Глава 221 — Гастрономическая битва!

В полдень.

[Парк «Линху Ветланд»].

Из-за ночного бурана сосновый лес, насколько хватало глаз, был покрыт серебристым покровом, а белоснежный снег ярко сверкал под полуденным солнцем.

Неся на левом плече веревку, а на правом — охотничий лук, юноша тихо выдохнул белое облачко пара и поднял взгляд на южный вход в парк.

Искривленные стальные прутья были увешаны сосульками, а на самой вершине висела деревянная табличка шириной со столешницу, на которой были вырезаны цифры.

— 404.

Некоторое время разглядывая табличку, [Юй Ху] тихонько произнес цифры.

Этому способу научил их [Старина Чарли], и [Юй Ху] перенял эту привычку совсем недавно.

[Старина Чарли] говорил, что любые буквы, которые они видят на дороге и могут распознать, нужно тихонько произносить и мысленно считать количество черточек.

Чем больше читаешь, тем быстрее привыкаешь.

Этот метод оказался весьма полезным: недавно [Юй Ху] уже научился писать свое имя, имя [Юй Сяоюй], имена своих отца, матери, старшего брата и невестки, а также освоил основные числа и арифметику.

Если бы это было несколько месяцев назад, такие навыки сделали бы его образованным человеком на [Бетт-стрит].

Но теперь это лишь средний уровень.

В последнее время тяга к знаниям в поселке была невероятно высокой, особенно среди молодых ребят. Узнав от [Ли Ню] и других о хороших условиях в новом промышленном районе, все они стали завсегдатаями классов по ликвидации неграмотности, желая там поселиться.

Конечно, отчасти это могло быть из-за того, что в замке было довольно тепло, и побывав там один раз, никто не хотел уходить.

Самый опасный путь уже позади.

Отдохнув немного у входа в парк, [Юй Ху] потуже затянул веревку на плече и продолжил путь, ступая по снегу, который доходил ему до колен.

Пробираться по снегу с добычей было непросто, но для опытного охотника это не составляло проблемы.

Он соорудил плот из деревянных досок, привязал к нему убитого мутировавшего кабана и тащил его на веревке.

Таким образом, не нужно было беспокоиться, что добыча застрянет в снегу и замерзнет; это было намного легче и безопаснее, чем тащить ее напрямую.

Если быть осторожным и не ходить по незнакомым тропам, то больших проблем не возникало.

Пройдя несколько сотен метров через лес, он вдруг увидел перед собой открытое пространство.

Ряды заснеженных кольев возвышались на открытой местности за рвом, а впереди виднелись стены и Южные ворота аванпоста. За ними располагались дома, построенные «Синими пиджаками», а затем и дом [Чу Гуана].

По сравнению с тем, что было месяц назад, изменения здесь были просто огромны.

Высокие дымовые трубы за стеной и звонкие удары молотов исчезли вместе с лесом за пределами стен.

Вместо этого появились ряды уникальных по стилю домиков, прямые мощеные улицы, а также все больше людей и все более разнообразные товары на прилавках.

[Юй Ху] был необразованным человеком, недавно только научился читать немного, и не мог придумать красивых слов, чтобы описать эти дома, ему просто казалось, что они очень хороши.

У одних крыши загнуты вверх, они кирпично-деревянные, квадратные, величественные и впечатляющие. Другие представляли собой целые цилиндры из камня, суровые и загадочные.

Хотя стили отличались, все дома были очень аккуратными и одинаково не превышали по высоте здание в самом центре поселения — крышу санатория.

[Юй Ху] не знал, для чего предназначены те дома, он узнавал только склад и ту маленькую деревянную хижину, чей вход был обвита лианами, с элегантным и изысканным декором.

Он однажды купил там одежду и две меры ткани для своей семьи; шарф сестры, кажется, тоже был сделан там.

Если [Юй Ху] иногда добывал животное с красивым мехом, он сначала приносил его сюда, чтобы узнать цену. Продавец, который выглядел как ребенок, предлагал немного больше, чем склад неподалеку.

В любом случае, по словам [Чу Гуана], если приносить товары для торговли сюда, это поможет ему, поэтому [Юй Ху] не особо заботился о том, кому продавать.

Но кабана все-таки решил не нести.

[Юй Ху] подумал, что тому милому маленькому продавцу такая грубая шкура не понадобится, и поэтому оттащил кабана прямо на склад.

Веревка была брошена у входа, и как только он собирался попросить дежурного помочь взвесить добычу, вдруг из-за деревянного стола показалось знакомое лицо.

Тот человек тоже увидел его и мгновенно расплылся в улыбке.

— [Юй Ху]?

— [Чжао Шу]? — [Юй Ху] удивленно посмотрел на него. — Разве ты не на [Кирпичном заводе «Работяга»]?

Пока они говорили, [Юй Ху] окинул взглядом меховую куртку на своем земляке, и на его лице появилась легкая зависть.

Этот парень хорошо живет.

Даже новую одежду купил!

Заметив удивленное выражение на лице земляка, [Чжао Шу] хмыкнул и гордо сказал.

— В последнее время на базе идут масштабные строительные работы, склады и общежития расширяются, и не хватает рабочих рук. Я посчитал, что условия неплохие, и сам попросил перевести меня сюда с [Кирпичного завода «Работяга»]!

На самом деле, он изначально не хотел сюда переезжать.

На [Кирпичном заводе «Работяга»] он хоть и зарабатывал на несколько серебряных монет меньше, но там было тепло, как весной, и всегда привозили людей, на лицах которых была написана целая история.

Эти [старые братья] были каждый по-своему талантлив, их речи были приятны на слух, и они очень любили хвастаться.

Заводили разговор с «вот раньше было», а заканчивали «долго рассказывать». Если спросить, откуда они, то это либо наемники с Блуждающих Топей, либо тысячник из дальних западных земель… В общем, все места, о которых он даже не слышал.

[Чжао Шу] за всю свою жизнь ни разу не покидал город Цинцюань, самое дальнее, куда он добирался, была темница клана Кровавой Руки. Он смутно помнил, что глава клана Кровавой Руки, казалось, называл себя сотником?

В период расцвета этот мужчина, сильный, как [Медведь], имел под своим началом около сотни человек и бесчинствовал в северном пригороде Цинцюаня, совершая всевозможные злодеяния.

Но какой в этом толк?

В конце концов, их всех «Синие пиджаки» разгромили, и теперь он, вероятно, работает в шахтах [Города Красной Реки], и неизвестно, жив ли.

Значит… тысячник — это всего лишь тот, кто управляет тысячей человек?

Это же чушь!

[Чжао Шу] размышлял, что за всю свою жизнь он, возможно, не видел и тысячи людей! От запоминания имен нескольких десятков человек у него уже голова болела, а если бы ему пришлось управлять таким количеством, смог бы он вообще запомнить, кто есть кто?

В общем, [Кирпичный завод «Работяга»] был хорошим местом, и даже если [Чжао Шу] вовсе не верил в ту чепуху, что рассказывали эти [старые братья], он все равно любил слушать их хвастовство.

Если бы он не планировал весной следующего года перевезти свою семью с [Бетт-стрит] сюда, чтобы успеть обзавестись домом во время северного расширения базы, он бы хотел прожить всю жизнь в этом прекрасном месте, где всегда лето.

Там был настоящий рай.

— …Ладно, хватит обо мне, как у вас дела? Сильно ли повлиял буран? И как там моя семья? — Закончив рассказ о себе, [Чжао Шу] тут же начал расспрашивать [Юй Ху] о своих близких.

Вчерашний буран снова сорвал одну крышу, и, вспомнив о шалаше своей семьи, он всю ночь не мог уснуть.

— У нас все хорошо. Твой отец вчера просил передать, чтобы ты не беспокоился о семье и берег себя… — Пересказав приветствие от отца [Чжао Шу], [Юй Ху] продолжил рассказывать своему земляку о последних событиях на [Бетт-стрит].

Хотя эта зима была холоднее, чем все ожидали, и буран заставлял дрожать до глубины души, благодаря помощи «Синих пиджаков» они рано переселились в типовые кирпично-деревянные дома, и ущерб оказался не таким серьезным, как в прошлом году.

Если бы это были прежние шалаши, то, наверное, погибло бы немало людей.

В самые трудные дни [Старина Чарли] позволил несчастным, чьи дома были разрушены бураном, поселиться в замке бывшего главы поселения, а также организовал людей для ремонта поврежденных домов.

Под руководством уличного офиса все были очень сплоченными перед лицом трудностей.

Оказалось, что без правления прежнего главы поселения им живется только лучше.

Выслушав рассказ [Юй Ху], [Чжао Шу] был полон эмоций.

— В прошлые годы такое было просто немыслимо.

[Юй Ху] согласно кивнул.

— Да.

Когда семья прежнего главы поселения была еще у власти, им приходилось из кожи вон лезть, чтобы просто выжить, разве могли они жить так комфортно, как сейчас.

Не говоря уже о том, чтобы открыть ворота замка и впустить туда пострадавших.

Даже если пострадавшие собирались вместе, чтобы спастись, он посылал своих прихлебателей, которые осмеливались притеснять только своих, чтобы разогнать собравшихся людей.

— Кстати, [Юй Ху].

— Что?

[Чжао Шу] немного поколебался, затем заговорил.

— Может, и ты сюда переедешь?

Не дожидаясь ответа [Юй Ху], [Чжао Шу] продолжил уговаривать.

— Жизнь здесь намного лучше, чем на [Бетт-стрит], и везде не хватает рабочих рук. Ты так хорошо умеешь охотиться, что здесь точно найдешь себе дело! Тебе определенно будет лучше, чем мне!

Честно говоря, видя эти изменения, [Юй Ху] действительно засомневался.

Он все равно не был женат, и если бы он переехал, в семье стало бы на одного едока меньше.

Но, подумав, он все-таки покачал головой.

— …Все-таки нет.

[Чжао Шу] опешил, явно не ожидая отказа, и поспешно спросил.

— Почему?

[Юй Ху] прямо ответил.

— Ты сам сказал, что у меня только охотничьи навыки, а в такую чертову погоду от меня нет никакой пользы. За несколько недель я, может, и одной добычи не поймаю. Вместо того чтобы создавать вам здесь проблемы, лучше остаться дома и подучить грамоту, вдруг это пригодится.

Что это за причина?

Выслушав [Юй Ху], [Чжао Шу] только горько улыбнулся.

— Эх, склад по соседству почти полон, разве им не хватит тебе на один обед? И учиться читать не обязательно на [Бетт-стрит], здесь на заводах и в отряде стражи тоже есть вечерние школы!

— Все равно нет, — упрямо сказал [Юй Ху]. — [Чу Гуан] уже столько помог нашей семье, как я могу пользоваться его добротой!

Видя, что этот парень упрям, как камень, [Чжао Шу] покачал головой и вздохнул.

— Ну ты и… Ладно, не могу тебя переубедить.

[Юй Ху] почесал затылок и усмехнулся.

— Не нужно меня убеждать, я сам знаю, что к чему. К тому же [Чу Гуан] сказал, чтобы я пришел следующей весной, он найдет мне работу, так что я приду, когда придет время!

Такой умный человек, как [Чу Гуан], наверняка уже все заранее устроил.

Следуя его словам, точно не ошибешься!

Они перестали говорить о переезде, и с помощью [Чжао Шу] [Юй Ху] взвесил мутировавшего кабана и быстро отправил его в разделочную хижину.

«Синий пиджак» с разделочным ножом стоял у разделочной доски, умело извлекая сухожилия, снимая шкуру и разделывая мясо, а кости и внутренности выбрасывал в ведро, его движения были настолько быстрыми, что невольно завораживали.

Теперь цены на добычу значительно выросли: закупочная цена шкуры мутировавшего кабана увеличилась с 10 до 20 серебряных монет, что эквивалентно 400 граммам крупной соли!

Раньше, хотя соль была немного дешевле, можно было обменять максимум на 300 граммов крупной соли.

Цены на мясо также выросли: стоимость товаров здесь почти удвоилась, но и цены на добычу пропорционально увеличились, так что на него это не сильно повлияло.

Теперь за добычу можно получить больше, что было, конечно, хорошо.

Сырые шкуры отправились на склад, за ними скоро придут кожевники. Сырое мясо разделили на две части: большая часть досталась [Юй Ху], а меньшая — в качестве платы за разделку — поступила на склад базы, как и было условлено.

[Чжао Шу] достал бухгалтерскую книгу, сделал в ней пометку, затем аккуратно отсчитал из ящика двадцать серебряных монет и разложил их на столе.

— Это двадцать серебряных, держи.

[Юй Ху] посмотрел на монеты на столе, поднял одну, повертел в руке, взвесил на ладони и с любопытством спросил.

— Почему эти серебряные монеты изменили вид?

Они стали значительно тяжелее и выглядели новее.

[Чжао Шу] объяснил.

— [Управляющий] сказал, что прежние монеты были неудобны, и впредь будут использоваться только новые.

Хотя он и не мог точно сказать, в чем заключалось неудобство, именно такое объяснение дал [Управляющий].

— А что делать со старыми серебряными монетами? — [Юй Ху] вспомнил, что у них дома еще были такие. Если их нельзя будет использовать, ему придется поскорее попросить старшего брата обменять их все на соль.

Предвидя этот вопрос, [Чжао Шу] махнул рукой и уверенно ответил.

— Ничего страшного. [Управляющий] сказал, что как новые, так и старые монеты будут приниматься на складе и в банке, но сдачу ими выдавать больше не будут.

Убедившись, что это не повлияет на семью, [Юй Ху] успокоился и положил серебряные монеты со стола в карман.

Наблюдая, как [Юй Ху] собирает вещи, [Чжао Шу] спросил.

— Ты сразу назад?

[Юй Ху] ответил.

— Я не тороплюсь, позже еще к сестренке заглянуть надо. Может, тебе что-нибудь передать домой? Я могу захватить по пути.

[Чжао Шу] продолжил.

— Нет, ничего не надо, теперь нам зарплату платят помесячно… Может, ты передашь моим домашним, чтобы мои отец и мать берегли себя, а еще через две недели, когда у меня будет отпуск, я выберу время и съезжу домой, повидаться.

[Юй Ху] кивнул.

— Хорошо, я передам.

Получив это обещание, [Чжао Шу] удовлетворенно улыбнулся.

— Спасибо!

В этот момент неподалеку подбежали несколько жителей убежища, указывая на прилавок и что-то тараторя.

Их голоса были настолько возбуждены, будто они спорили.

— Перец, мне нужен перец!

— Мне тоже!

— Черт! Не лезь без очереди, я был первым!

Глядя на [Короля эльфов Фугуя], который вырвался вперед, [Е Ши], не сумевший обогнать его, не удержался и бросил фразу.

— Какого черта тебе, охотнику, нужен перец?

[Фугуй] закатил глаза и с полным правом сказал.

— Тебе-то что? Разве охотникам нельзя быть поварами?

Как [Король эльфов] мог упустить такой шанс попасть в [Зал славы]!

Хоть он и совершенно не умел готовить, это было неважно!

Готовить разве не каждый может?

Если есть приправы, разве можно приготовить невкусно?

Так что главное — урвать приправы!

[Чжао Шу] взглянул на [ВМ], умело снял с полки последние два пакета перца, передал их тому, кто стоял впереди всех, и с нечетким произношением сказал.

— Это последние, больше нет.

Услышав это, несколько человек позади мгновенно разошлись с разочарованными лицами.

Только «Синий пиджак», купивший товар, был полон радости. Сказав «спасибо», он щедро достал [ВМ], оплатил покупку и поспешно удалился.

Провожая удаляющуюся фигуру взглядом, [Юй Ху] с любопытством спросил.

— Что он только что купил? Соль?

— Это «перец», такая приправа. Вкус у него странный, лично мне не очень нравится, — [Чжао Шу] тут немного запнулся и добавил. — Только если посыпать им жареное мясо.

Жареное мясо, ах…

[Юй Ху] невольно сглотнул, вспомнив шашлычную у Северных ворот.

Еда, которую там продавали, была просто божественной на вкус!

Глядя в сторону Северных ворот, [Юй Ху] вдруг заметил необычное оживление. Множество «Синих пиджаков» суетилось там, одни выносили вещи со склада, другие несли что-то на склад, а некоторые переносили деревянные столы и навесы из столярной мастерской.

Обычно там становилось людно только к вечеру, но почему сегодня все так заняты в самый разгар дня?

— Что там происходит? — [Юй Ху] почувствовал, что сегодня он любопытствует больше, чем за всю прошлую неделю.

[Чжао Шу] с улыбкой сказал.

— А, ты про то место… Через неделю там будет праздник!

— Праздник?! — [Юй Ху] удивленно посмотрел на [Чжао Шу]. — Кто-то женится?

Праздновать за неделю — это, должно быть, кто-то очень влиятельный.

Неужели…

Это [Чу Гуан]?!

— Какая свадьба, это называется… Новый год! — [Чжао Шу] сам не очень хорошо знал, как произносится это слово, и долго вспоминал. — Жители убежища собираются отмечать наступление Нового года, последний и первый день года, кажется, для них очень важный праздник. Я сам толком не понимаю, но это что-то вроде торжества.

Про праздники [Юй Ху] знал.

Например, в последний раз, когда младшему сыну прежнего главы поселения исполнился месяц, им выдали одну сладкую картофелину и заставили полдня бесплатно работать в замке.

Никто не был рад, кроме прежнего главы поселения и его прихлебателей.

Но…

Празднование Нового года — это было для него в новинку, и он не мог не испытывать любопытства.

Прочитав выражение на лице [Юй Ху], [Чжао Шу] усмехнулся и сказал.

— Сейчас еще не самое веселое время, но если у тебя будет свободный вечер в последний день декабря, можешь прийти посмотреть.

— Готов поспорить, будет чертовски весело!

[Юй Ху] энергично кивнул и с интересом сказал.

— М-м! Я это запомню… Но вечером, обратно будет ехать неудобно, верно?

— Зачем куда-то ехать, тогда переночуешь у меня, — [Чжао Шу] похлопал его по плечу и с улыбкой сказал. — Места в моей комнате хватит, точно поместимся!

…

У Северных ворот аванпоста.

В этот момент царило небывалое оживление.

Игроки, каждый показывая свои способности, то ли спешили разложить товары на прилавках, то ли что-то варили в огромных котлах, и все Северные ворота были окутаны странным запахом, который не мог развеять даже пронизывающий сквозь лес северный ветер.

Цю Е, притаившись рядом с сестрой, любопытно моргнула.

Она никогда не видела такого оживленного зрелища.

— [Ночная Сова]! «Лысый брат» пустошей! Кому надо? Только что поймал за пределами [Фермы «Долголетие»]! Предлагайте свою цену, спешите!

— Зачистка здания на 76-й улице, есть кто хочет присоединиться? Я слышал, там логово [Гиен].

— Команда из троих ждет одного сенсора, новички тоже подойдут.

— Старина На, что ты только что бросил в котел?!

— [Я Я], босс! Помоги [Хвосту] проверить, это ядовито?!

— И мне помоги!

— Ой!! Просто положите это на стол, не суйте мне в рот! — На грибном прилавке раздавался стон [Я Я], заставляя охранников по очереди смотреть туда, и только убедившись, что все в порядке, они отходили.

Недалеко от входа на рынок.

[Король эльфов Фугуй] помахал [Е Ши] двумя пакетиками перца в руке, самодовольно направившись к своим товарищам, где его ждали [Крот в бегах из каньона] и [Илайна].

[Е Ши], плюнув вслед этому парню, ругаясь, подошел к своим товарищам.

— Черт! Приправы не достал! Просто невероятно, что перец по одной серебряной монете за грамм, и два пакетика сразу раскупили – это просто возмутительно!

Когда это у них столько денег появилось!

[Лао Бай] утешил его.

— Ничего, если не купил, так не купил, все равно, возможно, это не пригодится.

[Куанфэн] тоже сказал.

— Да, нам все же лучше использовать более простые ингредиенты, мне кажется, так шансы на победу в соревновании будут выше.

То, что приправы раскупят, было в предвкушении [Куанфэна].

В конце концов, награда за мероприятие включала не только годовой эксклюзивный титул, но и возможность попасть в [Зал славы].

То, что это превратилось в ожесточенное соревнование, было вполне логично; каждый хотел быть первым, ведь возможность была прямо перед ними.

Если бы никто не соревновался, [Куанфэн] скорее бы усомнился, играет ли он вообще на китайском сервере.

В этот момент рядом с ними лежал [Клешневой краб].

Проходившие мимо новички невольно косились в их сторону, и, помимо зависти, в душе проклинали этих проклятых «европейцев».

Посреди такой зимы, когда дороги были завалены, они еще и логово [Клешневых крабов] нашли.

Разве не «император удачи»?!

Выйдя из Северных ворот с пакетом муки, [Чжан Хай] увидел огромного краба, и его глаза буквально вылезли из орбит.

Подойдя поближе, чтобы взглянуть, он не удержался и спросил.

— Где вы раздобыли такого большого краба?

[Е Ши] не стал скрывать и лениво, хвастливо сказал.

— На северном берегу [Парка «Линху Ветланд»] есть землянка, а в ней зимует [Клешневой краб]. Мы увидели, что он спит, и, выбрав момент, врезали ему прямо по морде.

Хоть и потратились немного, но оно того стоило.

[Чжан Хай] выругался: — Черт возьми! Почему вы всегда находите такие крутые вещи?

Глядя на его завистливое, ревнивое и ненавидящее выражение лица, [Е Ши] усмехнулся.

— Может, это удача?

[Чжан Хай]: — #%@!

[Фан Чан] и [Яичница с помидорами] стояли рядом, разглядывая [Клешневого краба] на земле и обсуждая методы приготовления.

Один — невероятно хороший едок, другой — великолепный повар; стоя рядом, они составляли довольно странную пару.

— Я внимательно изучил объявление о мероприятии. Там указано требование «просто и вкусно». Мы должны использовать максимально доступные ингредиенты, так шансы на победу, думаю, будут выше.

[Яичница с помидорами] покачал головой.

— Это слишком абстрактное требование.

[Фан Чан] задумчиво сказал.

— Действительно, и вопрос в том, как сохранить крабовое мясо.

Даже зимой крабовое мясо [Клешневого краба] очень трудно сохранить до третьего дня, а к четвертому дню, даже если оно не испортится, вкус сильно ухудшится из-за обезвоживания.

А до Нового года еще целых семь дней!

Найти этого [Клешневого краба] было чистой случайностью, и он не был уверен, что сможет найти еще одного.

[Яичница с помидорами] почесал подбородок и вдруг заговорил.

— Насчет сохранения крабового мяса… у меня есть одна идея.

[Фан Чан] посмотрел на него.

— О?

[Яичница с помидорами] продолжил.

— Я раньше наблюдал за рабочими на [Кирпичном заводе «Работяга»]. Они собирали у озера какую-то траву, чтобы обрабатывать недоеденную рыбу, так она оставалась свежей даже на второй-третий день. Не знаю, поможет ли это с крабовым мясом, но думаю, стоит попробовать.

[Фан Чан] никогда не слышал о таком странном растении.

— Что за трава?

[Яичница с помидорами] сказал.

— В официальном атласе на сайте она называется «буйволовой травой», но ее конкретные свойства не указаны.

[Фан Чан] тут же задал самый важный вопрос.

— Ее можно найти зимой?

[Яичница с помидорами] покачал головой и сказал.

— Этого я не знаю. Но когда я обнаружил это, из любопытства я собрал ее довольно много, высушил и положил в шкафчик, собираясь изучить позже, но она так и не пригодилась.

Услышав это, [Фан Чан] мгновенно возбудился и взволнованно сказал.

— Хороший друг! Вот и шанс ее использовать!

[Яичница с помидорами] почесал затылок.

— Но даже если проблема сохранения крабового мяса решена… что нам из него приготовить? Мы ведь не можем просто запечь его на углях, правда?

Хотя это и возможно, но слишком уж просто. Выиграть приз, вероятно, будет сложно.

— С этим все просто, — [Фан Чан] с уверенной улыбкой продолжил. — Я только что заметил, что временные ограничения на продажу зеленой пшеницы и сладкой картошки со склада были сняты.

[Яичница с помидорами] слегка опешил, не поняв.

— Что это значит?..

— Это же очевидно: идеальный ответ на «дешево и вкусно» кроется в этих двух продуктах! Иначе зачем было снимать ограничения именно сейчас?

[Фан Чан], пристально глядя на брата [Яичница с помидорами], продолжил.

— Братюнь, ты слышал о крабовых пирожках?