Глава 116 — Десять долей духовности пробуждаются к жизни
Глава 116. Десять долей духовности пробуждаются к жизни
Город Бессмертных Огненной Хурмы.
Роскошная карета семьи Нин размеренно катилась по мощёным улицам, не ускоряя, но и не сбавляя хода. Прохожие торопливо жались к обочинам, уступая дорогу. И дело было не только в огромных иероглифах «Нин», вышитых на трепещущих стягах и вырезанных на бортах экипажа. Сама карета буквально источала густую, подавляющую ауру множества скрытых магических артефактов — верный знак того, что внутри восседает персона небывалой важности.
И даже если какой-нибудь простофиля не разбирался в тонкостях духовных эманаций, пышность эскорта говорила сама за себя. Карету сопровождали восемь суровых стражей-практиков: четверо на стадии Конденсации Ци и ещё четверо мастеров этапа Заложения Основ. Любому дураку стало бы ясно — внутри путешествует кто-то из верхушки семьи Нин.
Однако на бархатных подушках внутри восседал не старец-старейшина, а юный Нин Чжо.
За последнее время Город Бессмертных Огненной Хурмы захлестнула волна дерзких покушений — гении стадии Конденсации Ци из всех четырёх правящих фракций один за другим становились мишенями невидимых убийц. Эта наглость до крайности взбудоражила великие силы. Три семьи не только сплотили ряды, но и многократно усилили охрану своих юных дарований.
Именно благодаря этому параноидальному страху Нин Чжо и удостоился чести разъезжать в столь статусном экипаже.
Сейчас юноша сидел в позе лотоса, а его тело окутывала призрачная дымка плывущих облаков. Стражи стадии Заложения Основ, сканируя пространство духовным зрением и натыкаясь на эту картину, невольно проникались уважением к его упорству.
Те из охраны, кто сопровождал его уже не первый день, давно заметили: этот мальчишка тренировался с исступлением обречённого. Он отбросил любые развлечения, лишил себя даже крох отдыха. Казалось, будто по пятам за ним гонится незримое хтоническое чудовище, готовое разорвать его на куски, стоит лишь на мгновение замедлить шаг!
Иллюзорные облака надёжно скрывали энергетические пульсации его дыхательных практик. Впрочем, даже если бы они просочились наружу, никто бы не удивился. Достигнув предела текущей техники, практик всё равно нуждается в ежедневных медитациях, чтобы очищать и накапливать свежую ману. А то, что Нин Чжо скрывает свой процесс за плотной завесой — вполне логично. Бедное, одинокое детство, а теперь ещё и постоянная угроза ножа в спину... У любого разовьётся острая нехватка чувства безопасности. И стремление спрятаться за магическим щитом, чтобы хоть немного успокоить истерзанные нервы, выглядело совершенно естественно.
Вот только стража глубоко заблуждалась. Под покровом облаков Нин Чжо не медитировал — он дистанционно управлял Юань Дашэном!
Его план был изящен в своей дерзости. Сначала он извлёк марионетку Золотокровная Боевая Обезьяна, ласково именуемую Дашэном, и тайно спрятал её в пустующей резиденции Нин Цзэ. Дождавшись, пока он сам покинет территорию клана и вся шпионская сеть прикуёт внимание к его помпезной карете, Нин Чжо мысленно потянулся к нитям контроля. Обезьяна пробудилась, чтобы начать свою собственную, скрытую в тенях игру.
Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря служило ему верными глазами, позволяя в реальном времени созерцать мир вокруг марионетки. А благодаря глубоко укоренившейся ментальной метке, которую даровала Печать Сердца Будды и Разума Демона, он обходился без духовных нитей и прямой трансляции сознания. К тому же, сам Юань Дашэн обладал собственной духовностью, способной воспринимать и выполнять весьма сложные приказы. Всё это сплеталось в единый механизм, сулящий грандиозный успех.
Юань Дашэн облачился в артефакт, известный как Броня Темного Железа. Доспех, славящийся своими маскировочными свойствами, легко окутал звериный силуэт, превратив боевую обезьяну в ничем не примечательного бродячего практика.
Пока Нин Чжо с помпой катился в карете, Юань Дашэн абсолютно открыто вышагивал по соседней улице, задевая плечами случайных прохожих. Добравшись до окрестностей скромного дворика Нин Чжо, марионетка юркнула в тёмный переулок и, убедившись, что свидетелей нет, бесшумно скользнула в зловонный зев канализации.
Там, в сыром полумраке, среди склизких от мха стен, обезьяна безошибочно нащупала нужный кирпич. Вспыхнул скрытый рунный контур транспортного массива. В тот же миг Нин Чжо почувствовал, как ментальная связь резко ослабла — Юань Дашэна перебросило на секретную подземную базу.
Это было то самое место, где томилась в цепях Хань Мин, тайный перевалочный пункт для вылазок на чёрный рынок и бывшее хранилище, где он когда-то прятал Огненную эссенцию.
Механический зверь подошёл к огромной печи. Раскрыв бездонный зев пространственного мешка, он без жалости вывалил всё его содержимое прямо в огнеупорное чрево. Тяжёлая заслонка с лязгом захлопнулась. Дашэн влил в руны поток маны, и печь начала медленно, но неумолимо наращивать свой испепеляющий жар.
Воздух в подземелье мгновенно раскалился. Багровые отсветы пляшущего пламени разогнали могильный мрак, бросая причудливые тени на каменные своды. Броня Темного Железа по-прежнему скрывала истинный облик Юань Дашэна, когда он, скрестив ноги, уселся прямо перед ревущей топкой. Направляемый незримой волей Нин Чжо, он начал активацию великого текста — это была Сутра Пражни Кремации и Высвобождения Духов!
Мана потекла по замысловатым меридианам, вторя мистическим ритмам буддийских мантр. Бушующее багровое пламя в печи с яростным треском пожирало и плавило все материальные привязанности, связанные с прошлым обезьяны. И вдруг из самого сердца ревущего огня начали подниматься мириады крошечных розовых искорок. Словно светящийся снег, они кружились в причудливом танце над жадными языками пламени.
Когда ритуальное сожжение завершилось, Юань Дашэн отворил раскалённую заслонку. И тогда эта розовая пыльца — чистая, высвобожденная духовность — хлынула наружу. Словно стая птенцов, возвращающихся в родное гнездо, искрам не понадобилось ни малейшего принуждения со стороны Нин Чжо. Лишённые материального якоря, они радостно устремились прямо в грудь обезьяны, жадно напитывая её пустующее духовное ядро.
Её изначальная духовность, застывшая на жалких семидесяти девяти долях, начала стремительно расти. Спустя пару вдохов последние розовые пылинки беспомощно закружились вокруг тела Юань Дашэна. Им больше некуда было впитываться, и они с лёгким сожалением растаяли в воздухе.
Сосуд был полон. Духовность Юань Дашэна достигла абсолютного совершенства! Десять из десяти! Полная самодостаточность!
Это был колоссальный, качественный прорыв. Отныне духовная сущность марионетки могла восстанавливаться самостоятельно, больше не нуждаясь во внешних костылях и вливаниях.
— Отлично… просто замечательно, — устало улыбнулся Нин Чжо, откинувшись на спинку сиденья в своей карете.
Шутка ли — впервые использовать Сутру Пражни Кремации и Высвобождения Духов на полную мощность, да ещё и на таком огромном расстоянии! Спасало лишь то, что фундамент его души был невероятно крепок, а разум остёр, как бритва. К тому же, Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря уже достигло шестого уровня. Среди всех его техник этот навык возвышался неприступным монолитом.
«Возвращайся тем же путём», — мысленно приказал Нин Чжо.
Но в следующее мгновение улыбка на его губах заледенела. По ментальной связи от марионетки Золотокровная Боевая Обезьяна ударило чёткое, недвусмысленное чувство отказа!
Нин Чжо опешил.
Тем временем Юань Дашэн, всё ещё скрытый под Броней Темного Железа, медленно поднялся на ноги. Зверь озирался по сторонам мутным, потерянным взглядом. Он неуклюже осмотрел свои закованные в металл лапы, ощупал тело. В его разуме пульсировало мучительное недоумение. Кто он? Зачем он здесь? Что это за место?
Нин Чжо в панике послал повторный, куда более жёсткий приказ!
В черепе обезьяны властно зазвенел чужой голос, диктующий, что ей следует делать. Но Юань Дашэн и не подумал подчиняться. Марионетка медленно поднесла руку к груди, туда, где должно было биться сердце. Из самых тёмных, забытых глубин её новообретённой души поднималась чёрная, концентрированная ненависть. Словно прорвавшаяся сквозь рухнувшую дамбу первобытная ярость, она затопила разум ревущим потоком.
Чувства были настолько всепоглощающими, что Юань Дашэн мгновенно захлебнулся в них. Из его глотки вырвался хриплый, леденящий душу звериный рёв.
Этот дикий вопль эхом прокатился по подземелью, разбудив дремавшую в клетке Хань Мин.
Все эти дни она медленно восстанавливала силы. Перед уходом Нин Чжо немного ослабил её путы — тяжёлые цепи всё ещё сковывали запястья и лодыжки, но теперь она могла ковылять по камере, отвоёвывая у тьмы добрую половину пространства.
Нин Чжо не был садистом, лишённым практичности: он соорудил хитрый механизм, который по расписанию сбрасывал пленнице еду. Позаботился он и о естественных нуждах — в сыром углу сколотили деревянную ширму, скрывавшую смердящую парашу. Стоило нечистотам достичь определённой отметки, как хитрая система рычагов сдвигала напольную плиту, и поток ледяной воды безжалостно смывал дерьмо в скрытый сток. А чтобы Хань Мин окончательно не свихнулась от одиночества, тюремщик расщедрился на стопку разношерстных книг — читай, просвещайся, убивай время.
Но даже такие условия медленно сводили её с ума! Непроглядный мрак давил на психику. Она до одури жаждала увидеть хоть кого-то, даже мерзкого Косматого Гостя. Да что там — появление обычного таракана заставило бы её плакать от умиления!
Поэтому, когда её ушей достиг жуткий обезьяний рёв, она вздрогнула от первобытного ужаса, который тут же сменился безумным, исступлённым экстазом. Девушка бросилась к решётке, но натянувшася цепь с жестоким лязгом рванула её назад. Хань Мин с размаху рухнула на ледяной камень и истошно завизжала в темноту:
— Я здесь! Я здесь!! Господин, это вы?! Вы пришли за мной?!
Юань Дашэн слышал этот жалкий вой, но ему было плевать. Вспышка слепой ярости схлынула так же стремительно, как и накатила. Это был лишь тонкий, хрупкий лёд на поверхности тёмного океана. А под этим льдом скрывалась бездонная, чернильная пучина нескончаемой скорби. Эта тоска была настолько плотной, осязаемой и удушливой, что новообретённая духовность марионетки с головой ушла на дно, погребённая под тяжестью вековой печали.
В мертвых, искусственных глазах Юань Дашэна, где ещё недавно читалась лишь бездушная механика, сейчас плескалась боль, способная разорвать небеса. Двигаясь невыносимо медленно, волоча свинцовые ноги, словно поднятый из могилы мертвец, марионетка взошла на плиту транспортного массива и навсегда покинула подземный бункер.
Хань Мин осталась во мраке одна. Она продолжала надрывно визжать, сорвав горло в кровь, из последних сил сопротивляясь наползающей могильной тишине.
— Умоляю! Господин, вы там?! — Её пальцы до побеления вцепились в холодные прутья. — Прошу вас, я больше не могу здесь гнить!
Слёзы отчаяния градом катились по её грязным щекам.
— Я сделаю всё, что прикажете! Только выпустите! Я сойду с ума, я больше не выдержу! А-а-а-а!
Она окончательно сломалась.
Глухое, вязкое безмолвие подземной тюрьмы сомкнулось на её горле невидимыми пальцами палача, перекрывая кислород. Она выла и рыдала во тьме, пока её истощённый разум не милосердно провалился в спасительный обморок.
Нин Чжо, чувствуя эту истерику через связь с Юань Дашэном, даже не поморщился. Ему было глубоко плевать на душевные муки пленницы! У него намечалась катастрофа похуже.
«Юань Дашэн, стоять! Ни с места!» — мысленно рявкнул он. — «Назад! Живо в бункер!»
Он вливал всю свою волю в Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря, пытаясь пробить стену отчуждения. Тщетно! Пробудившаяся духовность марионетки глухо отторгала его приказы, как инородное тело.
«Идеальная духовность! Твою мать, кто же знал, что у этого есть такая жуткая побочка!» — холодный пот пробил спину юноши.
Если Юань Дашэн сейчас выйдет из-под контроля и раскроет себя посреди улицы — это будет смертный приговор для Нин Чжо. Все улики укажут прямиком на него.
«Ментальная метка! Печать Сердца Будды и Разума Демона!»
Нин Чжо до хруста сжал челюсти и зажмурился, вливая каждый грамм своей духовной энергии в отклик печати. Напряжение было столь чудовищным, что из обеих ноздрей юноши брызнула горячая кровь.
Бесполезно. Его ничтожная культивация стадии Конденсации Ци позволяла вытянуть лишь микроскопическую каплю истинной мощи божественной печати. Расстояние между ним и обезьяной было слишком велико, а из-за того, что механическая тварь упрямо брела прочь, эта пропасть только росла. Всё, чего он смог добиться чудовищным волевым усилием — заставить Юань Дашэна двигаться чуть более дергано, словно ржавый голем. Но остановить его он не мог.
Глазами Искусства Общения с Духами Зеркального Алтаря Нин Чжо в ужасе наблюдал, как марионетка выбралась из канализационного люка, миновала гнилой переулок и неумолимо вышагнула на залитую солнцем, кишащую народом улицу.
На долю секунды в мозгу юноши вспыхнуло безумное желание распахнуть дверцу кареты, вышвырнуться наружу и со всех ног броситься к спятившему голему. Но он тут же задушил этот идиотский порыв на корню.
«Спокойно. Дыши», — ледяным тоном приказал он сам себе.
Дыхание выровнялось, а в глазах застыла мертвенная стужа. Изумительно, но его психика, закалённая недавними кошмарами, послушно переключилась в режим безэмоционального анализа с пугающей скоростью. Разум заработал как часы, препарируя катастрофу.
Юань Дашэн по-прежнему укрыт Броней Темного Железа. Внешне он выглядит не как кровожадная макака, а как самый заурядный бродячий культиватор. В пёстром котле Города Бессмертных Огненной Хурмы на такого даже не посмотрят.
«Это ещё не конец», — рассуждал юноша, стирая с подбородка кровь. — «Чувства обладают сокрушительной силой, но они недолговечны. Та первобытная ярость ведь выгорела, сменившись тоской. Как только этот эмоциональный шторм утихнет, нити контроля снова окажутся в моих руках. А вот если я сейчас, словно истеричка, выпрыгну из кареты и побегу к нему на глазах у всей своей охраны — вот это будет воистину фатальный провал».
Скрытый плотным саваном иллюзорных облаков, Нин Чжо сделал глубокий, размеренный вдох. Сердцебиение окончательно успокоилось. Снаружи его сопровождал эскорт лучших бойцов, и он был обязан продолжить свой путь в резиденцию семьи Чжэн, как ни в чём не бывало.
«Даже если марионетка раскроет себя — у меня в рукаве ещё припрятан последний козырь». — Юноша позволил себе мрачную усмешку. — «Неожиданно, конечно, но по сравнению с той мясорубкой, когда мне пришлось менять имя в рейтингах или планировать убийство Юань Дашэна — это лишь лёгкая рябь на воде».
С того самого дня, как он взорвал Дворец Бессмертных, Нин Чжо рос и развивался с чудовищной скоростью. И речь шла не только об объёме маны. Закалился его дух. Трудности, вызовы и ледяное дыхание смерти медленно, но верно выжигали из него наивного юнца, обнажая стальной, несокрушимый стержень истинного владыки.