года эти деревенщины из северного пригорода тоже начали производить хлопчатобумажные ткани и одежду.
Сначала он не обращал на это внимания, ведь пара мелких мастерских не стоила его беспокойства.
Однако вскоре он понял, насколько сильно он ошибался.
Всего за полгода одежда производства [Нового Альянса] сначала захватила бары Каменного города, затем через бары покорила платежеспособных наемников, а потом и весь внешний город.
Они производили как прочные и износостойкие подсумки для оружия, бронежилеты и рюкзаки, так и менее прочные куртки и одежду.
А еще те длинные чулки, которые можно носить как брюки… Он помнил, что их называли «черный шелк»?
Конечно, они были не обязательно черными, были и белые, и других цветов, даже прозрачные.
И не только чулки.
Как эти непристойные люди вообще додумались до таких аморальных вещей?
Джона был очень зол.
Особенно его злило то, что, хотя разум подсказывал ему, что эта вещь была виновницей сокращения его кошелька, он не мог контролировать свои глаза и руки.
Другой босс, занимавшийся алкогольным бизнесом, также сердито сказал.
— А еще эта ядерная кола… С тех пор как она появилась, заказы на нашем пивоваренном заводе упали на 10%! Это безумие! Что хорошего в сладкой воде?!
Когда несколько крупных боссов начали говорить, тема за столом переговоров развернулась вовсю.
Все они возмущенно жаловались.
— Их торговые грабежи продолжаются уже полгода, а администрация города ничего не делает!
«Я не могу понять, у нас есть пушки, самолеты, силовая броня, тысячи наемников и десятки тысяч резервистов, почему мы должны вести с ними переговоры?»
— Даже не отправляя ополчение, а просто бросив несколько фишек, мы могли бы легко раздавить этих саранчов!
Глядя на бурные обсуждения за столом переговоров, Вэйцзя сохранял бесстрастное выражение лица.
Изначально он организовал эту встречу, чтобы все собрались и обсудили контрмеры, но она превратилась в собрание жалобщиков.
Все выплескивали свою обиду за последние полгода, но никто не мог предложить конкретного решения.
Однако он не стал останавливать их.
Иногда эмоции — это тоже оружие.
Подождав несколько мгновений, Вэйцзя оперся руками о стол и медленно встал со стула.
Окинув всех взглядом, он начал говорить.
— Раньше я все не мог понять, как им удается так сильно снизить себестоимость.
Услышав это, все, кто сидел за столом переговоров, затихли.
Сделав небольшую паузу, Вэйцзя продолжил.
— Особенно после того, как я узнал, что [Новый Альянс] требует от всех фабрик, чтобы рабочие работали не более 12 часов в день, а минимальная почасовая оплата составляла 1 серебряную монету. Если работать полные 12 часов, то за день нужно заплатить минимум 12 серебряных монет, что в пересчете на фишки составляет 6! Это почти в три раза больше, чем мы платим нашим рабочим!
«Эта формулировка проблематична, обычные люди не могут свободно обменивать серебряные монеты на фишки, они могут только обменивать фишки на серебряные монеты».
Выражение лица одного из фабрикантов было немного недовольным.
Эта фраза звучала так, будто он был очень скуп.
По правде говоря, он уже накормил этих людей, не только не надел на них кандалы, но даже платил им зарплату.
Разве этого недостаточно, чтобы быть добрым?
Если бы счета за электричество и обслуживание не были такими высокими, он бы уже давно заменил рабочих на конвейере на тех биороботов, которые могут работать и выполнять тяжелую работу!
Другой фабрикант также кивнул и сказал.
«Я тоже слышал, что у них есть какое-то правило, вроде как обязательный валютный контроль? Прибыль от экспорта выплачивается в местной валюте, то есть в серебряных монетах. Только когда возникает необходимость, их можно обменять на иностранную валюту в банке».
— Это же слишком обдираловка!
«Неудивительно… Раньше мой друг, который открыл там завод, жаловался мне, что там открывать завод очень невыгодно, вообще ничего не заработаешь, и просил меня ни в коем случае не приезжать».
Все начали шумно обсуждать.
Однако в этот момент Вэйцзя прервал их.
— …Так-то оно так, но все же эти деньги настоящие, верно?
Все затихли.
Глядя на молчаливых собравшихся, он продолжил.
— Если бы эти серебряные монеты были фальшивыми, я уверен, что сколько бы им ни давали, рабочие не захотели бы их брать, и фабрики, вероятно, давно бы разбежались.
Услышав это, собравшиеся фабриканты замолчали, несколько озадаченно глядя на Вэйцзя, не понимая, почему он заступается за [Новый Альянс].
Разве сейчас не время всем вместе ругать этих хитрых синих крыс?
Сказано столько ерунды: и то, что они не эксплуатируют рабочих, и то, что серебряные монеты не фальшивые. Значит, это мы плохо управляем?
Да как он смеет так говорить!
Увидев, что время пришло, Вэйцзя продолжил.
— Позже я узнал, в чем именно была проблема.
— По данным опроса моего торгового представителя, в [Новом Альянсе] расходы на зарплату на фабриках подлежат вычету из налогов. Я специально подсчитал: пока сохраняется эффективность работы за единицу времени, хотя затраты на зарплату растут, фактические расходы на самом деле ниже.
Это означало, что часть налоговых поступлений, полученных от фабрик, косвенно субсидировалась рабочим в виде налоговых вычетов.
Поскольку покупательная способность обычных людей возросла, легкая промышленность [Нового Альянса] росла, как губка, впитывающая воду.
Что касается заводов, управляемых этими «синими куртками», то это было еще более абсурдно: они, казалось, использовали совершенно другую систему.
Из-за языкового барьера и культурных различий он до сих пор так и не понял.
Но это все не главное.
Главное, что эти люди играли грязно!
Сделав паузу, Вэйцзя с гневным выражением лица постепенно повысил голос.
— Более того, они играют с обменным курсом, искусственно устанавливая курс серебряных монет к фишкам 2:1. Это вовсе не конкуренция, наши потребительские товары просто не могут попасть на их рынок!
— Как вы видите, наши фабрики не могут конкурировать с ними не потому, что мы недостаточно трудолюбивы или наши методы производства отсталы, а совсем наоборот: мы слишком честны, а наши конкуренты слишком хитры!
— Они используют злостные методы, чтобы отбирать у нас фишки, наблюдая, как наши фабрики разоряются, а затем выбрасывают кучу фишек, чтобы разграбить богатства, накопленные нами за два века!
— С самого начала мы не соревновались на справедливом ринге, а попали в их ловушку!
Выслушав эти слова, многие просветлели, словно очнувшись от сна.
На самом деле, их нельзя винить в том, что они об этом не догадывались; главное, они никогда раньше с таким не сталкивались.
Идеальный город?
Товары там действительно были хорошими, но слишком мало их доходило до юга Провинции Речной долины. Одна-две диковинки не представляли никакой угрозы, да и им самим не особо нравились их товары.
До появления [Нового Альянса] только они занимались индустриализацией на всем юге Провинции Речной долины. Что касается таких поселений выживших, как Бетт-стрит и Ферма Брауна, то они даже не могли считаться их конкурентами, в лучшем случае — ростками лука-порея.
Что до фермеров на юге, то они были лишь объектом эксплуатации их фабрик.
Однако теперь в этом чистом водоеме незаметно появился сомик.
Они смутно чувствовали что-то неладное: вода в теплом пруду вдруг стала прохладнее, а они сами чувствовали себя бессильными.
Фабрика, не имеющая никаких очевидных преимуществ, опираясь на подержанное оборудование и рабочих, которых они уволили, производила множество дешевых и эффективных «заменителей», отнимая у них их прежний рынок.
Только выслушав слова Вэйцзя, они вдруг осознали.
Вот это да!
Используя эти «хитрости», противник уже полгода стрижет с них шерсть!
Теперь мэрия еще и так умно подписывает какое-то соглашение о дружбе и сотрудничестве, говоря о расширении торговли и укреплении гражданских обменов. Они собирались их продать, а те даже не опомнились.
Конечно, это было раньше, а теперь они осознали проблему.
Да как, черт возьми, это можно терпеть?!
Все за столом переговоров больше не могли сидеть спокойно.
Джона, который до этого молчал, встал и гневно ударил кулаком по столу.
— Мы должны четко объяснить это Дулуну!
«Либо уменьшить налоги на промышленность, либо обложить налогом товары [Нового Альянса]!»
— И не только налоги! Ещё и обменный курс!
Вэйцзя, не теряя времени, продолжил.
— Помимо налогов и обменного курса, мы должны расширить список запрещенных к продаже товаров, определив, что они могут покупать, а что нет! И как должны покупаться разрешенные товары!
— Если наша мэрия не защищает наши интересы, зачем она нам вообще нужна?
«Мы должны объединиться! Оказать давление на этих идиотов, чьи головы набиты мусором! Если наш начальник департамента не ответит на наши требования…»
Он протянул интонацию, оглядел присутствующих союзников и продолжил чеканным голосом.
— Мы отправим сотрудников в отпуск!
Его слова прозвучали громко и уверенно.
Поддержка его слов была подобна бурному приливу.
«Поддерживаю!»
«Горячо поддерживаю!»
«Я с вами!»
Вэйцзя с уверенной улыбкой наблюдал за негодующими людьми.
Он никак не верил.
Что он не сможет сорвать этот контракт!
…
Город Цинцюань, окраина Северного кольца 4.
Среди разрушенных кварталов группа людей медленно продвигалась по потрескавшейся бетонной дороге.
Солдаты в экзоскелетах рассредоточились вокруг, осторожно осматривая тени.
Сейчас лето, буйная растительность и стоячая вода в городе делали обстановку чрезвычайно сложной.
Система смены времен года в «Пустошь OL» была, как всегда, реалистичной, хотя это, казалось, было базовой функцией для всех крупных 3А-проектов.
«У меня какое-то нехорошее предчувствие…» — Фан Чан огляделся, держа в руках винтовку.
Лао Бай, шедший рядом, подшутил:
— Ты что, тоже стал сенсорником?
Фан Чан закатил глаза.
— При чем здесь это, если с таким важным заданием ничего не случится, разве это будет разумно?
— Ты прав, — Лао Бай задумчиво кивнул, — но, знаешь, без Е Ши чего-то не хватает.
И не только Е Ши не было.
Куанфэн и Бросаю курить тоже отсутствовали, и сразу же пропала большая часть веселья.
При этой мысли на лице Лао Бая появилось странное выражение.
Если бы это не была игра, те трое, возможно, никогда бы не вернулись…
В этот момент по каналу связи раздался голос товарища по команде — это была разведывательная группа, которую он отправил вперед.
— …Пятьсот метров впереди, обнаружена неопознанная вооруженная группа, около двадцати человек, вооружены автоматическими винтовками и другим легким оружием, замечен один крупнокалиберный пулемет.
В этот момент Лао Бай внезапно остановился, его взгляд стал острым.
Заметив изменение выражения лица Лао Бая, Фан Чан вопросительно посмотрел на него.
— Что-то случилось?
Сжав правый кулак и сделав жест, Лао Бай решительно дослал патрон в патронник своей винтовки.
— Работка появилась.