Глава 231 — Огненный дождь, сошедший с небес
На въезде на межпровинциальную трассу к северу простиралась относительно ровная снежная равнина. И в этот момент тысячный отряд под командованием Черного Змея медленно двигался по этой снежной равнине.
Хотя ему и не удалось убедить Черного Змея сделать более осторожный стратегический выбор, Видес, будучи с ним в одной лодке, тщательно спланировал маршрут.
Он решил двигаться прямо на юг, обходя с запада большие лесные массивы и крутые склоны, а затем, выехав на межпровинциальную трассу, повернуть на запад, чтобы отрезать Ферму «Долголетие» от северных окраин Цинцюаня.
Фактический путь по этому маршруту был немного длиннее, но в то же время более практичным.
На заднем сиденье бронированного пикапа. На коленях у Видеса была разложена карта, и его указательный палец скользил по ней, описывая дугу перед их маршрутом.
«…Прямо на запад от нас находится лес, где расположен Лагерь «Зимняя Ива». Скорее всего, выжившие оттуда ушли больше месяца назад».
«Нашей целью является межпровинциальная трасса прямо на юг. Как только мы достигнем ее, дорога впереди будет ровной как стол».
«Если информация верна, там должно быть поселение выживших».
«Даже если они, скорее всего, уже эвакуировались, мы все равно сможем найти там что-то полезное».
«Примерно через два часа стемнеет. Мы сможем отдохнуть там одну ночь, а затем продолжить движение на запад. В лучшем случае, завтра к полудню мы должны добраться до Фермы «Долголетие». Если они не взорвали ее, мы получим крепость на северных окраинах Цинцюаня, и, что важно, раньше ваших союзников, как вы и хотели».
Черный Змей погладил подбородок с довольным выражением лица.
Он доверял профессионализму своего штабиста. Однако у него все еще оставались вопросы к этому плану.
Пока Видес излагал свой план, взгляд Черного Змея постоянно задерживался на одной красной отметке на карте.
Это была экологическая экспериментальная база Чжунчжоуской аэрокосмической корпорации, а также труднодоступная возвышенность. Там были не только целые стены, которые можно было использовать в качестве укрытия, но и полноценные здания, защищавшие от ветра и дождя.
Черный Змей хорошо помнил, что чуть больше месяца назад Видес настоятельно рекомендовал ему использовать это место в качестве плацдарма для наступления на северные окраины Цинцюаня.
Однако почему-то на этот раз его штабист полностью проигнорировал это идеальное место и ни словом не упомянул о нем с самого начала операции.
Как будто забыл о нем.
«Почему бы нам не разместиться прямо на экологической экспериментальной базе Чжунчжоуской аэрокосмической корпорации? Это возвышенность, идеально подходящая для размещения нашей артиллерии».
Видес покачал головой.
«Место хорошее, но местность оттуда до Фермы «Долголетие» слишком ровная».
Черный Змей недоуменно спросил.
«Разве это не хорошо?»
Видес ответил.
«Для них это, конечно, хорошо: они прибудут быстрее нас, займут возвышенность и будут ждать, пока мы не окажемся прямо перед ними».
Это звучало вполне логично. Черный Змей задумчиво кивнул, перевел взгляд на дорогу, пересекающую карту с востока на запад, и снова спросил.
«А что, если они устроят нам засаду по обе стороны дороги?»
Видес вздохнул и терпеливо ответил.
«Межпровинциальная трасса расположена выше, чем прилегающие территории, и никто не будет настолько глуп, чтобы устраивать засаду у подножия горы на тех, кто находится на вершине. Нам нужно будет выделить один отряд для поиска взрывчатки и ловушек впереди, а затем еще два отряда для продвижения вдоль пологих склонов по обе стороны дороги. Это гарантирует полную безопасность».
Этот парень всегда задавал вопросы, на которые было непонятно как отвечать. Видес чувствовал, как у него разболелась голова.
Однако, в отличие от его головной боли, Черный Змей, получив удовлетворительный ответ, расплылся в довольной улыбке и непринужденно произнес.
«Похоже, победа уже близко».
«Да, если все пойдет так же гладко, как и планировалось».
Видес закрыл карту и посмотрел на белые снежные просторы за окном.
Его брови слегка нахмурились. Предчувствие беспокойства в его душе становилось все сильнее.
Если выжившие с северных окраин Цинцюаня намеревались остановить их, то сейчас был, пожалуй, последний и единственный шанс.
Как только их колонна выберется из глуши на дорогу, противник потеряет все шансы и уже не сможет их остановить.
Однако… устроить им засаду здесь тоже было непросто.
Он специально выбрал въезд на трассу, который находился не так близко к Ферме «Долголетие».
Даже если бы противник обнаружил их и немедленно отреагировал на предупреждение, он вряд ли смог бы опередить их и прибыть сюда первым.
Может, сначала отправить нескольких человек на разведку?
В тот момент, когда Видес об этом подумал, с юго-востока от колонны вдруг донесся громкий взрыв.
Вслед за этим послышался свист рассекаемого воздуха, и, похоже, снаряд попал прямо в центр колонны.
Там, казалось, находился танк.
Лицо Видеса слегка изменилось.
Сидевший рядом с ним Черный Змей отреагировал довольно быстро: схватив рацию, он яростно закричал.
— Черт побери, посмели устроить засаду на нашу колонну!
— В атаку!
*
БУМ! Из дула вырвалось мощное пламя, и громоподобный звук эхом разнесся по снежной равнине.
Двадцатимиллиметровый бронебойный снаряд со стальным сердечником, прочертив в воздухе оранжево-желтую траекторию, подобно молнии, со всей силой врезался в танк в пятистах метрах.
Посыпались искры. Раздался громкий хруст, тяжелая гусеница была перебита и бесконтрольно соскочила с опорных катков. Двигавшийся танк сразу же потерял ход и застрял в снегу.
Стоявшие рядом мародеры остолбенели. Очевидно, они и представить себе не могли, что кто-то осмелится напасть на них.
Да еще и напасть на этого непобедимого стального гиганта!
Отведя взгляд от прицела, Парень со стройки и кирпич, лежащий в снегу, возбужденно сжал кулак, не сдерживая радостного крика.
— Ха-ха-ха! Гусеница танка перебита! Я попал!
При ближайшем рассмотрении танк выглядел довольно внушительно.
Почти восьмиметровый корпус, толстый и длинный ствол орудия, угловатый корпус — он лежал в снегу, словно стальной зверь.
Однако эта штука оказалась не такой уж и сложной, как казалось. Гусеница оборвалась с одного выстрела, что удивило даже самого Парня со стройки и кирпича.
Он думал, что придется сделать как минимум еще несколько выстрелов… Жаль, что поблизости не было товарищей, чтобы дать ему пять.
Воспользовавшись тем, что мародеры еще не осознали происходящего, он быстро извлек дымящуюся гильзу, зарядил в ствол еще один бронебойный снаряд и выстрелил еще раз в башню танка.
Если бы удалось повредить башню, эта штука превратилась бы в полную груду металлолома!
Однако его замысел был хорош. Но, к сожалению, 20-миллиметровый калибр все-таки оказался слишком мал.
Второй снаряд, врезавшийся в башню, отскочил, как зубочистка от стены, и улетел в небо.
— Черт возьми! — «Надо было стрелять фугасными!»
Со вторым выстрелом мародеры наконец-то обнаружили его и, что-то лопоча, открыли по нему огонь.
С пятисотметрового расстояния пули со свистом летели к нему. Спокойно сложив сошки Противотанкового ружья «Копье», Парень со стройки и кирпич быстро сменил позицию, прежде чем пушка танка успела развернуться.
И почти сразу же после того, как он покинул боевую позицию, фугасный снаряд ударил по его прежнему месту.
Снег взлетел на десятки метров в высоту, а две сосны рядом с ним сломались пополам и, упав, покатились по снежному склону.
Издалека наблюдая за взметнувшимся снежным туманом, игроки, прятавшиеся неподалеку, выразили удивление на своих лицах.
— Ого! Этот калибр, должно быть, восемьдесят миллиметров или больше.
— Будь увереннее, убери «должно быть».
— Черт… Ты думаешь, работяга еще жив?
— Он, как ни крути, пробужденный, да еще и силового типа, так что просто так он не помрет. — Гребущий по краю посмотрел на Глаза, сидевшего рядом, и продолжил: — Танк за тобой, будь осторожен, у нас всего один робот, только один шанс.
Глаза, с подключенным оборудованием, сейчас плотно закрыл веки. Его сознание было связано с «Ползуном», развернутым впереди, чьи четыре быстро движущиеся механические лапы несли его тело под снегом.
Цель была прямо впереди! Хотя он и не мог ее видеть, но отчетливо ощущал!
Держа в руке детонатор, Глаза в долгах тихонько выдохнул облачко белого пара.
— Не волнуйся.
— Все схвачено!
*
Внезапно подвергшись нападению, отряд мародеров погрузился в хаос.
У них явно не было опыта борьбы в подобных ситуациях, и вся громоздкая колонна тут же, подобно многоножке, неловко сбилась в кучу на снегу.
Однако их боевая выучка была неплохой, и они отреагировали достаточно быстро.
Определив направление атаки, танк с перебитой гусеницей первым делом развернул башню и выстрелил в сторону, откуда прилетел снаряд. Вслед за этим спаренный пулемет рядом со стволом прострочил по тому же месту очередь.
Пули поднимали фонтанчики снега на склоне. Если бы там кто-то еще был, он бы точно умер не один раз!
— Малявки, вперед! — «Найдите мне этого крысёныша, что на нас напал!» — «Черт возьми, я с него шкуру спущу и сделаю диван!»
Под рев сотника мародеров четыре отряда по десять человек немедленно выдвинулись, быстро продвигаясь к снежному склону в пятистах метрах.
Увидев, что дальний огонь прекратился, один из членов экипажа вылез из люка танка с ящиком инструментов в руке и приступил к ремонту перебитой гусеницы.
Лицо Черного Змея, сидевшего в бронированном пикапе, было полно раздражения.
Полминуты назад он получил сообщение от экипажа танка, что гусеница повреждена и на ремонт потребуется некоторое время.
Из-за всего лишь одного нападавшего весь отряд был вынужден остановиться.
— Я предлагаю рассредоточить пехоту и тщательно прочесать эту область, — осторожно посоветовал Видес, глядя на него. — Нападавших, вероятно, не один.
Черный Змей нетерпеливо ответил.
— Когда я найду этого парня, тогда и выясню, сколько там этих мух.
Ремонт гусеницы шел успешно. Танк скоро снова будет в движении.
Мародер, который ранее слез с танка, вытер машинное масло со лба и собирался установить последнюю деталь.
Однако в этот момент он вдруг заметил, что в снегу поблизости что-то движется.
Мышь?
Пока он моргал, маленькое существо уже, скрываясь в снегу, проскользнуло под днище танка.
— Что там такое? — Он настороженно выхватил пистолет, висевший на поясе, присел на корточки, прильнул лицом к снегу, собираясь разглядеть, что же это такое забралось под танк.
Но снег на земле был слишком глубоким. Существо, забравшись под днище танка, затихло, словно исчезло в воздухе, так что он даже невольно засомневался, не показалось ли ему.
В этот момент с крыши донесся нетерпеливый голос командира танка.
— Так отремонтировано или нет?
Он ответил.
— Почти, сейчас будет готово.
Командир танка продолжал торопить, в его голосе слышались нотки предупреждения.
— Тебе лучше поторопиться. Ты же знаешь, что будет, если господин Черный Змей будет ждать слишком долго.
Он пренебрежительно ответил.
— Ладно-ладно, понял.
Было ли это миражом? Мародер терзался сомнениями, но времени лезть под танк и проверять у него не было.
Он поднялся с земли. Однако, как только он снова поднял инструменты и собрался закончить работу, из-под днища танка внезапно вырвалось пламя.
Словно зажженная газовая плита. В одно мгновение, не успев даже среагировать, ударная волна от взрыва ударила его в грудь, отбросив прочь!
БУМ! Пламя и густой дым от взрыва поглотили весь танк, а яростный порыв воздуха поднял его над землей.
Искореженный металл ломался по частям, протекший топливный бак загорелся от невыносимого жара и взорвался вместе с боеукладкой, вызвав катастрофический вторичный взрыв.
Это было ужасающее зрелище. Внезапно один сотник погиб на месте от взрыва, а около двадцати мародеров поблизости были мгновенно поглощены огненной вспышкой.
Оторванные конечности разлетались повсюду. В одно мгновение повсюду раздались стоны. Словно ад!
— Круто!!!
Наблюдая за происходящим впереди через бинокль, Гребущий по краю, лежащий на снежном склоне, возбужденно ударил кулаком по снегу рядом с собой.
Глаза в долгах, сидевший неподалеку, тряхнул головой и тут же отключился от игры, но вскоре снова вошел, пробормотав с тяжелой головой.
— Черт возьми… почему опять вылетело.
В то же самое время глаза Черного Змея, сидевшего в бронированном пикапе, мгновенно покраснели, а зрачки наполнились кровью.
Уставившись за окно, он почувствовал, как сердце сжимается от боли, словно его режут ножом, и каждая рана истекает кровью!
Это был танк, дарованный ему Вождем! И его самая большая опора!
Тысячный отряд, которым он командовал, смог продвигаться, захватывая города и территории, пробиваясь с центра Провинции Речной долины на юг, сметая все на своем пути, как ураган по всей провинции — по крайней мере половина этой заслуги принадлежала танку!
А теперь этот танк превратился в груду металлолома… Как они посмели! Как они посмели!
— Я убью их!
— Я изрублю их в куски, превращу в мясной фарш!
Слушая гневный рев Черного Змея, водитель, сидевший впереди, дрожал, не смея и вздохнуть, опасаясь стать козлом отпущения.
Сидевший рядом с Черным Змеем Видес был в полном оцепенении.
— …Что это было? — прошептал он, и в его глазах читалось полное недоверие.
Никаких признаков. Он лишь увидел столб огня, взметнувшийся в небо, а затем гордость Легиона, «Завоеватель», превратился в груду металлолома.
Эта мощность… по меньшей мере, десять килограммов тротила. А может, и больше!
Капля холодного пота скатилась по лбу, и Видес, осознав всю серьезность проблемы, мгновенно пришел в себя.
Он тут же повернулся к Черному Змею, сидевшему рядом, и, не обращая внимания на ярость, исказившую лицо этого тирана, громко закричал.
— Быстро! Отзови все шесть сотен, которые ты отправил ранее!
Он не успел договорить и до половины. Из сектора впереди донесся плотный стрекот выстрелов.
Пули со свистом неслись, как шторм, по меньшей мере десять легких пулеметов — а то и больше автоматического оружия — обрушили на них шквальный огонь.
Самая большая угроза была устранена! Скрываться больше не нужно было.
Лежа в снегу, опираясь на установленный на снежном склоне легкий пулемет, Гребущий по краю отчаянно жал на спусковой крючок и громко кричал.
— Братья!
— Огонь по ним изо всех сил!
Пламя, вырывавшееся из стволов, окрасило лицо Глаз в долгах в красный цвет, его указательный палец словно приварился к спусковому крючку, и он возбужденно кричал.
— А-а-а-а!
Пули со свистом летели по позициям, некоторые даже попадали в стальную обшивку бронированного пикапа, заставляя капот громыхать!
Не успев оправиться от предыдущего взрыва, они тут же получили еще один удар, и вся колонна погрузилась в полный беспорядок.
Растянутая колонна не могла помочь ни голове, ни хвосту, застряв в снегу, не в силах ни отступить, ни продвинуться, оказавшись в безвыходном положении.
К счастью, Видес был опытным штабистом; хотя внезапное нападение застало его врасплох, оно не выбило его из колеи.
Выхватив рацию из рук Черного Змея, Видес, принявший командование, отдал несколько приказов подряд, едва сдерживая хаотичную ситуацию.
Мародеры постепенно это поняли. Противник, казалось, имел огромную силу, но на самом деле людей у него было не так много.
Четыре бронированных пикапа, чьи колеса буксовали в снегу, наконец-то медленно выбрались в голову колонны, и четыре установленных на них пулемета, приваренных к стальным пластинам, начали неистово обстреливать снежный склон в пятистах метрах, быстро подавив огонь противника.
Под предводительством сотника сто двадцать мародеров разделились на двенадцать отрядов и начали окружать противника с фронта.
Штыки ярко поблескивали в снегу, словно клыки диких зверей. В их глазах сверкал кровожадный блеск, как у стаи волков, окружающих добычу.
— Разорвите их в клочья! — «Отрубите им головы! Убейте их самым жестоким способом!» — «Пусть эти крысы из сточных канав узнают, какова участь тех, кто прогневил господина Черного Змея!»
Сотник ревел, подгоняя своих людей вперед.
Однако в этот момент над их головами внезапно раздался пронзительный свист.
Сотник инстинктивно поднял голову, и его глаза расширились, а некогда кровожадные зрачки мгновенно наполнились ужасом.
Он увидел, как ракеты, оставляя за собой длинные огненные хвосты, прочерчивают небо и, подобно огненному дождю, падают сверху, унося с собой последние лучи заходящего солнца.
Он вскрикнул, рухнул в снег и, собрав все силы, заорал.
— В укрытие!..
Ракеты упали не ему на голову, а позади него, тяжело обрушившись на позиции.
Вспышки взрывов слились воедино, осколки бесконтрольно разлетались по открытому пространству, а бурлящий жар, словно поджигая снег, испепелял моральный дух мародеров.
Глядя на огненное море позади, лежащий на земле сотник почувствовал, как страх в его сердце постепенно сменяется отчаянием, и он потерял последнюю крупицу мужества, чтобы двигаться вперед.
В этот момент со всех сторон раздался пронзительный свист, прокатившийся по всей снежной равнине. В клубах дыма он видел, как его подчиненные, повернувшись спиной к врагу, бежали, а затем были расстреляны в снегу.
С тыла их атаковали. Бронированные пикапы, прикрывавшие их наступление, казалось, пытались отступить, чтобы помочь, но снег уже почти завалил их капоты.
Управлять колесами, завязшими в снегу, оказалось сложнее, чем они думали.
Издалека донесся грохот автоматических пушек, один бронированный пикап был пробит зажигательным снарядом в топливный бак, затем второй, третий…
Сквозь общий шум, сотник, уткнувшийся лицом в снег, услышал крики, напоминающие прибой.
Он не понимал, что кричат эти люди. И уж тем более не знал, сколько их.
Он знал только одно: эта война закончится, возможно, быстрее, чем ожидал господин Черный Змей.
Возможно, даже не придется ждать завтра. Возможно, уже сегодня вечером они смогут провести ночь в домах этих выживших…