Глава 119 — Дашэн с легкостью срывает голову Нин Чжо

Глава 119. Дашэн с легкостью срывает голову Нин Чжо

Спустя несколько дней.

Душа Нин Чжо вновь погрузилась в чертоги Дворца Магматических Бессмертных.

Проворно собрав себе деревянное тело, он медленно спустился с целой горы сваленных в кучу механических деталей.

— Нить Человеческой Жизни… — пробормотал он, ступая неспешно и вслушиваясь в отголоски собственных ощущений.

По мере того как зародыш его божественной способности креп и наливался силой, незримая Нить Человеческой Жизни, что тянулась прямо из его макушки, ощущалась всё отчетливее, словно натянутая струна.

«При каждой передаче духовных сил через эту нить часть энергии неминуемо рассеивается, — мелькнула в его голове трезвая мысль. — Но теперь, когда я научился направлять мощь Печати Сердца Будды и Разума Демона, потери в этой невидимой пуповине станут куда меньше прежнего!»

— Нин Чжо явился, — зашептались вокруг.

— Вы только поглядите на его башку, она и впрямь до смешного здоровенная! — усмехнулся кто-то в толпе.

— Хм, заставил нас всех тут торчать и ждать его, — недовольно фыркнул другой голос. — Возомнил о себе невесть что.

Деревянные куклы плотным кольцом толпились у первых врат. Провожая глазами приближающегося юношу, они не упускали случая перемыть ему косточки.

Остальные уже давно заняли свои места. Нин Чжо оказался последним. Он обвел их холодным, внимательным взглядом. Пятеро марионеток от Семьи Чжоу, двое — от Семьи Чжэн. А вот Семью Нин представлял он один.

«Три великие семьи начали действовать всерьез… — с горечью вздохнул про себя Нин Чжо. — В будущем тех, чьи души сумеют прорваться во Дворец Бессмертных, станет лишь больше».

Как только их число достигнет критической массы, его хитроумные ловушки и механизмы потеряют всякий смысл. Рано или поздно его просто сомнут грубой силой, раздавят числом, не оставив ни единого шанса на спасение.

Против трех могущественных кланов он был один. Одиночка, чьи силы таяли на глазах.

Под пристальными, колючими взглядами деревянных кукол Нин Чжо приблизился к тяжелым створкам. Его рука скользнула по холодной поверхности врат, уверенно выбирая Подвесное кольцо.

— Дальше нам придется объединить наши механизмы в единую конструкцию, чтобы прорваться через ловушки у входа, — бросил он, не оборачиваясь.

Практики Семьи Чжэн молча кивнули, соглашаясь, но выходцы из Семьи Чжоу тут же воспротивились.

— Нас пятеро, этого за глаза хватит, — высокомерно процедил один из них. — Нет никакой нужды лепиться в одну кучу.

— Мы пробьем путь первыми, а вы просто потащитесь следом, — поддакнул другой, презрительно лязгнув деревянной челюстью.

— Ха-ха! Что поделать, раз уж наша Семья Чжоу прислала сюда больше всех людей! — разразился хриплым смехом третий.

Хоть Нин Чжо и числился номинальным лидером этой разношерстной группы, практики Семьи Чжоу лишь скалили зубы, в открытую саботируя любые его приказы.

Всё происходило в точности так, как и предвидел Нин Сяожэнь: Семья Чжоу всеми силами пыталась подорвать авторитет Нин Чжо и свести его влияние на нет.

И делали они это весьма хитро — прикрываясь мнимой заботой об общем благе и рвением первыми броситься на амбразуру. Придраться было не к чему, и Нин Чжо вынужден был стиснуть зубы.

Впрочем, он был к этому готов.

Стоило ему лишь мысленно потянуться к нужной струне, как прямо из ниоткуда, с тихим гулом, вспыхнуло мерцающее кольцо портала.

Светящаяся воронка сжалась, выплевывая из своих недр массивную фигуру — это была Золотокровная Боевая Обезьяна, Дашэн!

— Что за чертовщина?! — в панике завопил один из практиков Семьи Чжэн.

— Кто ты такой?! — Куклы Семьи Чжоу шарахнулись в стороны, их деревянные сочленения затряслись от ужаса, а в голосах зазвенел неподдельный страх.

— Враг! Немедленно рассредоточиться и взять его в кольцо! — во всю глотку заорал Нин Чжо, изображая просто неистовую ярость и отвагу.

— Стой! Погоди, стой! — истошно заверещали практики Семьи Чжоу, видя, что Нин Чжо вот-вот бросится в самоубийственную атаку. — Здесь что-то не так, не смей нападать!

— Успокойтесь! Ради всего святого, успокойтесь! Держите себя в руках!

Пережив на собственной шкуре кровавую бойню, практики Семьи Чжоу прекрасно осознавали чудовищную мощь Юань Дашэна. Они понимали, что находятся в совершенно разных весовых категориях, и малейшая искра агрессии обернется для них мгновенной смертью.

Куклы всех трех семей напряглись, словно натянутые тетивы, не отрывая полных ужаса взглядов от внезапно возникшего монстра.

Юань Дашэн возвышался над ними: багровое тело, пронизанное золотыми костями, было сплошь испещрено черными, как смоль, узорами. От его фигуры исходила такая плотная, удушливая аура первобытной свирепости, что, казалось, ее можно было резать ножом.

Все ужасающие повреждения, полученные им при прошлом прорыве через ловушки, были на скорую руку подлатаны стараниями Нин Чжо. Да, боевой потенциал обезьяны заметно просел, но внешне она выглядела всё той же неудержимой машиной для убийства.

Как бы то ни было, деревянные практики рассредоточились, взяв Юань Дашэна в широкое, опасливое полукольцо. Никто не смел сделать первый шаг.

Юань Дашэн лениво обвел жалких букашек презрительным взглядом, и, потеряв к ним всякий интерес, тяжелой поступью двинулся прямиком к первым вратам.

В следующее мгновение он просто распахнул створки и шагнул в полумрак.

Из стен тут же со свистом вылетели острые стальные копья, но гигантская обезьяна отмахнулась от них с такой легкостью, словно это были назойливые мухи.

С потолка, рассекая воздух, рухнул шипастый молот размером с валун. Юань Дашэн небрежно принял удар на предплечье и одним плавным движением швырнул многотонную глыбу в темный угол.

А затем, словно насмехаясь над смертоносными механизмами, поднял молот и с лязгом водрузил его обратно, возвращая ловушку в исходное положение.

Обезьяна двинулась дальше. Она прыгала по стенам, перемахивала через смертоносные лезвия и шипы с такой грацией и легкостью, будто беззаботно резвилась в родных джунглях, а не шла по коридору смерти.

Практики, затаив дыхание, наблюдали за этим безумием сквозь щель в дверях. На какое-то время повисла гробовая, вязкая тишина.

— И что прикажете думать об этой механической обезьяне? — Нин Чжо резко повернулся к представителям Семьи Чжоу, пронзая их взглядом. — Вы, похоже, что-то о ней знаете.

Но те лишь поспешно замотали деревянными головами, идя в глухой отказ.

— Вы что, ослепли? — подал голос один из них. — Этот макак в корне отличается от нас. Мы собирали свои тела из запчастей, чтобы хоть как-то двигаться.

— А эта тварь… она просто появилась из портала, уже готовая к бою!

— Поглядите на наши убогие деревянные туловища и на нее! — подхватил другой практик Семьи Чжоу, пытаясь оправдать их коллективную трусость. — Это же небо и земля! Она превосходит нас на несколько порядков!

— Если мы действительно решим на нее наброситься, то шансов выжить у нас почти нет.

— Но какого дьявола эта тварь вообще тут забыла? — Практик из Семьи Чжэн не отрывал ошарашенного взгляда от Юань Дашэна, который уже хозяйничал во второй комнате.

— А может… — задумчиво протянул Нин Чжо, потирая подбородок. — Может быть, это испытание, заботливо оставленное для нас Высшими мастерами Трех Сект?

— Вы только присмотритесь, — он указал пальцем в дверную щель. — У этой обезьяны хватит сил, чтобы снести вторую комнату до основания. Но вместо этого она скачет между ловушками, словно играет. А может, она просто показывает нам, как правильно проходить эти преграды?

От этих слов в глазах присутствующих блеснула искра понимания.

— А ведь и правда! Очень на то похоже! — Практик Семьи Чжэн в возбуждении хлопнул себя по деревянному бедру.

Лишь практики Семьи Чжоу сохранили мрачное молчание.

С того самого дня, как Золотокровная Боевая Обезьяна — Дашэн, устроила им кровавую баню, полностью вырезав их отряд, они, вернувшись в лоно клана, только и делали, что строили гипотезы и анализировали произошедшее.

Первая их догадка звучала так: Юань Дашэн — это какая-то мутировавшая Огненная демоническая макака, обитавшая в недрах Горы Огненной Хурмы. Услышав звон Колокола Передачи Учения, она обрела разум, достигла успехов в самосовершенствовании и отправила свою душу во Дворец Магматических Бессмертных, где и собрала себе куклу-обезьяну, чтобы побороться за право стать наследником дворца.

Однако эта теория трещала по швам: все детали, валявшиеся в первой комнате, были сделаны из обычного дерева. А тело Золотокровной Боевой Обезьяны состояло из совершенно иных, куда более прочных и зловещих материалов.

Тогда они предположили, что это может быть внутренней защитной системой самого Дворца Магматических Бессмертных.

Может, когда количество испытуемых достигает определенного предела, дворец автоматически активирует эту тварь, чтобы проредить ряды незваных гостей?

Была и третья версия: обезьяна всё-таки была демоническим практиком-конкурентом. Просто на более глубоких уровнях Дворца Магматических Бессмертных участникам дозволялось полностью менять свои кукольные оболочки на более совершенные.

Идей была тьма.

Облик Золотокровной Боевой Обезьяны почти не отличался от того, как он выглядел при жизни, но для посторонних уловить это сходство было невыполнимой задачей. Для большинства людей все макаки были на одно лицо. Чего уж там, многие страдали лицевой слепотой даже по отношению к представителям других рас.

Но сегодня всё изменилось. Они своими глазами видели, как Юань Дашэн шагнул из портала, а не собирал себя по кускам, как это делали те, чьи души перенеслись во дворец.

Это обстоятельство резко повысило вероятность одной конкретной теории, которую вынашивала Семья Чжоу.

Главный зал.

Огненный Дух Драконьей Черепахи нервно двигал массивной челюстью, со скрежетом перемалывая собственные клыки.

Из его широких ноздрей с шипением вырывались клубы обжигающего пара. Сгорая от ярости и бессилия, он раз за разом обрушивал тяжелый кулак на подлокотники своего трона, высекая снопы искр.

Уж он-то лучше всех знал правду!

Он был вынужден смотреть, как этот мерзавец Нин Чжо в открытую использует Юань Дашэна прямо на глазах у всех, водя их за нос! А эти идиоты из Семьи Чжоу, которые вроде как о чем-то догадывались, еще и сами подкидывали ему оправдания!

Идиоты! Непроходимые кретины! Кучка безмозглых кусков дерева! Ни одного, ни единого человека с зачатками разума!

Чем дольше Огненный Дух Драконьей Черепахи смотрел на этот балаган, тем сильнее закипала его кровь. А хуже всего было то, что он не мог проронить ни слова. От его бушующего гнева весь Дворец Магматических Бессмертных заходил ходуном.

Вершина Горы Огненной Хурмы.

Сквозь густую пелену облаков и дыма Градоначальник Мэн Куй резко распахнул глаза. Почувствовав, что Дворец Магматических Бессмертных снова начинает бесноваться, он обреченно вздохнул. Его лицо окаменело, а руки приготовились в любой момент активировать защитный массив, чтобы подавить бунт.

Тем временем Нин Чжо, прильнув к щели, продолжал внимательно следить за Юань Дашэном.

Обретя собственную духовность, Дашэн стал двигаться в разы острее и быстрее. Столкнувшись с хитроумными механизмами, он больше не пер напролом, а выбирал самые неожиданные и изящные пути обхода.

Казалось, мертвая марионетка действительно обрела жизнь!

И всё же, Нин Чжо чувствовал, что его связь с обезьяной была притуплена. Словно между его разумом и телом куклы проложили толстый слой пыльного войлока, мешающий отдавать четкие команды.

— Эта тварь торчит во второй комнате, не двигаясь ни вперед, ни назад, словно ловушки для нее — просто игрушки, — сухо констатировал Нин Чжо, отворачиваясь от двери. — Выдвигаемся. Пока что не будем обращать на нее внимания.

Практики Семьи Чжоу замялись.

— Механизмы на входе уже восстановились, — протянул один из них. — Нам придется собрать единого голема, иначе нас просто размажет по стенам.

— А если мы ввалимся во вторую комнату, и эта макака решит на нас напасть? Что тогда?

— Предлагаете сидеть тут и трястись от страха, пока не иссякнет духовная энергия? — пожал плечами Нин Чжо. — Уж лучше рискнуть и прорваться с боем.

Его слова вызвали горячую поддержку со стороны обоих практиков Семьи Чжэн.

Члены Семьи Чжоу переглянулись и, наконец, нехотя кивнули:

— Мы впятером сольемся в одного голема. Вы пойдете следом.

— Но если эта механическая тварь всё же набросится на нас, вы трое обязаны принять удар на себя, чтобы дать нам время расцепить механизм!

Они прекрасно понимали: объединившись в огромную неуклюжую куклу, они потеряют львиную долю своей маневренности и боевой мощи.

Нин Чжо согласился с их условиями.

Гигантский голем, собранный из кукол Семьи Чжоу, с трудом протиснулся в дверной проем. Он принял на свою грудь град копейных ударов из стен, чудом отклонил падающий молот и, разорвав в клочья спрятанную на полу ловчую сеть, расчистил путь для остальных.

Убедившись, что Юань Дашэн даже не дернулся в их сторону, практики Семьи Чжоу облегченно выдохнули:

— Заходите.

Нин Чжо и двое из Семьи Чжэн без малейших усилий миновали обезоруженный коридор.

Но не успели они сделать и шага по второй комнате, как Юань Дашэн издал глухой, леденящий душу рык, резко развернулся и смертоносным вихрем бросился на незваных гостей!

Практиков Семьи Чжоу охватила слепая паника. Кто-то пытался нанести ответный удар, кто-то вопил о необходимости бежать, а кто-то вцепился в землю, желая уйти в глухую оборону. Из-за этого разнобоя в приказах огромный деревянный голем просто неуклюже закружился на месте, разрываясь на части от противоречивых команд.

Юань Дашэн врезался в него, подобно пылающему метеору. Удар был такой чудовищной силы, что голем разлетелся на тысячи деревянных щепок!

— Я так и знал, что без драки не обойдется! — свирепо взревел Нин Чжо и с беспрецедентной отвагой бросился прямо на разъяренную макаку.

Юань Дашэн лишь лениво протянул лапу. Одно небрежное движение — и деревянная голова Нин Чжо с хрустом оторвалась от плеч, после чего макака брезгливо швырнула ее прямо в ближайшую ловушку, усеянную вращающимися лезвиями.

Эта картина навсегда отпечаталась в глазах шокированной публики.

Бах! Бах! Бах! Пудовые кулаки Юань Дашэна обрушивались с сокрушительной точностью. Он методично, одного за другим, превратил всех оставшихся кукол в труху.

Лишенным тел практикам не оставалось ничего иного, кроме как вернуть свои потрепанные души обратно в физические оболочки.

Убедившись, что комната очищена, Юань Дашэн спрыгнул в ловушку, аккуратно извлек из нее уцелевшую голову Нин Чжо и бережно водрузил ее обратно на деревянные плечи.

— Идем, — процедил Нин Чжо, раздраженно топнув ногой и разминая затекшие деревянные кисти. В тандеме с Дашэном он стремительно двинулся вглубь дворца.

Поместье Семьи Чжэн.

— Какого черта всё закончилось так быстро? — недоумевал кто-то из старейшин.

— Мы потерпели поражение, это правда! — Практик, чья душа только что вернулась, едва сдерживал дрожь в голосе. Его лицо было бледным, но глаза горели. — Однако мы добыли бесценные сведения! Мы столкнулись лицом к лицу с истинным механическим стражем Дворца Магматических Бессмертных!

Поместье Семьи Чжоу.

Новые разведданные моментально легли в основу свежих гипотез.

— Стало быть, эта стальная обезьяна — не что иное, как защитный механизм, который Дворец Магматических Бессмертных активирует, если участников становится слишком много, — рассуждал патриарх, постукивая пальцами по столу. — Дворец искусственно поддерживает уровень сложности!

— Да, звучит крайне правдоподобно! — закивали старейшины.

Поместье Семьи Нин.

— Почему Нин Чжо до сих пор не вернулся? — недоуменно нахмурился Нин Сяожэнь.

Но когда до него дошли донесения из двух других кланов, всё встало на свои места.

— Бедняга Нин Чжо, какая незавидная участь… — Нин Сяожэнь картинно закатил глаза и тяжело вздохнул. — Ему просто оторвали башку и зашвырнули в ловушку. Теперь ему придется болтаться там, пока духовные силы не иссякнут полностью, и только тогда его душа сможет вырваться.

Тем временем.

Далеко за пределами Горы Огненной Хурмы, у самого ее подножия, стояли две темные фигуры. Облаченные в глухие черные одежды, демонические практики молча взирали на Город Бессмертных Огненной Хурмы, раскинувшийся на склонах горы.

— Сигнал о помощи пришел именно отсюда, — прохрипел один из них.

— Хех, кто бы мог подумать, — оскалился второй. — Чтобы такой признанный гений, как Хань Мин, и вдруг сломала зубы в этой глуши.

— Обычно эта стерва даже не удостаивает нас взглядом, считая себя пупом земли. Посмотрим, сколько спеси в ней останется, когда мы вытащим ее задницу из огня.

— Если бы не прямой приказ сверху, я бы и пальцем не пошевелил ради нее! — сплюнул первый на сухую землю. — Ладно, плевать. Проникаем в город. Наша цель — найти Хань Мин, и чем быстрее, тем лучше.