Глава 97 — Расследование в отношении Нин Чжо

Глава 97. Расследование в отношении Нин Чжо

Патриарх Семьи Нин и без того сгорал от любопытства к внезапно выскочившему словно черт из табакерки Нин Чжо. Быстро пробежавшись глазами по свиткам, он облегченно вздохнул:

— Так вот оно что... Оказывается, этот мальчишка с ранних лет проявлял талант к механике.

В первом же донесении черным по белому значилось: мать Нин Чжо, Мэн Яоинь, была культиватором-механиком. И хотя она рано покинула этот мир, после неё осталась внушительная библиотека трактатов по механическому искусству. Юный Нин Чжо берег эти книги как зеницу ока, считая их единственной связью с матерью, и в детстве часто засыпал в обнимку со свитками. По мере взросления, древние знания неизбежно наложили на него свой отпечаток.

Интерес к механизмам проснулся в нем еще в нежном возрасте. Он был частым гостем в Приюте "Цыю", где с замиранием сердца следил за кукольными представлениями Ли Лэйфэна.

Приют "Цыю" был пристанищем для сирот в Городе Бессмертных Огненной Хурмы, который содержался на средства Градоначальника и богатейших кланов — такова была государственная политика Страны Южных Бобов. Ли Лэйфэн, управляющий приютом, обладал Духовным Корнем Молнии и тоже шел по пути механики. Созданная им Механическая Башня поглощала природные разряды молний, преобразуя их в энергию для собственной работы без малейших затрат духовных сил. А в бою эта башня накапливала электричество и извергала снопы молний, которые, словно раскаленные кнуты, сковывали и поджаривали врагов.

— Да уж, марионеточные спектакли старины Ли — это поистине незабываемое зрелище, — искренне восхитился Патриарх, вспомнив, как и сам не раз засматривался на эти шедевры.

Видимо, попав под обаяние искусства Ли Лэйфэна, Нин Чжо с малых лет прикипел душой к механическим куклам и игрушкам. Его любимцами были Илунь, Эрлантуй и Саньмао.

Поступив в клановую школу, юноша проявил маниакальную тягу к механике. Он засыпал наставников вопросами, сутками пропадал в чертежах, из-за чего его успеваемость по остальным предметам с треском провалилась. Лишь годам к десяти он взялся за ум, выправил оценки и стал крепким середнячком.

Семья Нин делала ставку на искусство талисманов. Разумеется, дядя и тетя Нин Чжо приходили в бешенство, видя, как племянник губит свое будущее, сворачивая на "кривую дорожку". Они держали его в ежовых рукавицах — одних только разбитых в щепки механических игрушек набралось на три здоровенные корзины. Но запретный плод сладок. Внешне покорившись, Нин Чжо цеплялся за любую возможность постигать любимое ремесло. Он даже сбегал в механические мастерские, чтобы работать там подмастерьем бесплатно — лишь бы иметь возможность прикасаться к шестерням и пружинам.

Страсть и упорство давали свои плоды. В пятнадцать лет он собрал механического попугая, который на голову превосходил поделки его сверстников. Это творение случайно увидел один из старейшин-экзаменаторов и расщедрился на похвалу.

Но на Великом Клановом Экзамене, когда некоторые старейшины уже предвкушали увидеть талант юноши во всей красе, Нин Чжо с треском провалился.

— Нервы сдали! — тяжело вздохнул Патриарх, отложив нефритовый свиток с отчетом о том самом экзамене.

— Совершенно верно, — подхватил Нин Сяожэнь. — Нить управления случайно запуталась, а он в пылу волнения этого даже не заметил. Когда пришло время действовать, узлы затянулись намертво, и механизм просто отказал. Будь я на месте экзаменатора, я бы закрыл на это глаза и позволил ему пересдать.

— Экзаменатор всё сделал правильно, — покачал головой Патриарх. — Правила есть правила. Ученик обязан тщательно проверять свое творение перед испытанием. Допустил оплошность — пеняй на себя.

Их беседу прервал слуга:

— Прибыл господин Фэн Цзицин.

— Проси, — кивнул Патриарх.

В зал вошел Фэн Цзицин — худощавый, высокий мужчина средних лет. Его узкие, вечно прищуренные глаза хищно поблескивали из-под длинных волос с синеватым отливом, а за спиной, подобно ветряной мельнице, покоилось грозное колесо из лезвий. Он обладал Духовным Корнем Ветра и слыл мастером механизмов. Пусть он и не был ортодоксальным культиватором-механиком, но созданные им механические ветряные соколы атаковали со скоростью молнии и яростью урагана.

После неудачи с вербовкой Косматого Гостя, Семья Нин не оставляла попыток переманить к себе таланты со стороны. И Фэн Цзицин, ради которого клан изрядно раскошелился, стал их главным приобретением.

— Патриарх. Молодой господин, — Фэн Цзицин небрежно сложил руки в приветствии, даже не соизволив поклониться. Будучи на пике стадии Заложения Основ и зная себе цену на рынке мастеров, он относился к верхушке клана Нин без особого пиетета.

— Мастер Фэн, — благодушно улыбнулся Нин Сяожэнь. — Мы пригласили вас, чтобы вы взглянули на этих двух Механических Огненных взрывных обезьян. Нам важно ваше профессиональное мнение о навыках их создателя.

Отец и сын не собирались трубить на каждом углу, что авторство принадлежит Нин Чжо. С одной стороны, Нин Сяожэнь хотел разыграть карту "искреннего спасителя", якобы ничего не подозревающего о талантах племянника. С другой — в деле был замешан Фэй Сы, влиятельный чиновник, вершивший львиную долю дел в Городе Бессмертных. Ссориться с ним из-за огласки Семье Нин было совершенно ни к чему.

Эта секретность сыграла злую шутку с Фэн Цзицином.

«Неужто они хотят за огромные деньги нанять этого выскочку Чэнь Ча?» — подозрительно прищурился он, но виду не подал и приступил к осмотру.

Первая обезьяна была оригинальной версией — добротная сборка, качественные материалы. Вторая — топорной подделкой, уже изрядно потрепанной (это была хитроумная модификация самого Нин Чжо).

Закончив диагностику, Фэн Цзицин авторитетно изрек:

— Основной материал обшивки — шкура Огненной ворсовой мыши, прошитая классической духовной нитью. Стандартная техника, ничего выдающегося. Каркас из Небесного золота — разумный выбор, необходимый для создания массива хранения; лучше для этих целей найти трудно. Но будь я на месте создателя, я бы пошел дальше и использовал легкое Облачного кита. Тогда массив мог бы хранить живые объекты, а эта модель годится лишь для неживой материи. Обезьяна создавалась для сбора Огненной хурмы. Да, хурму можно считать разновидностью огненной эссенции, но технически это живой плод! Хранение в пространстве для живых объектов сберегло бы её истинный вкус.

Фэн Цзицин расхваливал свою теорию, тактично умолчав о том, что легкое Облачного кита стоит баснословных денег и днем с огнем не сыщешь.

— Качество искусственных мышц приемлемое, — вскользь бросил он, преуменьшая одно из главных достоинств механизма. — Массивов в ладонях много, комбинация довольно свежая, недурно. Но изюминкой я бы назвал Блуждающую бомбардирскую сферу, скрытую в черепе.

Он скупо похвалил задумку и тут же перешел в наступление:

— Впрочем, хоть такой подход и экономит прорву духовных камней, управлять ею может лишь практик стадии Заложения Основ. Это катастрофически сужает круг покупателей! Не будь этого изъяна, продажи взлетели бы в десятки раз. Вывод один: конструкция сырая и ущербная.

Отец и сын переглянулись.

— И каков, по-вашему, уровень мастерства автора? — не удержался Нин Сяожэнь.

Из Сотни Искусств Культивации механика плелась в самом хвосте. Оба правителя клана смыслили в ней столько же, сколько свинья в апельсинах. Вся их жизнь состояла из интриг и клановых забот, так что оценить истинную ценность обезьяны они не могли. Откровенно говоря, подсунь им новый рецепт эликсира — они бы и его не раскусили. Не алхимики же, в конце концов.

В древности с этим было проще — практиков Заложения Основ можно было по пальцам пересчитать, кланы уступали сектам, а империи культиваторов были сродни мифам. Но сегодня искусства разрослись настолько, что специалисты из разных сфер говорили на разных языках.

Фэн Цзицин презрительно скривился:

— Сколько лет этот Чэнь Ча пыхтел в своей Мастерской летающих дисков, пока не родил эту поделку? Для него это, безусловно, прорыв. В задумке есть искра, но она слаба. Пусть сейчас товар разлетается как горячие пирожки, в следующем сезоне сбора хурмы спрос рухнет. Применение слишком узкое. В общем и целом — средний уровень, с ма-а-аленьким плюсом. А личность создателя я, пожалуй, комментировать не стану.

Патриарх и Нин Сяожэнь снова обменялись взглядами.

«Если мастер стадии Заложения Основ оценивает творение как "средний уровень", то для юнца на стадии Конденсации Ци — это феноменальный успех!» — мысленно ликовал Патриарх.

Нин Сяожэнь же лишь утвердился в своем желании во что бы то ни стало привязать Нин Чжо к себе.

В это же самое время...

В Приюте "Цыю".

Божественный сыщик Чжу Сюаньцзи, скрыв свое присутствие пологом невидимости, бесшумно проник на территорию.

В глубине двора в кресле-качалке дремал старик, греясь в лучах солнца. Внезапно его брови дрогнули. Он распахнул глаза и впился взглядом прямо в то место, где стоял невидимый гость:

— Кто здесь?!

Чжу Сюаньцзи оторопел, но тут же сбросил маскировку. Сложив пальцы в печати, он активировал поисковое заклинание — его Божественный Взор вспыхнул золотым пламенем, сканируя окружение.

— Поразительно, — усмехнулся он. — Весь дворик пронизан незримыми потоками электричества, создающими разность потенциалов. Стоило мне сделать шаг, как колебание напряжения тут же выдало меня.

С этими словами он с силой топнул ногой. Маленький грозовой разряд ударил в землю, разбросав комья грязи и обнажив каменную плиту. Она была испещрена сложнейшими рунами, от которых рябило в глазах.

Такие плиты были закопаны по всему двору на равном удалении друг от друга, но при этом... не образовывали единого массива! Именно эта хаотичность сбила с толку Чжу Сюаньцзи. С момента прибытия в Город Бессмертных Огненной Хурмы это был первый случай, когда его сумели засечь.

— А, это вы, господин Чжу Сюаньцзи. Присаживайтесь, — старик даже не пошевелился в своем кресле.

Весь город уже гудел о прибытии столичного следователя. Удивительным было другое: Ли Лэйфэн, находясь лишь на начальной стадии Заложения Основ, общался с великим мастером стадии Золотого Ядра так, словно перед ним стоял обычный мальчишка-посыльный.

Но Чжу Сюаньцзи не оскорбился. С мягкой улыбкой он подошел к старику:

— Старший Ли Лэйфэн, я давно наслышан о вашей славе. Вот, решил засвидетельствовать почтение.

— Поздновато вы спохватились, Божественный сыщик, — хмыкнул старик. — Решили "засвидетельствовать почтение" или пришли проверить, не я ли тот самый Тёмный Демонический Культиватор?

Чжу Сюаньцзи неловко кашлянул.

— Я прожил на этом свете достаточно, чтобы видеть людей насквозь, — со вздохом произнес Ли Лэйфэн. — Проверяйте, господин следователь. Мне скрывать нечего.

— Прошу прощения за дерзость, — Чжу Сюаньцзи учтиво поклонился.