Глава 108 — Взаимное истощение Энергии Судьбы
Глава 108. Взаимное истощение Энергии Судьбы
Густые клубы пара слоями стелились по полу малой тайной комнаты для культивации.
— Мэн Чун, Мэн Чун... силён, поистине силён! — Лицо Нин Чжо застыло в мрачной сосредоточенности. — Не зря же он обладатель Бессмертного Таланта.
И хотя в этот раз столкновение вновь обернулось поражением для Мэн Чуна, Нин Чжо всем своим существом ощутил его сокрушительный напор.
«С каждым разом, стоит мне отбросить его назад, он возвращается быстрее прежнего, а его сила растёт как на дрожжах, — пронеслось в голове юноши. — Я для него — не более чем точильный камень. Об меня он лишь оттачивает своё лезвие, становясь всё острее и опаснее. Если так пойдёт и дальше... однажды он просто сметёт все мои преграды, взмоет в небеса, и тогда его уже будет не остановить».
В первый раз Золотокровная Боевая Обезьяна, Юань Дашэн, одолела противника лишь потому, что Мэн Чун бездумно растрачивал свой Бессмертный Талант. Оставшись без сил, он закономерно потерпел сокрушительный крах. Но во второй раз всё было иначе. Юноша из Поместья Градоначальника нащупал более глубокое понимание своего дара. Он научился минимизировать потери, ускоряя лишь отдельные части своего тела. Это позволило ему сражаться с Юань Дашэном на равных и даже начать постепенно теснить марионетку.
«Сегодняшняя победа — лишь заслуга заклинаний, — Нин Чжо мысленно взвешивал шансы. — Теперь, когда мой козырь раскрыт, Мэн Чун непременно найдет способ его побить. Вопрос лишь в том... сколько времени ему на это потребуется?»
В глубине души Нин Чжо предчувствовал неладное. На самом деле, найти управу на его тактику было проще простого. Мэн Чуну достаточно лишь выучить пару техник, чтобы противопоставить магию магии. До сих пор он слепо рвался вперёд, полагаясь исключительно на грубую мощь своего Бессмертного Таланта, совершенно игнорируя заклинания, выдаваемые в качестве награды за прохождение уровней.
Нин Чжо принялся оценивать ущерб. Тело Юань Дашэна покрывала густая сеть вмятин и глубоких выбоин — последствия второй схватки оказались куда плачевнее. Сейчас отзывать марионетку было слишком рискованно, поэтому юноша заставил её толкнуть дверь и направиться прямиком в Комнату подготовки.
Оказавшись внутри, Юань Дашэн, ведомый волей хозяина, отсыпал горсть духовных камней за доступ к механическим инструментам и принялся чинить сам себя. Обезьяна тяжело осела на пол, скрестив ноги. В одной лапе она сжимала древесину стихии огня, а другой — активировала Технику прививки дерева. Податливое дерево потекло, словно густая смола, извиваясь и заполняя глубокие борозды на механическом теле. Затем, всё так же через марионетку, Нин Чжо применил Искусство Огненной Купели. Пламя с жадностью набросилось на свежее дерево, обращая его в плотную золу, намертво запечатавшую все микроскопические трещины и сколы.
Метод был далеко не идеальным. Прежние способы ремонта, к которым прибегал Нин Чжо, давали куда лучший результат. Да, зияющие раны исчезли, но теперь механическое тело Юань Дашэна пересекали грубые, угольно-чёрные шрамы из спёкшегося пепла. Эти уродливые отметины змеились по всей броне, придавая обезьяне ещё более свирепый и зловещий вид. Увы, выбора не оставалось: Нин Чжо не мог в открытую плавить огненную породу и создавать нормальные детали, находясь под круглосуточным надзором четверых стражников из Семьи Нин.
— Что за... духовность падает? — внезапно пробормотал юноша, заметив во время ремонта пугающую тенденцию.
Духовность Юань Дашэна неумолимо таяла. Ещё недавно она держалась на уверенных восьми десятых, а теперь просела до семидесяти девяти сотых.
Сердце Нин Чжо болезненно сжалось:
«Если я хочу и дальше использовать Юань Дашэна как щит против Мэн Чуна, мне кровь из носу нужно найти способ восстанавливать его духовность. Духовность...»
Знаний об этой материи ему катастрофически не хватало. Да, он выучил наизусть всю библиотеку Семьи Нин, но это были лишь общедоступные, базовые трактаты. Истинная природа духовности неразрывно связана с духовными сокровищами — вершиной могущества в Мире Культиваторов. Подобные секреты хранятся лишь в глубоко запрятанных, тайных манускриптах.
Невидимый пресс обстоятельств давил на Нин Чжо всё сильнее. Четырнадцать лет он плёл паутину интриг, но стоило только начаться реальной битве за Дворец Магматических Бессмертных, как всё пошло наперекосяк. И Юань Дашэн, и проницательный Чжу Сюаньцзи раз за разом заставляли его переписывать планы на ходу, загоняя в нынешнее шаткое положение.
«Мэн Чун — родной внук Мэн Куя. Готов поспорить на что угодно, в его карманах полным-полно спасательных артефактов, подаренных дедом — культиватором стадии Зарождающейся Души, — размышлял юноша. — Я не смогу заманить его в ловушку так же легко, как это вышло с Юань Дашэном. Вся Семья Нин — лишь пылинка на сапоге Поместья Градоначальника. А я — лишь жалкий отпрыск побочной ветви. Если я вступлю в открытую конфронтацию, станут ли старейшины прикрывать мне спину? Смешно».
В такой ситуации Мэн Чун мог позволить себе проигрывать хоть сотню раз, и каждый раз восставать из пепла. Нин Чжо же растрачивал на него свои силы, время и боевой потенциал, теряя драгоценную возможность спокойно исследовать глубины дворца.
«Даже эта победа не принесла мне ни крохи полезного лута. Напротив, я сжёг кучу ресурсов на починку Юань Дашэна. Единственный плюс... находясь с марионеткой в состоянии духовного резонанса, я проживаю каждый её удар как свой собственный. Это дарит потрясающее понимание боевых искусств. Но... так не может продолжаться вечно. С каждой стычкой я становлюсь лишь слабее».
Нин Чжо, обладая острым стратегическим умом, ни на секунду не позволил себе опьянеть от мимолётного триумфа. Чем глубже он анализировал ситуацию, тем гуще становились тучи тревоги.
Поместье Градоначальника.
Мэн Чун медленно, словно нехотя, разлепил веки.
Лицевые мышцы свело болезненной судорогой. Фантомная боль! В стенах Дворца Магматических Бессмертных его сожгли заживо, и это жуткое, до тошноты реалистичное ощущение всё ещё пылало на подкорке сознания.
Он не спешил подниматься. Его взгляд безвольно блуждал по потолку. Овладев теневой молнией, он научился беречь Три Сокровища: Эссенцию, Ци и Дух. Сейчас в его теле бурлила сила, он вполне мог бы вскочить и начать двигаться, но... не хотел.
Вязкая, удушливая апатия сковала сердце. С самого детства, когда в нём пробудился Бессмертный Талант, жизнь Мэн Чуна напоминала гладкую шелковую ленту. Он никогда не бился лбом о столь непреодолимые стены. И ладно бы один раз — но его втаптывали в грязь снова и снова. Каким бы кипучим и непокорным ни был его нрав, сейчас в душу закралось холодное отчаяние.
«Сложность этого Дворца Магматических Бессмертных... это просто какое-то безумие!» — мысленно застонал он, вспоминая полыхающую адским пламенем механическую макаку. Он понятия не имел, как её пробить. Абсолютная беспомощность.
Каждый вздох юного господина находился под бдительным присмотром толпы слуг. Заметив, что в этот раз после возвращения духа Мэн Чун выглядит пугающе разбитым, они тут же подняли тревогу. Любое недомогание наследника было делом первостепенной важности.
Весть молниеносно долетела до ушей Мэн Куя.
— Хм? — Градоначальник сразу почуял неладное.
В этот момент его истинное тело восседало на самой вершине Горы Огненной Хурмы. В глазах старца вспыхнул божественный свет, пронзающий пространство и стены, безошибочно выхватывая фигуру любимого внука, лежащего с потухшим взором на роскошном ложе.
— Что-то здесь нечисто... дай-ка посмотрю.
Мэн Куй привычным жестом попытался провести вычисления на пальцах, но результат ускользнул от него. Нахмурившись, он тут же извлёк магические счёты. Пальцы старца запорхали над костяшками, стремительно сжигая магическую энергию и божественное сознание. Счётные кости звонко защелкали.
Наконец, результат застыл. Мэн Куй узрел Энергию Судьбы Мэн Чуна.
— Почему так ничтожно мало? — внутренне содрогнулся культиватор на стадии Зарождающейся Души.
Мэн Чун, одарённый Бессмертным Талантом, от природы обладал колоссальным запасом судьбоносной энергии. Подобный упадок казался чем-то из ряда вон выходящим.
В отличие от древних предков Семьи Мэн, сам Мэн Куй обладал талантом высшего порядка под названием «Взгляд с Вершины». Этот дар позволял ему возвышаться над миром подобно неприступной скале. Пока он сохранял неподвижность, его личная Энергия Судьбы стабилизировалась, даруя возможность хладнокровно взирать на окружающую суету и видеть скрытые течения. Недаром в узких кругах его прозвали «Канцлер Горной Вершины». Столкнувшись с угрозой, он предпочитал выжидать, оценивая расстановку сил и провоцируя врагов на первый ход. Его Энергия Судьбы была монолитна, её невозможно было поколебать, и потому он всегда нёс куда меньше потерь, чем его оппоненты.
Враги разбивались об эту скалу, раз за разом истощая себя и открывая уязвимости. А Мэн Куй продолжал ждать. И лишь когда фатальные ошибки противника накапливались подобно снежному кому, он наносил один-единственный, сокрушительный удар, ставящий абсолютную точку в любом конфликте.
Более того, он практиковал искусство предсказаний. Редчайшее явление! В Мире Культиваторов для овладения гадательными техниками требовались уникальные Духовные Корни или специфические врождённые таланты. «Взгляд с Вершины» идеально подходил для этих целей. Всматриваясь вдаль, Мэн Куй мог уловить смутные очертания грядущего.
Текущее состояние Мэн Чуна напомнило старому Градоначальнику эпохи великих смут, когда герои рвали империю на куски. Как правило, те дерзкие драконы, что сияли ярче всех на заре эпохи, никогда не доживали до коронации. Они стягивали на себя весь огонь, рвали друг другу глотки и выжигали свою Энергию Судьбы подчистую. Истинные же семена царской власти созревали в тени, неспешно копя силы, чтобы в решающий момент перевернуть небеса и воздвигнуть собственную империю культиваторов.
«Если верить словам Чжу Сюаньцзи, время пробуждения Дворца Магматических Бессмертных ещё не пришло... — размышлял Мэн Куй. — Врываясь туда силой, мы идём наперекор самой судьбе этого места. Мой мальчик вырвался в лидеры, он принял на себя главный удар, оттого его Энергия Судьбы так стремительно истончилась. Эх, если бы только заполучить артефакт для подавления судьбы из недр этого дворца... или любой предмет, управляющий удачей. Это бы в корне изменило дело!»
С этими мыслями Мэн Куй послал телепатическое сообщение, одновременно вливая ману в магические счёты, чтобы искусственно взбодрить угасающую Энергию Судьбы внука.
— Глупый ребёнок, долго ещё будешь валяться в унынии? — громом раскатился голос деда.
— А? Дедушка! — Мэн Чун вздрогнул, словно от удара током.
С возвращением Энергии Судьбы пелена апатии мгновенно спала, уступив место привычной ясности ума. В глазах юноши вновь вспыхнул хищный блеск, а в голове словно взорвалась сверхновая.
«Ну конечно! — ликовал он. — Как же я раньше не додумался! Если эта тварь использует магию, почему я не могу ответить ей тем же? Среди наград за прохождение была Техника Ледяных Объятий. Мне просто нужно устроить адскую тренировку, овладеть этим заклинанием, и тогда я в два счёта заморожу пламя этой чёртовой макаки!»
— Ха-ха-ха! — Мэн Чун разразился раскатистым хохотом. Он пружинисто вскочил с кровати и босыми ногами приземлился на пол.
Распахнув двери спальни, он гаркнул во всю мощь своих лёгких:
— Эй, живо тащите сюда еду! Я голоден как волк! Я буду жрать, жрать и жрать! А как нажрусь — буду тренироваться до кровавого пота!
Слуги, толпившиеся в коридоре, с облегчением выдохнули, украдкой утирая пот. Да, это был их прежний, буйный молодой господин.
Мэн Куй, наблюдавший за этой сценой за сотни ли, удовлетворённо кивнул. Но когда его невидимый взор скользнул по поместьям Семьи Чжоу, Семьи Чжэн и Семьи Нин, во взгляде старца проступил холод.
«Мой внук и Дворец Магматических Бессмертных пожирают судьбу друг друга, как два сцепившихся тигра. Эти три семьи теперь действуют заодно. Хоть сложить их судьбы воедино не так-то просто, но они вполне могут дождаться, пока мы истечём кровью, и сорвать куш. Нужно немного подрезать им крылья».
Семья Чжоу.
Один из слуг почтительно провёл Нин Чжо в Башню Драгоценных Свитков.
— Вот манускрипт «О Духовности», — произнёс сопровождающий его культиватор Семьи Чжоу. — Однако, юный господин Нин Чжо, прошу вас изучать его исключительно в этих стенах.
Нин Чжо молча кивнул и принял нефритовый свиток из чужих рук. Быстро проверив его на предмет скрытых ловушек, он прижал холодный камень к межбровью и направил внутрь луч божественного сознания.
Трактат «О Духовности» не содержал в себе ни боевых искусств, ни тайных заклинаний. Это была чистая, концентрированная теория — фундаментальный труд о природе самой духовности.
Когда Нин Чжо наконец открыл глаза, в них ещё долго полыхал огонь первооткрывателя. Картина мира в его сознании претерпела колоссальную, качественную трансформацию. Улов был просто невероятным!
«Кто бы мог подумать, что в природе духовности скрыто столько слоёв и нюансов», — благоговейно выдохнул он.
Согласно трактату, вся духовность строго разделялась на пять великих ступеней.
Самая низшая, базовая форма — Бездуховность.
Следом шла стадия Мёртвого Духа.
За ней — стадия Живого Духа.
Ещё выше располагалась стадия Разумного Духа.
И, наконец, абсолютный пик — стадия Божественного Духа.
Так называемая фаза «непробиваемой косности» относилась к Бездуховности, где напрочь отсутствовали любые признаки высшего сознания.
Стадия Мёртвого Духа, в свою очередь, дробилась на пять внутренних уровней: Духовный Резонанс, Духовный Узор, Духовный Корень, Духовная Тень и Духовный Образ.
Стадия Живого Духа также состояла из пяти шагов, от низшего к высшему: Духовная Искра, Духовное Пламя, Духовный Рост, Духовная Динамика и Духовная Острота.
Сопоставив факты, Нин Чжо пришёл к выводу: духовность его верного Юань Дашэна сейчас барахталась на стадии Живого Духа, застряв где-то на уровне Духовного Роста.