Глава 234 — Откуда, черт возьми, столько людей?
Если бы не видел собственными глазами, Стальной Клык никогда бы не поверил тому, что видел сейчас.
Снежные склоны напротив огласились беспорядочной стрельбой, пули со свистом летали в воздухе и градом сыпались вокруг них.
Два снежных склона разделяли по меньшей мере шестьсот-семьсот метров, и без профессиональных прицелов попасть в человека было нелегко, но они брали количеством.
Сотни винтовок открыли огонь почти одновременно, застав их врасплох.
Всего за несколько мгновений четверо мародеров упали, скатившись со снежного склона, остальные могли лишь спешно отстреливаться.
Однако, к сожалению, их позиция была крайне неудачной: половина отряда находилась на середине склона, и только половина – на вершине.
Вдобавок, они сражались против солнца.
Когда они посмотрели на запад, огромное заходящее солнце висело на горизонте, и весь снежный склон словно покрылся золотом, что делало видимость еще хуже по мере подъема.
Стальной Клык не мог сосчитать, сколько людей было напротив; ему казалось, что в сумерках на него наступали по меньшей мере две сотни, и бескрайняя снежная равнина кишела людьми.
— Вожак! Впереди так много людей!— Они наступают на нас!— Бог Большерогий Олень, ниспошли мне силу чудовища и проворство божественного оленя…— Черт возьми, сколько их там?!— Неужели весь Северный пригород пришел?!
Вокруг царил хаос.
Понимая, что сейчас не время для затяжного боя, Стальной Клык немедленно принял решение и громко крикнул.
— Отступаем на север!— В лес!
Пересекать лес насквозь было рискованным решением.
Снежный покров в лесу был толще, чем на равнине, и они могли столкнуться с плотоядными мутантами, такими как мутировавшие бурые медведи и снежные волки.
Изначально, согласно его плану, они должны были продвигаться на запад по краю леса, затем пройти через руины северной части города Цинцюань, обойти старую школу и отправиться на север в Городок Дальнего Ручья.
Но кто бы мог подумать, что, едва добравшись до опушки леса, они столкнутся с таким количеством людей!
Стальной Клык в этот момент был чертовски зол.
Многочисленные десятники получили приказ и тут же собрали свои отряды, побежав на север.
Издалека казалось, что на сверкающей белой снежной равнине более двухсот человек гонятся за ста двадцатью-тридцатью, словно загоняя уток.
Только вот непрекращающаяся стрельба была куда более захватывающей, чем загон уток.
— Стой!— Не беги!— Эй вы, разбойники впереди, осмелитесь ли остановиться и сразиться со мной?— Моя сабля жаждет крови!!— Черт! Проклятье, как же быстро бегут эти сволочи!
Те, кто сзади, что-то тараторили, те, кто впереди, тоже кричали, но никто не понимал, что говорит другой.
Следуя за сотником, Бобер в панике оглянулся и увидел ярко сверкающие в снегу штыки.
До них было еще четыреста метров!
А они уже примкнули штыки.
Они что, все сумасшедшие?!
— С каким же противником мы сражаемся… — задыхаясь, проговорил Железное Колено.— Не знаю, но если бы я мог, я бы больше никогда сюда не вернулся. Черт возьми, мы должны были пойти на восток и оставить этот крепкий орешек Львиному Клыку!— Кстати, вы слышали те взрывы? Мне кажется, у них было не меньше десяти пушек…— На северо-востоке как минимум одна тысяча, а сейчас нас преследуют еще как минимум две сотни. Неужели во всем Северном пригороде столько людей?— С ума сошли, с ума сошли!
Слушая бессвязные речи своих подчиненных, Стальной Клык совершенно не обращал на них внимания.
Наконец добравшись до опушки леса, он вздохнул с облегчением.
Оглянувшись на дюжину тел, оставленных на снегу, Стальной Клык почувствовал боль в душе, стиснул зубы и отвернулся.
— Бежим строго на север!— Встречаемся в Городке Дальнего Ручья!
На этом пути, вероятно, многие отстанут.
Но лучше сбежать, чем попасть в плен к этим выжившим…
*
— Проклятье, эти злодеи сбежали!
Видя, как десять отрядов исчезают в лесу, Хвост, добежав до опушки, воткнула приклад винтовки в снег и, опираясь на ствол, тяжело дышала.
Еще чуть-чуть, и она бы их догнала!
Однако снег на земле был слишком глубоким: местами он доходил до икр, где-то до колен, а где-то даже до бедер, что делало бег невозможным.
Хвост невольно вспомнила о Жоу-Жоу.
Если бы ее Медведь был здесь, было бы замечательно!
Спустя некоторое время Сы Сы и другие игроки догнали ее сзади.
— Хвост, ты в порядке?
— Хвост в порядке, просто жаль, что совсем чуть-чуть не хватило!
Глядя на расстроенную Хвост, Сы Сы подняла глаза на лес впереди и беспомощно сказала.
— Хм… В конце концов, они даже не следовали процедуре, просто сразу побежали.
Раз они стали такими трусами, то их невозможно догнать.
Разве тот NPC в экзоскелете, что был впереди, тоже не догнал их?
Видимо, заместитель командира гвардии остановился на опушке, сделал несколько выстрелов в лес и отступил.
Похоже, он не собирался их преследовать в лесу.
Сы Сы сказала ободряющим тоном.
— Впрочем, Хвост, сегодня ты была молодцом.
Услышав похвалу, Хвост, которая секунду назад была расстроена, невольно улыбнулась и гордо сказала.
— Шутки в сторону, Хвост ведь суперхрабрая, правда!
Сы Сы улыбнулась.
— …Может, мне стоило бы сказать: «Покажи мне»?— ??? Что-то с тобой не так, ага.
*
Пробираясь через лес, Стальной Клык замедлил бегство только тогда, когда совсем стемнело, и собрал своих подчиненных.
Глядя на скудную группу из пятидесяти человек, он почувствовал, как его сердце немного сжалось.
Хотя отставание людей было ожидаемым, он не думал, что так много потеряется.
Задыхаясь, Бобер подошел вперед и внес предложение сотнику.
— …Братья очень устали, и если мы продолжим путь, то, боюсь, еще больше людей отстанут. Преследователи не догнали нас, поэтому я предлагаю разбить здесь лагерь и отдохнуть до рассвета, а затем продолжить путь, чтобы дождаться отставших.
Другой десятник, Железное Колено, тоже поддержал его.
— Я тоже за… Ночью слишком холодно, продолжать путь опасно!
В темноте ничего не было видно, черт его знает, что скрывалось в снегу.
Если бы они продолжили путь, то, возможно, немногие вышли бы из этого леса живыми.
Стальной Клык посчитал это разумным и кивнул.
— Разбиваем лагерь.
Услышав это, все вздохнули с облегчением и в изнеможении прислонились к ближайшим деревьям.
Все были очень уставшими.
Некоторые даже заснули стоя.
Потирая замерзшие руки, один из мародеров дрожащим голосом сказал.
— Так хочется развести костер…
Услышав эти слова, все на лицах показали горькое выражение.
Развести костер?
Здесь?
С ума сошел?
Хотя выжившие, казалось, не преследовали их в лесу, они не думали, что те просто так от них отстанут.
Возможно, охотники были поблизости, ожидая момента расслабления, чтобы броситься и перерезать им глотки.
Даже во время отдыха многие оставались напряженными, сжимая в руках холодное как лед оружие, не смея ослабить бдительность.
Ночь постепенно сгущалась, лунный свет заливал лес, и вокруг царила тишина.
Постепенно потерявшиеся братья находились, но это было лишь меньшинство; о большинстве по-прежнему не было никаких вестей.
Теперь оставалось лишь молиться, чтобы они были живы, смогли выбраться из этого леса и благополучно добраться до Городка Дальнего Ручья, чтобы встретиться с ними.
На лице Стального Клыка появилось выражение печали; это был первый раз с тех пор, как он последовал за Черной Змеей на юг, когда он почувствовал такую неопределенность в отношении будущего.
В этот момент из темноты послышался звук шагов по снегу, и он тут же поднял винтовку, направляя ее.
Стальной Клык тихо рявкнул:
— Кто?
Вокруг Стального Клыка тут же поднялись винтовки.
— Это я! Не стреляйте!
Из темноты вышел человек с поднятыми руками, на его обветренном лице читалось напряжение.
Увидев это лицо, Стальной Клык вздохнул с облегчением и опустил поднятую винтовку.
— Свой.
Юй.
Раньше он был его подчиненным.
Хотя в битве у Лагеря «Зимняя Ива» они с небольшим отрывом проиграли противнику, сам он был довольно силен и являлся Пробужденным.
После отступления из города Цинцюань Юй был переведен Черной Змеей и взят под ее начало для обучения на сотника.
Кто бы мог подумать, что они встретятся вновь в таком виде…
Стальной Клык опустил винтовку и, глядя на него, сказал:
— Ты же был с Черной Змеей, верно? Как там обстановка?
Хотя он знал, что, скорее всего, дела плохи, но все же задал вопрос, надеясь на лучшее.
На лице Юя появилось горькое выражение.
— Все кончено.
— За исключением нескольких сбежавших, все остальные погибли.
Не успел Стальной Клык и слова вымолвить, как стоявший рядом Бобер обеспокоенно сказал.
— Все кончено?! Как это возможно… Шестьсот с лишним человек, даже чтобы их поймать, потребуется время, верно?
Говоря это, он не мог скрыть недоверия на лице.
Выражение лица Стального Клыка было таким же; он никак не мог поверить этим словам.
Как бы ни была плоха удача, даже если бы они потеряли все припасы, две сотни должны были бы суметь сбежать, верно?
Добравшись до Городка Дальнего Ручья, они могли бы восстановить свои силы и снова объединиться под знаменами Черной Змеи.
Однако, услышав слова Бобра, горькое выражение на лице Юя стало еще более явным.
Помолчав, Юй, вспоминая события нескольких часов назад, медленно заговорил.
— Огонь горел, по меньшей мере десять снарядов… возможно, двадцать, упали на наши позиции. Затем они пошли в атаку, со всех сторон доносились свистки, и мы могли только отступать на север, но ситуация быстро ухудшилась.
— Их машины мчались по снегу очень быстро, словно сани, а наши бронированные пикапы полностью застряли в снегу и были уничтожены один за другим.
— Автоматы, пулеметы… а еще длинноствольное ружье, способное пробивать стальные листы. Их огневая мощь была огромна, и в начале боя мы понесли тяжелые потери.
— И дело было не только в огневой мощи; они врукопашную сражались с нами топорами и штыками, и мы совершенно не могли им противостоять.
На лицах собравшихся постепенно проступил страх.
Обычно они сами инициировали рукопашный бой, вынуждая защитников покидать укрытия с помощью зажигательных бомб и метательных снарядов, а затем шли в штыковую атаку.
Так экономилось больше патронов.
Они впервые столкнулись с противником, чья тактика была более безжалостной, чем их собственная…
Все еще не в силах поверить этим словам, Бобер поспешно спросил: — А что насчет той большой штуки? У нас ведь был… этот, как его, танк?
Они смогли уничтожить бронированные пикапы, но ведь не могли же они уничтожить еще и танк?
Юй покачал головой.
— Взорван.
Всего три слова сделали воздух вокруг таким плотным, словно он замерз.
Все присутствующие невольно затаили дыхание.
Взорван?
Та многотонная махина?
Выражение лица Стального Клыка слегка изменилось, и он вдруг вспомнил о своих набегах в центральном регионе.
Тогда они столкнулись с проблемой: одно поселение выживших не удавалось взять штурмом долгое время.
Местные жители неизвестно откуда достали пушку, и во время штурма они понесли тяжелые потери.
Лишь позднее их тысячник Черная Змея добыл у вождя танк.
Снаряды, ударявшие по танку, были ему что слону дробина.
Тогда отчаянные оборонительные сооружения оказались ничем перед его стальными гусеницами, и они без труда прорвались сквозь них, вырезав весь гарнизон.
И теперь кто-то говорит ему, что это непобедимое стальное чудовище взорвано?
Что, черт возьми, могло его взорвать?!
— …Нас осадили по меньшей мере две тысячи, и эти выжившие, вероятно, получили поддержку от Каменного города.— Мы им не ровня, и Львиный Клык тоже.— Нацелиться на них с самого начала было ошибкой, а еще более серьезной ошибкой было то, что мы почему-то решили, что сможем закончить эту войну зимой.
Две тысячи!
Люди вокруг зашептались, и на их лицах вместо простого страха появился настоящий, видимый ужас.
Стальной Клык также был серьезен.
Помимо опасений, он никак не мог понять.
Если эти люди действительно настолько сильны, почему всего лишь месяц назад они сражались с ним на равных?
Стальной Клык очень хорошо помнил, как тогда, чтобы поддержать окруженный авангард, он привел лишь одну сотню.
И хотя однодневный ожесточенный бой не принес им выгоды, они, по крайней мере, уничтожили один из их элитных отрядов.
Тогда он невысоко оценивал силы местных выживших; в лучшем случае они могли собрать две сотни.
Однако теперь человек, сбежавший с передовой, сообщал ему, что нападавших на них было целых две тысячи!
Всего за одну зиму их боевая мощь увеличилась в десять раз. Как эти люди смогли это сделать?!
Разве рождение детей не требует времени?
Такой стремительный рост слишком уж быстр!
Стальной Клык долго размышлял, затем сказал:
— …Мы должны как можно скорее добраться до Городка Дальнего Ручья и сообщить о ситуации нашим союзникам.
Он и Львиный Клык были из одного клана, из клана Клыка, так что Львиный Клык вряд ли причинит ему вред.
Бобер, Железное Колено и другие десятники переглянулись, не смея произнести ни слова.
Честно говоря, после рассказа Юя они совсем не хотели идти в Городок Дальнего Ручья.
Они просто хотели уйти отсюда, сбежать на юг Провинции Речной долины, как можно дальше от этого места…
*
Въезд на межпровинциальное шоссе.
Караван, загруженный припасами, уже был переведен на дорогу, расположенную на более высоком уровне.
Хотя по пути произошло столкновение, подкрепление под командованием Лю Дина все же успело прибыть на передовую до наступления темноты.
Здесь война уже давно закончилась.
Игроки даже набрали камней и дров, разожгли костер, расчистив участок на дороге, и принялись варить картофель.
Многие игроки были одновременно и бойцами, и мастерами профессий.
Например, Яичница с помидорами.
Как один из старейших игроков, присоединившихся к игре в ранних версиях, он был не только поваром, но и пробужденным с развитым телосложением.
Прислонив винтовку в сторону, он набрал снега, вымыл руки, а затем, взяв кастрюлю и лопатку, приступил к готовке.
Запах еды распространился по временному лагерю, и игроки, не привыкшие сидеть без дела, оживленно зашумели, словно на празднике.
Привязанные в стороне военнопленные постоянно сглатывали слюну, но не осмеливались просить еды.
Вскоре двое игроков, зажав носы, подошли и бросили на землю ведро, полное питательной пасты.
— Ешьте.
Хотя питательная паста замерзла до состояния льда, пленники ничуть не брезговали и едва не подрались за несколько кусочков еды.
Несколько игроков стояли рядом, наблюдая и болтая.
— Кстати, куда в конце концов отправили всех пленных, которых мы захватили?— На Ферме «Долголетие», кажется, есть тюрьма, и я помню, что на аванпосте тоже.— В такой маленькой тюрьме поместится столько людей?— Все не могут жить в комнатах, это невозможно. Я слышал, что к северу от озера Линху, кажется, построили трудовой лагерь. Вероятно, их отправят туда на освоение земель.— Сажать картошку? Захватывающе.
Тем временем.
Освобожденным рабам также раздали пайки и дрова для бытовых нужд.
Лю Дин выбрал из них нескольких умеющих готовить и установил на расчищенном месте большой котел, чтобы сварить кашу.
Когда горячая каша попала им в желудки, на лицах людей появилось спокойствие.
Новые хозяева, похоже, были не такими уж плохими.
Не съели их, даже дали что-то теплое поесть.
Многие начали надеяться на будущую жизнь.
Подбежав к Лю Дину, Люй Бэй встал по стойке «смирно» и отдал воинское приветствие.
— Докладываю! Подсчет завершен: освобождено 488 рабов! Военнопленных — 257 человек!
В общей сложности почти семьсот человек.
Лю Дин кивнул, нажал на кнопку гарнитуры и доложил о ситуации на передовой в штаб.
Затем из штаба поступил приказ: отдохнуть на месте полчаса, после чего немедленно отправиться в путь, доставив все припасы и военнопленных на Ферму «Долголетие», а освобожденных выживших перевести во временное убежище.
— Иди и сообщи нашим солдатам, что мы отправляемся через полчаса.
Люй Бэй четко ответил.
— Есть!
Сказав это, юноша побежал в сторону игроков.
Передав указания Управляющего, Лю Дин посмотрел на освобожденных рабов рядом.
488 человек.
Среди них преобладали молодые люди: семьдесят процентов мужчин, тридцать процентов женщин, почти не было стариков и ни одного ребенка.
Это явно не была нормальная возрастная структура.
Очевидно, была только одна возможность.
— …Эти скоты.
Взглянув на военнопленных, дерущихся за питательную пасту неподалеку, Лю Дин выругался про себя и повернулся, направляясь к грузовикам.
Ему нужно было дать задание, чтобы нанять игроков, умеющих водить машины, и отогнать захваченные грузовики.
Остальным придется идти пешком.
Включая его самого.
*
— Все в порядке, плохих людей мы уже прогнали.
Мяу-мяу Кунжутная Паста, с легким покачиванием кошачьих ушек на голове, присела на снег, утешая плачущую девочку.
Неподалеку.
Е Ши со снайперской винтовкой за спиной и Куанфэн наконец вернулись с севера.
— Черт возьми, мне кажется, я опять просидел в сторонке весь этот бой?
Наблюдая за ругающимся Е Ши, Фан Чан, чистивший картофель, небрежно сказал.
— Нет, твои разведданные были очень полезны, и то, что ты делал, полностью соответствовало роли разведчика.
Е Ши: — Эх, легко сказать, но я ждал два дня и не сделал ни единого выстрела. Разве это справедливо?!
Даже те салаги повоевали!
Фан Чан улыбнулся и сказал.
— Разве это не хорошо? Сэкономленные патроны теперь твои.
В текущей версии игры во время межфракционных войн патроны выдавались перед началом задания, и неиспользованные можно было оставить себе.
Вот почему многие игроки предпочитали штыковой бой.
Выстрел мог пролететь мимо, два промаха означали чистый убыток; лучше было идти в рукопашную, обычные мародеры им совершенно не ровня.
Впрочем, в последнее время это стало реже.
Доходы от заданий росли и росли, патроны оставались по той же цене, а для солдат даже действовала десятипроцентная скидка, так что дефицита припасов больше не было.
Иногда экономия патронов была просто привычкой, но никто уже не скупился нарочно.
Е Ши закатил глаза, присел рядом, взял картофелину и тоже начал ее чистить.
Все сухпайки, которые он взял, были съедены, и сейчас он был ужасно голоден, желая поскорее съесть горячей еды.
— А где Лао Бай?
Фан Чан небрежно сказал.
— У него были дела в реальном мире, он вышел из игры, как только появились очки войны, и теперь лежит в грузовике. Через некоторое время мне придется нести его до точки сохранения, вы двое тоже помогите мне.
Е Ши хихикнул.
— Ой… Лао Бай так мне доверяет?
Куанфэн взглянул на него.
— Что ты задумал?
Е Ши хитро усмехнулся: — Хе-хе, ничего особенного, просто думаю, нарисовать ему усы или что-нибудь еще.
Фан Чан закатил глаза.
— Мог бы и повзрослеть.
Куанфэн слегка кашлянул и сказал: — Ты уверен, что хочешь подорвать доверие между людьми? У каждого из нас бывают дела в течение дня.
Как только он это услышал, Е Ши тут же струсил и неловко улыбнулся, сказав:
— Э-э, я просто пошутил.