Глава 98 — Кто заподозрит двухлетнего ребенка?

Глава 98. Кто заподозрит двухлетнего ребенка?

Раз уж сам Ли Лэйфэн дал добро, Чжу Сюаньцзи не стал миндальничать. Он властно перехватил запястье старика, направляя поток духовной энергии прямо в его меридианы, а из глаз следователя ударили ослепительные лучи Божественного Взора.

Доля секунды — и картина внутреннего состояния Ли Лэйфэна предстала перед ним во всех пугающих подробностях. Лицо сыщика вытянулось от потрясения.

— Старший Ли... вы...

Продержавшись еще несколько мгновений, Ли Лэйфэн больше не мог сдерживаться. Его скрутило в жестоком приступе кашля. Жизненная сила старика стремительно угасала, проваливаясь до уровня Конденсации Ци; лицо приобрело землистый оттенок, а на бескровных губах запузырилась алая кровь.

— Мое время вышло, — прохрипел он, тяжело дыша. — Плоть истлела. Даже простой вдох дается с боем. Ваша духовная энергия, господин Чжу, какой бы мягкой она ни была, нанесла моим руинам непоправимый урон. Но... пусть так. Не найди я в молодости тот благословенный гриб долголетия, давно бы уже кормил червей. Так что... спасибо, что помогли ускорить конец.

Брови Чжу Сюаньцзи горестно сошлись на переносице. В его глазах читалась искренняя вина:

— Старший, я прекрасно знаю, сколько жизней вы спасли в этом приюте. Зачем же вы пошли на это?

Ему, гениальному сыщику, хватило одного взгляда, чтобы разгадать хитрость старика. От этого на душе стало только гаже.

Ли Лэйфэн слабо улыбнулся сквозь кровавую пену:

— Господин следователь, если вас и впрямь гложет совесть, сделайте милость — используйте власть двора, чтобы найти для моих сирот достойного покровителя. Иначе я не смогу спокойно закрыть глаза...

Чжу Сюаньцзи запрокинул голову и протяжно вздохнул.

Он пришел сюда с одной целью — вывести Ли Лэйфэна на чистую воду. Согласно собранным досье, именно этот дряхлый старик возглавлял список подозреваемых! Да, он не достиг Золотого Ядра, но его Духовный Корень Молнии в сочетании с Механической Башней в годы расцвета давал ему боевую мощь, сопоставимую с полушагом к Золотому Ядру. Более того, его гениальность в механике признал сам Дворец Магматических Бессмертных, сделав его одним из кандидатов на исследование руин среди практиков Заложения Основ.

Если верить архивам четырех великих кланов, Ли Лэйфэн не раз спускался в недра дворца и возвращался с богатой добычей. И это только по официальным бумагам! До того как Дворец Магматических Бессмертных взлетел на воздух, вершина Горы Огненной Хурмы не охранялась. Путь через Магматическую пещеру демонов багрового пламени был открыт, и любой толковый практик мог затесаться туда инкогнито. Фактическое число экспедиций старика наверняка было в разы больше.

И вот теперь, после грубой проверки, выяснилось: Ли Лэйфэн стоит одной ногой в могиле. Его дни сочтены. А он, великий мастер Золотого Ядра, купился на дешевый трюк умирающего.

Чжу Сюаньцзи внутренне застонал. Как же часто он наступал на эти грабли! Стоило ему раскрыть свою личность в городе, как его привычки, слабости и методы расследования тут же разобрали по косточкам. Ли Лэйфэн ударил в самое больное место — в его обостренное чувство справедливости. У маленьких людей — свои методы выживания!

Следователь понимал: его проверка украла у старика как минимум три месяца жизни. Чувство вины мертвой хваткой вцепилось в горло, и ему ничего не оставалось, кроме как поклясться, что Приют "Цыю" получит самого лучшего, самого благородного попечителя во всем городе.

Ли Лэйфэн слабо кивнул, его глаза лучились благодарностью:

— После моей смерти, господин Чжу, состоится аукцион. Все мои пожитки пустят с молотка. Я знаю, что вы из королевского рода... богаты, облечены властью. Но позвольте старику в знак уважения преподнести вам безделицу. Никаких могущественных артефактов у меня отродясь не водилось, но есть одна занятная игрушка. Попала ко мне случайно много лет назад. Взгляните.

Он протянул деревянную доску.

Она была размером с разделочную, тяжелая, бледно-желтая, с красивым природным узором. Вся ее поверхность была испещрена хаотичной сеткой линий, разбивающих доску на множество разнокалиберных сегментов. Чжу Сюаньцзи, сам не чуждый механическому искусству, с первого взгляда оценил тонкость работы.

Он прижал палец к одному из деревянных квадратиков и с легким щелчком сдвинул его в сторону. Как он и предполагал — это была головоломка.

— Забавно, — пробормотал сыщик, быстро перемещая блоки один за другим, пока не уловил закономерность. — В этой доске зашифровано послание. Ставя блоки на правильные места, мы открываем фрагменты текста. И только решив пазл целиком, можно прочесть сокрытое сообщение.

Но тут же он нахмурился:

— Здесь сотни элементов. Сколько же времени уйдет, чтобы собрать всё воедино?

Ли Лэйфэн хрипло рассмеялся:

— Это просто игрушка, господин Чжу. Как те самые Илунь, Эрлантуй или Саньмао из моего детства. Убивать время — самое то.

— Время — это единственное, чего у меня сейчас в обрез! — усмехнулся следователь.

С этими словами он вновь воззвал к Божественному Взору. Схитрив, он мгновенно просканировал нутро головоломки, считывая весь скрытый текст:

— Сказка о бессмертных? И даже не целиком?

— Игрушка, говорю же, — вздохнул Ли Лэйфэн. — Наверное, какой-нибудь ветхий мастер-механик смастерил для внучат, чтобы позабавить на старости лет.

Чжу Сюаньцзи понимающе кивнул и вернул доску:

— Пожалуй, этой вещице самое место здесь, в приюте. Я откланиваюсь, старший. То, что обещал — исполню.

— Доброго пути, господин следователь. Уж простите, что не провожаю.

— Сидите, сидите! Не нужно! — в панике замахал руками Чжу Сюаньцзи, до смерти боясь, что старик откинется прямо у него на глазах, если попытается встать.

Покинув приют, Божественный сыщик остановился, запрокинул голову к бескрайнему небу и с горечью прошептал:

— Небеса... отчего же вы так безжалостны к добрым людям?

Настроение было паршивее некуда. Смерть Ли Лэйфэна была невосполнимой утратой. Мало того, теперь ему придется тратить драгоценное время на бумажную волокиту с докладами в столицу и лично обивать пороги, подыскивая нового директора. А расследование будет простаивать! Но бросить сирот он не мог.

В гостевых покоях поместья Нин Сяожэня Нин Чжо спал отвратительно. Даже хуже, чем в холодном доме своего дядюшки. Единственным местом, где он чувствовал себя в безопасности, оставался ветхий дворик, доставшийся от матери.

Завтрак поражал воображение: столы ломились от изысканных духовных блюд. Нин Сяожэнь явился лично, чтобы разделить трапезу, и с приторной заботой выспрашивал, как мальчику спалось и по вкусу ли угощения.

Нин Чжо разыгрывал смущение как по нотам. Он неловко ерзал, краснел и всем своим видом показывал, что робеет от такого внимания. Поняв намек, Нин Сяожэнь сбавил обороты своей навязчивой "любви", и юноша наконец-то смог наброситься на еду. А поесть было ради чего — эти деликатесы буквально сочились духовной энергией!

К безмерному удивлению хозяина, Нин Чжо мел всё как не в себя. Одно блюдо за другим исчезали в его бездонном желудке. Некоторые редкие закуски, которых и так была всего пара порций для изысканного вкуса, испарялись прежде, чем Нин Сяожэнь успевал поднести палочки.

— Кушай, кушай, мальчик мой, набирайся сил, — с натянутой улыбкой ворковал Нин Сяожэнь.

Нин Чжо на секунду замер с набитым ртом и виновато потупился.

— Ха-ха-ха! Ничего, молодец! — расхохотался Сяожэнь. — Чем лучше аппетит, тем крепче культивация! Для Дворца Магматических Бессмертных нам понадобятся все твои силы!

— П-фпасибо, дядя... то есть, молодой господин... — прошамкал Нин Чжо, давясь куском духовного мяса.

— Я же просил, зови меня просто "Дядюшка Нин", — Нин Сяожэнь с кряхтением поднялся из-за стола. — По рукам? Ешь досыта. А как закончишь — приступай к тренировкам. Не дай духовной пище пропасть зря! Слышал, ты без ума от механизмов? Сейчас распоряжусь, чтобы тебе принесли пару редких трактатов.

Глаза Нин Чжо неподдельно вспыхнули радостью. Он вскочил, едва не опрокинув стул, и отвесил глубокий поклон.

Нин Сяожэнь довольно хохотнул, махнул рукой и вышел. Но стоило ему переступить порог своего кабинета, как маска добродушия слетела, обнажив раздражение. Он остался голодным в собственном доме! Впервые в жизни! Пришлось срочно посылать слуг на кухню за добавкой.

Оставшись один, Нин Чжо погрузился в чтение. Эти древние свитки явно извлекли из тайных сокровищниц клана — их ценность в разы превосходила ту макулатуру, что пылилась в общедоступной библиотеке.

Внешне юноша казался поглощенным знаниями, но его мысли витали далеко. В любой другой день он бы впился в эти страницы мертвой хваткой, забыв обо всем на свете. Но сейчас он слишком хорошо понимал, на краю какой пропасти балансирует. Пусть сегодня Нин Сяожэнь кормит его с ложечки и поет дифирамбы, завтра он с тем же ласковым оскалом бросит его гнить в темницу.

Он играл с огнем! Но выбора не было.

Появление Юань Дашэна вынудило его рискнуть всем, броситься в самое пекло и уничтожить врага, пройдя по лезвию ножа. Он был в волоске от провала. А тут еще этот Божественный сыщик Чжу Сюаньцзи со своим бесконечным расследованием дышит в затылок, заставляя действовать на опережение.

«И когда же всё успело так запутаться?»

Ответ был очевиден: в тот самый миг, когда он решил взорвать к чертям собачьим дворец бессмертных! Сделав этот шаг, он оказался в утлой лодчонке посреди ревущего шторма. Либо он доплывет до берега, либо пойдет ко дну. Одно неверное движение, секундная заминка — и всё кончено. Сойти на берег уже нельзя.

Если кто-то другой захватит дворец, правда об уничтожении залов рано или поздно всплывет, и ниточки неминуемо приведут к нему. Оставался только один путь — вперед, стиснув зубы, напролом, сквозь любую боль!

«Раз после этой долгой ночи Нин Сяожэнь продолжает стелиться передо мной, значит, их ищейки уже вернулись с отчетами. И нашли именно то, что я хотел».

Эта паутина лжи плелась долгих четырнадцать лет, с тех самых пор, как ему исполнилось два года. Каждая "случайная" улика, каждая эксцентричная выходка были заботливо вплетены в ткань его биографии. Собрав эти крохи воедино, клан неизбежно пришел к "логичному" выводу: Нин Чжо — просто непризнанный гений механики со странностями.

«Пусть даже перероют мою тайную мастерскую — я там всё вычистил до блеска. Оставил лишь горы черновиков с расчетами для Огненной взрывной обезьяны да груду бракованных деталей».

Да, Нин Чжо был совершенно один. Но у него был несокрушимый козырь: время. Десятилетие подготовки! Все эти годы он кропотливо расставлял декорации для своего главного спектакля. Это была идеальная линия защиты, ведь кому в здравом уме придет в голову, что двухлетний младенец может начать разыгрывать многолетнюю партию?

Пока никто не подозревает о его истинной, пугающей гениальности, эта маска будет служить ему надежным щитом. К тому же, ему не нужно было притворяться одержимым механикой — он действительно любил её всем сердцем.

— Нин Чжо! Выходи! — внезапно прорезал тишину звонкий голос Нин Сяохуэй с улицы.