Глава 118 — Смертельная Нить для Нин Сяожэня

Глава 118. Смертельная Нить для Нин Сяожэня

— Дядя Сяожэнь, именно так всё и было, — почтительно произнёс Нин Чжо, вернувшись в родовое поместье. Он в мельчайших подробностях пересказал слова Чжэн Цзяня о предстоящем исследовании Дворца Бессмертных. — Поскольку я принадлежу к Семье Нин, мне показалось в корне неверным давать согласие прямо на месте. Поэтому я и пришёл узнать ваше мнение. Скажите, дядя, стоит ли мне соглашаться на это предложение?

— Тот факт, что ты доверил столь важное дело своему дяде и позволил мне принять решение, говорит о твоём глубоком доверии. Я искренне рад этому! — Нин Сяожэнь с удовольствием похлопал племянника по плечу, тяжело и расслабленно выдохнув. На его лице расцвела благостная улыбка: такая покорность и рассудительность юноши грела ему душу.

На самом же деле, Молодой Глава уже давно знал о решении, к которому пришли три великих клана в ходе тайных переговоров. Семья Нин была просто обязана отправить Нин Чжо на это испытание! С одной стороны, им требовалось во что бы то ни стало удержать своё влияние в хрупком союзе. Только постоянный вклад мог гарантировать сохранение их текущей доли в распределении добычи. С другой стороны, согласно подписанному пакту, боевой потенциал Нин Чжо оставался нетронутым, и его неучастие стало бы вопиющим нарушением договора.

По сути, у Нин Чжо вообще не было права голоса. Хотел он того или нет, но отказаться было невозможно. Разумеется, Нин Сяожэнь ни за что бы не произнёс этого вслух. Тот факт, что юноша не стал своевольничать, а послушно прибежал за указаниями, безмерно тешил самолюбие Молодого Главы. В этот миг Нин Сяожэнь всем своим нутром ощущал: те немалые средства и усилия, что он потратил на приручение этого талантливого щенка, не пропали даром. Инвестиции окупились сполна!

— Раз уж остальные возлагают на тебя такие надежды, отправляйся, — благосклонно кивнул Нин Сяожэнь. — Прояви себя во всей красе. Совсем скоро в Семье Нин появится третий практик на пике третьего уровня. На этот раз ты один будешь представлять весь наш род. Не поддавайся страху. Запомни, Нин Чжо, запомни крепко: вся семья стоит за твоей спиной монолитной стеной!

Сделав многозначительную паузу, он вкрадчиво добавил:

— Но учти... Хоть тебя и назначили лидером, рядом не будет никого из наших, кто мог бы прикрыть твою спину. Впрочем, практики из Семьи Чжэн, скорее всего, сами проявят инициативу и примкнут к тебе. А вот Семья Чжоу... — глаза Сяожэня сузились. — Именно они — твоя главная угроза. Их больше всех, и они вряд ли станут покорно выполнять твои приказы. Ты должен быть к этому морально готов.

На лице Нин Чжо отразилось искреннее замешательство. И впрямь, в глубине души он был слегка поражён. Слушая эти наставления, юноша мгновенно осознал: стоящий перед ним Молодой Глава обладал поистине звериным чутьём на политические интриги и завидной дальновидностью. Его анализ расстановки сил внутри союза был безупречен. Исследование ещё даже не началось, а он уже безошибочно просчитал все будущие конфликты. И эти выводы до пугающего точно совпадали с собственными мыслями Нин Чжо.

Впрочем, поразмыслив, Нин Чжо пришёл к выводу, что подобная проницательность вполне закономерна.

«Семья Нин всегда придерживалась политики усиления основной ветви и беспощадного подавления побочных, — пронеслось у него в голове. — Нин Сяожэнь лично, не жалея сил, десятилетиями ломал любую оппозицию. Патриарх же предпочитал отсиживаться в тени, вмешиваясь лишь тогда, когда ситуация накалялась до предела и грозила кровавым взрывом. По сути, Нин Сяожэнь всегда находился на передовой линии политического фронта. Не будь у него таланта к подковёрным играм, разве удержался бы он в кресле Молодого Главы столько лет?»

— Дядя Сяожэнь, ваши наставления навсегда останутся в моём сердце! — Нин Чжо почтительно сложил руки в жесте уважения, а затем, хлопнув ресницами с выражением кристальной наивности, спросил:

— Но если они действительно откажутся подчиняться, что же мне тогда делать?

— С одной стороны, тебе придётся взять под крыло практиков из Семьи Чжэн, оказывая им явную, осязаемую поддержку, — Нин Сяожэнь задумчиво погладил подбородок. — С другой стороны, тебе нужны победы. Яркие, бесспорные победы. Если под твоим руководством они смогут продвинуться вглубь Дворца Магматических Бессмертных, играючи преодолевая одно препятствие за другим, остальные инстинктивно потянутся за тобой. Даже заносчивая Семья Чжоу будет вынуждена склонить головы перед твоей силой.

— Племянник всё понял, — понятливо закивал Нин Чжо. — Но позвольте спросить... Если я успешно проведу их через все опасности и принесу плоды, какую награду пожалует мне наша семья?

Молодой Глава опешил. С того самого дня, как он принял бразды правления, ещё никто не осмеливался столь нагло и в лоб требовать оплаты. Тёмная волна глухого раздражения и отвращения всколыхнулась в груди Нин Сяожэня. Однако ни один мускул не дрогнул на его лице; улыбка осталась такой же приторно-тёплой.

— Ах ты ж шельмец! Разве ты и так не купаешься в деньгах? — он с деланной укоризной погрозил юноше пальцем. — До меня дошли слухи, что ты стал настолько щедр, что опекаешь других учеников и даже делишься с ними драгоценной духовной пищей.

Его голос звучал легко и непринуждённо, словно весенний ветерок, но в глубине души этот поступок племянника вызывал у него острейшую паранойю. Что это, если не попытка сколотить собственную фракцию? Формирование личной свиты! Лишь потому, что Нин Чжо находился на стадии Конденсации Ци, а не Заложения Основ, и лишь потому, что прямо сейчас он был критически важен для семьи, Нин Сяожэнь силой заставлял себя глотать это возмутительное поведение.

— Дядя Сяожэнь, ну они же мои сокурсники! Мне просто захотелось им помочь, — Нин Чжо, давно подготовивший оправдание, неловко почесал затылок, изображая смущение. — В особенности Нин Чэнь и Нин Юн. Мы вместе смотрели смерти в лицо. Я помогаю им, они помогают мне, мы доверяем друг другу как братья. А что касается денег... Мне никогда не казалось, что я богат. И уж точно я никогда не считал, что денег может быть слишком много!

Услышав это, Нин Сяожэнь ощутил неожиданный укол солидарности. Уж кто-кто, а он сам тоже никогда не считал, что у него много денег. Столь неприкрытая жадность племянника казалась ему абсолютно логичной и не вызывала ни тени сомнений. Донесения разведки ясно говорили: последние десять с лишним лет мальчишка жил в непроглядной нищете. Подобное детство неминуемо должно было сделать его патологически бережливым, породив в нём нездоровую, маниакальную одержимость любыми ресурсами.

Осторожно подбирая слова, Молодой Глава отделался туманными обещаниями: семья, дескать, ни за что не забудет подвигов Нин Чжо, и щедрая награда непременно найдёт своего героя.

— Дядя Сяожэнь, недавно я имел честь ознакомиться с трактатом «О Духовности», принадлежащим Семье Чжоу, и нашёл его невероятно познавательным, — предвидя подобную реакцию, Нин Чжо немедленно перешёл в наступление. — Скажите, а нет ли в сокровищницах нашей семьи подобных древних манускриптов?

— Хе-хе, — снисходительно усмехнулся Нин Сяожэнь, а в его глазах блеснула гордость. — Разумеется, есть! В те времена, когда мы жили в Стране Северного Ветра, Семья Нин была древнейшим кланом практиков. Наше могущество в разы превосходило нынешнюю силу Семьи Чжоу; мы единолично правили целым городом! Наша история уходит корнями в глубь веков. Из наших рядов некогда выходили даже великие мастера уровня Зарождающейся Души! Увы... В Стране Северного Ветра мы пали жертвой подлой измены, и весь наш клан был вынужден покинуть родные земли. Сяо Чжо, если в этот раз ты превзойдёшь себя и покроешь наше имя неувядаемой славой, я клянусь своей седой бородой, что лично подам прошение наверх и добьюсь для тебя права изучить наши величайшие секретные трактаты!

— Благодарю, дядя! — Нин Чжо закивал как болванчик, но тут же закинул новую удочку:

— Кстати... до меня дошли слухи, что Нин Сяохуэй использовала Талисман Плывущих Облаков и Текущих Вод, из-за чего её сила взлетела до небес. Нельзя ли и мне выделить одну такую штучку?

В зрачках Нин Сяожэня мелькнул хищный, ледяной блеск. Раздражение вспыхнуло с новой силой, грозя прорвать плотину самоконтроля.

«Талисман Плывущих Облаков и Текущих Вод?! Да даже я, Молодой Глава клана, не могу позволить себе такую роскошь! — взревел он про себя. — Жалкий выродок побочной ветви... Откуда у тебя вообще хватило наглости раскрыть рот и просить о подобном?!»

Титаническим усилием воли подавив рвущиеся наружу презрение и ярость, Нин Сяожэнь натянул на лицо самую ласковую улыбку:

— Этот талисман, мальчик мой, хранит в себе крупицу истинной духовности самих Небес и Земли. Это артефакт поразительной редкости. Во всём клане он был единственным! То, что его отдали Нин Сяохуэй — исключительная мера, продиктованная экстренной ситуацией. Честно признаться, даже я не смею мечтать о такой ценности. Впрочем, надежда всегда есть, Сяо Чжо! Если ты сможешь взломать защитные барьеры Дворца Бессмертных, если твой вклад заставит всю семью трепетать от гордости и признать твоё превосходство... Тогда, разумеется, получение подобного артефакта станет лишь вопросом времени.

— Я не подведу! — Нин Чжо выпятил грудь, изображая невероятное воодушевление, но тут же его плечи поникли, а голос жалобно дрогнул:

— Вот только... дядя Сяожэнь, в последнее время у меня совсем туго с деньгами. Те духовные камни, что были, почти закончились. Как думаете, вы не могли бы одолжить мне немного?

Нин Сяожэнь глубоко втянул носом воздух, из последних сил удерживая на лице трескающуюся маску добродушия.

— Разве с тех пор, как три семьи выдали стипендию, прошло больше пары дней? Сяо Чжо, ты так быстро всё растратил? Ладно... Я, так и быть, возьму на себя ответственность и распоряжусь, чтобы тебе выдали часть следующих выплат авансом. Что скажешь?

— Замечательно! Безмерно вам благодарен, дядя Сяожэнь! — Лицо Нин Чжо озарилось неподдельным экстазом.

— Сяо Чжо, ну нельзя же так безрассудно швыряться деньгами, — не выдержав, прочитал нотацию Молодой Глава. — От некоторых дорогих духовных блюд вполне можно и отказаться. Целебные пилюли обойдутся в разы дешевле, а эффект от них ничуть не хуже!

— Вы абсолютно правы, дядя Сяожэнь. Обещаю, впредь я буду есть поменьше, — с видом прилежного ученика кивнул Нин Чжо.

В этот момент он незаметно скосил глаза на макушку Нин Сяожэня. Прямо оттуда тянулась призрачная, почти невидимая Нить Человеческой Жизни, намертво связавшая их двоих. Вся эта нелепая словесная перепалка, намеренно затянутая юношей, служила лишь одной цели: выиграть время, чтобы тайно внедрить в Молодого Главу зародыш своей божественной способности. Как выяснил Нин Чжо на практике, установить связь с помощью Нити в пылу сражения было чертовски сложно. Однако, будучи прикреплённой в спокойной обстановке, она могла сохраняться невероятно долго. Как долго — этого юноша пока не знал, его эксперименты ещё не достигли предела. Но факт оставался фактом: отныне и грозный Нин Сяожэнь стал марионеткой, невидимо привязанной к его божественному дару.

Провожая взглядом удаляющуюся спину племянника, Нин Сяожэнь погрузился в мрачные раздумья. У этого мальчишки теперь была прорва ресурсов для культивации. Но что пугало больше всего — он не прятал их под подушкой, а щедро делился! Именно благодаря этому в рекордно короткие сроки вокруг него сформировался плотный костяк преданных людей. И что самое скверное — почти все они были выходцами из побочных ветвей клана! Независимо от того, делал ли это Нин Чжо по наивности или по тонкому расчёту, этот процесс зажёг в голове Молодого Главы тревожный сигнал.

Побочным ветвям Семьи Нин всегда не хватало лидера — человека, способного поднять знамя восстания. Поэтому долгие годы они оставались разобщённой, беззубой массой. Появление Нин Чжо заполнило этот вакуум. Продемонстрировав культивацию на пике третьего уровня, он произвёл настоящий фурор. А уж публичное тестирование его талантов, устроенное самим кланом, и вовсе вознесло его репутацию до небес.

Теперь каждая собака в клане знала: у Нин Чжо есть выдающийся талант. И пусть его точные границы так и остались загадкой, всем было ясно одно — юношу ждёт блестящее будущее. А человеческая природа такова, что люди всегда ищут выгоду. В их головах уже крутилась мысль: «Если сейчас, пока он ещё слаб, вложиться в его развитие, то когда он взлетит на Олимп, ему будет достаточно лишь вспомнить о старой дружбе и протянуть руку помощи... И эта инвестиция окупится тысячекратно!»

Нин Сяожэнь с леденящей ясностью понимал: шестерёнки механизма побочных ветвей уже пришли в движение, начав медленно, со скрипом, вращаться вокруг оси по имени Нин Чжо.

«Как некстати эта травма Нин Сяохуэй, — скрипнул зубами Молодой Глава. — Теперь главная ветвь не сможет контролировать команду исследователей. Нин Чжо уже начал накапливать инерцию. Если он продолжит одерживать одну победу за другой, снежный ком его влияния превратится в лавину, которая снесёт нас всех. К счастью, Дворец Магматических Бессмертных — это адская мясорубка. Ловушкам и испытаниям там нет числа. Даже если этот сопляк и сможет пробиться вперёд, в ближайшее время он одолеет от силы одно-два препятствия. А этого времени с лихвой хватит, чтобы Нин Сяохуэй полностью исцелилась. Она вернётся в строй, войдёт во Дворец и вырвет узурпированную власть прямо из его цепких ручонок!»

Придя к этой мысли, Нин Сяожэнь ощутил, как напряжение, сковавшее грудь, немного отпустило.

Тем временем Нин Чжо вернулся в дом своего старшего дяди. Ван Лань, поспешно поставив перед ним блюдо со свежими фруктами, не упустила возможности закинуть удочку:

— Сяо Чжо, до меня дошли слухи, что ты только что был на аудиенции у Молодого Главы... Ты ведь...

— О, тётушка, не извольте беспокоиться! — перебил её Нин Чжо, лучезарно улыбнувшись. — Я лично замолвил словечко перед дядей Сяожэнем и слёзно просил за дядюшку.

— Правда?! — лицо Ван Лань мгновенно расцвело, глаза вспыхнули маниакальной надеждой. — И что же ответил Молодой Глава? Когда он прикажет освободить твоего дядю?

— Увы, об этом он не проронил ни слова, — скорбно покачал головой юноша. — Прошу простить, тётушка, но мне пора приступать к медитации.

С этими словами Нин Чжо решительно взялся за дверную ручку, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Ван Лань судорожно сглотнула, силой заталкивая бушующую ярость обратно в глотку. На её лице появилась вымученная, похожая на оскал улыбка.

— Что ж, тогда не смею тебя отвлекать. Тренируйся прилежно, Сяо Чжо... Я уже ухожу! Ухожу!