Глава 113 — Восхитительный вкус

Глава 113. Восхитительный вкус

— Веди себя смирно, когда он придёт, иначе снова выпорю! — голос Ван Лань дрожал от напряжения, а черты лица заострились, становясь пугающе суровыми.

В груди Нин Цзи разлилась горькая, нестерпимая обида, а память тут же услужливо подкинула картины прошлого.

Те дни, когда маленький Нин Чжо, заигравшись на улице, забывал о времени ужина. Возвращаясь затемно, он находил на обеденном столе лишь жалкие объедки да остывшую похлебку.

— И кто же это позволил тебе так поздно приходить? — сыто отрыгивая и вальяжно развалившись на стуле, ехидничал Нин Цзи. — Хи-хи-хи, ну всё, теперь тебе точно несдобровать.

Нин Чжо лишь виновато показывал язык, поспешно усаживался за стол и только-только тянулся палочками к тарелке, как вдруг...

Хлесь!

Тяжелая бамбуковая палочка Ван Лань с безжалостным свистом опускалась на его запястье, выбивая приборы из детских пальцев. Они с глухим стуком падали на грязный пол.

— Никаких манер! — её лицо в такие моменты казалось высеченным из холодного мрамора. — У тебя под ногтями земляная корка! Забыл все правила, которые я пыталась вдолбить в твою пустую голову? А ну, марш мыть руки, живо!

— Да, тетушка, — бледнея от боли, лепетал Нин Чжо. Он испуганно кивал, соскальзывал с табурета и, баюкая распухшую, красную кисть, мчался во двор к умывальнику.

Но стоило ему замешкаться на пару мгновений, как над поместьем раздавался гулкий звон колокола.

— Время вышло! Убирайте со стола! Ой-ёй, кажется, наш А-Чжо остался без ужина! — заливался издевательским хохотом Нин Цзи, радостно хлопая в ладоши.

— Господин? — Ван Лань тогда с напускным сомнением косилась на мужа.

Сидящий во главе стола Нин Цзэ сохранял ледяное равнодушие. Он медленно, словно нехотя, поднимался со своего места, бросая сухое:

— Правила есть правила. Никаких поблажек.

— Как скажете, мой господин, — покорно опускала голову Ван Лань, пряча змеиную улыбку.

Тихий скрип дверей вернул их в реальность — Нин Чжо переступил порог трапезной.

Казалось, тот самый забитый мальчишка, баюкающий отбитые руки и бегущий к колодцу, лишь на миг вышел за дверь, а вернулся уже статным, шестнадцатилетним юношей. Облачённый в безупречно чистые белые одежды, он ступал неспешно, а в его темных глазах плескалось пугающее спокойствие.

На мгновение и Нин Цзи, и Ван Лань ощутили леденящее дыхание неумолимого времени, пролетевшего словно тень белого скакуна в щели. Но Ван Лань, женщина прожженная и двуличная, мгновенно подавила дрожь. Она подорвалась с места, растянув губы в до тошноты приторной, фальшивой улыбке, и замахала руками:

— Сяо Чжо пришел! Проходи скорее, милый, только тебя и ждем!

— Тётушка, — безукоризненно вежливо поклонился Нин Чжо. Затем его взгляд скользнул к кузену, и губы тронула легкая, непроницаемая полуулыбка. — Брат.

Нин Цзи лишь скомкано кивнул, его лицо исказила сложная гримаса, в которой мешались страх и стыд.

— Ой, ну что ты за ребенок, вечно такой вежливый! — защебетала Ван Лань, всплеснув руками. — Брось эти формальности, в нашей семье нет таких строгих правил! Садись, садись скорее.

Она суетливо усадила Нин Чжо по правую руку от себя, однако сама, что примечательно, так и не посмела занять пустующее место во главе огромного круглого стола. Это кресло из темного дерева по праву принадлежало Нин Цзэ. Одного взгляда на эту пустоту хватило, чтобы Нин Чжо мгновенно раскусил истинные мотивы этого тошнотворно-гостеприимного спектакля.

И действительно, не прошло и четверти часа за трапезой, как Ван Лань пустила в ход тяжелую артиллерию:

— Сяо Чжо, милый... Вся эта ситуация... Твой дядя, конечно, поступил скверно, самовольно утаив то, что по праву принадлежало тебе, — она промокнула уголки глаз платочком. — Ты у нас такой добрый, такой светлый мальчик... Иначе бы ты никогда не согласился так великодушно простить его. Родной брат твоего покойного отца — это ведь твой родной дядя! Только мы — твоя настоящая, кровная семья!

Произнося эти сладкие речи, внутри Ван Лань давилась от едкой желчи и клокочущей ненависти. Она-то прекрасно знала, что всё это — полная чушь и гнусная клевета! Но раз уж этот проклятый Нин Сяожэнь расставил свои сети, у её мужа, Нин Цзэ, не осталось иного выбора, кроме как стиснуть зубы и подыгрывать. А ей, как верной жене, приходилось глотать унижение и вторить ему.

— Тётушка, вы совершенно правы, — голос Нин Чжо звучал бархатно и покладисто. — В этом огромном мире именно вы — мои самые близкие люди. Признаюсь честно, когда я впервые узнал обо всем этом... я был в ярости. Но время лечит раны, и я многое переосмыслил. В конце концов, он мой родной дядя по крови, а вы — моя семья. Стоит вам лишь вернуть все присвоенные деньги и ресурсы, и инцидент будет исчерпан.

«Да когда мы вообще что-то у тебя крали, щенок?! Этот ублюдок Нин Сяожэнь — конченый мерзавец, а ты, идиот, веришь каждому его слову!» — мысленно вопила Ван Лань, её тщательно приклеенная улыбка грозила треснуть по швам, обнажая хищный оскал. Загоняя клокочущую ярость в самые глубины души, она проворковала:

— Да-да, конечно, мы всё вернём до последней монетки. Но, понимаешь ли, сумма скопилась немалая, мы физически не сможем отдать всё и сразу. Придётся выплачивать частями.

— Я всё прекрасно понимаю. Меня это вполне устроит, — милостиво кивнул юноша.

Пока он произносил эти успокаивающие слова, его холодный, расчетливый взгляд незаметно скользил по фигурам Нин Цзи и Ван Лань. Глубоко внутри его духовного моря, невидимый для глаз смертных, уже начал зарождаться и тихо пульсировать Зародыш Божественной Способности.

В отличие от недавнего прошлого, семя лотоса его божественной способности Нить Человеческой Жизни успело прорасти, выпустив крошечный, но крепкий отрезок корневища. Этот зародыш даровал Нин Чжо потрясающее понимание: теперь он мог полностью скрывать духовные флуктуации и плести свои нити абсолютно бесшумно, словно призрачный паук. Если цель не обладала подавляющей силой, он мог сжать свою ауру до состояния абсолютного ничто, действуя так, что ни боги, ни демоны не заподозрили бы неладного.

На самом деле, решение временно переехать в поместье старшего дяди диктовалось не только желанием сбежать от удушающей слежки в резиденции Нин Сяожэня. Это был идеальный полигон для полевых испытаний его растущей силы. Способность Нить Человеческой Жизни подчинялась простому закону: чем лучше ты знаешь жертву, тем крепче хватка и тоньше контроль. А в этом огромном, жестоком мире не было никого, кого бы Нин Чжо изучил лучше, чем семейку Нин Цзэ. Как-никак, десять лет жизни бок о бок под одной крышей — это не пустой звук; он знал все их слабости, привычки и гнильцу в душах.

В магическом зрении юноши прямо над макушкой чавкающего Нин Цзи начала сгущаться призрачная, слабо мерцающая Нить Человеческой Жизни. В отличие от тех грубых, канатоподобных нитей, что вырывали души во Дворце Магматических Бессмертных, эта была изящной, тоньше паутинки, и почти полностью прозрачной.

Спустя пару вдохов точно такая же струна материализовалась над головой Ван Лань. Ни мать, ни сын, занятые поглощением еды и плетением интриг, даже не дернулись. Они были абсолютно слепы.

Нин Чжо мысленно потянул за призрачную паутинку, посылая импульс приказа.

Внезапно Нин Цзи судорожно схватился за горло, издавая сдавленное, хриплое клокотание, словно выброшенная на берег рыба.

— Что стряслось? — раздраженно цокнула языком Ван Лань, чью слащавую тираду, обращенную к Нин Чжо, так грубо прервали.

Лицо Нин Цзи налилось багровым цветом:

— Рыба... кость рыбья в горле застряла!

Ван Лань лишь презрительно фыркнула, даже не подумав помочь родному сыну. Она вновь повернулась к племяннику, нацепив маску скорби:

— Сяо Чжо, сам посуди... Твой дядя уже столько дней гниет в тайной темнице клана. Ты ведь мальчик умный, знаешь, какие там нечеловеческие условия. Это же ад на земле, сырость, крысы... Я пыталась добиться аудиенции у Молодого Главы, но он наотрез отказался нас принять, — женщина картинно всхлипнула. — Сяо Чжо, милый, я так надеялась, что ты... кхм... кха-кха-кха!

Ван Лань внезапно зашлась в жесточайшем приступе кашля.

— Тётушка, ну что же вы так, успокойтесь, дышите ровнее, — Нин Чжо с нарочитой заботливостью пододвинул к ней пиалу с водой.

Просипев слова благодарности, женщина трясущимися руками поднесла чашу к губам и сделала судорожный глоток.

И тут же поперхнулась.

Кха-кха-кха-кха!

На этот раз кашель был таким чудовищным, что из глаз брызнули слезы, а на шее вздулись толстые синие вены. Вода потекла по её подбородку, пачкая шелковое платье.

— Прости, Сяо Чжо, какая нелепость... — выдавила она спустя добрую минуту удушья, вытирая мокрое, покрасневшее лицо. Вся тщательно выстроенная драма, вся фальшивая слезливость были безнадежно разрушены этим жалким зрелищем.

Разумеется, Нин Чжо и словом не обмолвился о том, что этот унизительный спектакль был лишь результатом его легкого дерганья за незримые нити.

Откашлявшись, Ван Лань попыталась собраться с мыслями и заново сплести паутину лжи. Но не успела она произнести и пары фраз, как вмешалась судьба. Нин Цзи снова вцепился обеими руками в собственное горло, широко разевая рот и издавая жуткие, булькающие звуки.

— Да что с тобой опять не так?! — рявкнула Ван Лань, её брови сошлись на переносице в яростной складке.

— М-матушка... меня опять кость уколола... — чуть не плача, проскулил грузный парень, пуская слюни от боли.

— Здоровенный лоб, а рыбу жрать так и не научился! Позорище! — злобно зашипела на него мать, метая из глаз молнии.

Нин Цзи поспешно втянул голову в плечи, напустив на себя вид побитой собаки, покорно сносящей поток брани. Ван Лань распекала его еще несколько минут, но по мере её монолога лицо парня становилось всё пунцовее. Он начал нервно ёрзать на стуле, словно сидел на раскаленных углях.

— Да что с тобой опять?! — вскипела женщина.

— Матушка... мне в уборную нужно, — жалобно пискнул Нин Цзи. Невероятно острый, разрывающий мочевой пузырь позыв накатил так внезапно и яростно, что он едва сдерживался, чтобы не напрудить прямо в штаны.

— Сгинь с глаз моих, живо! — отмахнулась Ван Лань, отворачиваясь, чтобы не видеть этого позора.

Нин Цзи сорвался с места и смешным, семенящим шагом, плотно сжимая ляжки, бросился вон из трапезной. Переступая через высокий порог, он от натуги не удержался и громко, раскатисто испортил воздух.

В этот самый миг тонкие пальцы Нин Чжо мысленно сплели узор на незримой Нити Человеческой Жизни. В результате левая нога Нин Цзи предательски зацепилась за правую. Сделав всего пару неуклюжих шагов за порог, тучный парень с глухим стуком, словно мешок с дерьмом, рухнул лицом прямо на каменные плиты двора.

У Ван Лань глаза на лоб полезли. Она только-только открыла рот, чтобы разразиться отборной бранью в адрес непутевого отпрыска, как внезапно... подавилась собственной слюной. Очередной приступ раздирающего кашля скрутил её пополам на долгие минуты.

Насладившись этим жалким зрелищем, Нин Чжо мягко улыбнулся и поднял ладонь, жестом останавливая задыхающуюся тетку:

— Тётушка, не утруждайте себя. Я уже понял, к чему вы клоните. Можете спать спокойно. Я лично замолвлю словечко перед Молодым Главой. Постараюсь сделать всё возможное, чтобы дядю вытащили из темницы как можно скорее.

Услышав столь желанные слова, Ван Лань аж подпрыгнула на стуле, звонко хлопнув себя по бедрам.

— Ах, Сяо Чжо! Мальчик мой, ты сущий ангел во плоти! Какой же ты всё-таки золотой ребенок! — её голос дребезжал от лицемерного восторга. — Твоя тетушка в неоплатном долгу перед тобой! Спасибо, спасибо тебе, родной!

— Давайте лучше насладимся ужином, — кротко предложил Нин Чжо.

Желая выслужиться, Ван Лань поспешно схватила сервировочные палочки, намереваясь положить лучший кусок мяса в тарелку племянника. Но на полпути её пальцы вдруг неестественно разжались, и жирный кусок плюхнулся прямо на скатерть, оставляя грязное пятно. Воцарилась неловкая пауза, лицо женщины пошло красными пятнами стыда.

— Тётушка, ну зачем же вы так утруждаетесь. Я и сам прекрасно справлюсь, — успокоил её Нин Чжо. Своими палочками он аккуратно подцепил белесый, вареный рыбий глаз и отправил его в рот.

Это была лишь проба пера, лёгкая разминка, но юноша уже чувствовал, как сладкий яд абсолютной власти растекается по венам.

Нить Человеческой Жизни!

Стоило лишь выпустить её, стоило лишь накинуть эту незримую удавку на жертву — и любые, даже самые мелкие движения, поступки, физиологические реакции любого заклинателя оказывались в его железной хватке. Вот, к примеру, сегодняшний ужин. Простейшие манипуляции, крошечные импульсы воли заставили Ван Лань и Нин Цзи совершать оплошность за оплошностью, давиться, падать и унижаться, даже не подозревая о присутствии кукловода.

«Это чувство... О боги, это упоительное чувство... — мысленно шептал он в экстазе. — Воистину, непередаваемое блаженство».

Словно весь мир, со всеми его жалкими обитателями, стал податливой глиной в его руках. Словно любая судьба теперь находилась в его полной, безраздельной власти! Нин Чжо был пьян этим могуществом. Упивался им до потери пульса.

— Ну как на вкус, милый? — с приторной заботливостью прощебетала Ван Лань, прерывая его темные мысли. — Эту рыбку я готовила своими собственными руками, специально для тебя.

Нин Чжо медленно, с наслаждением пережевывал абсолютно безвкусный, резиновый рыбий глаз. В его бездонных, черных зрачках блеснул леденящий душу, хищный огонек, когда он кивнул и с пугающей искренностью произнес:

— Этот вкус... Он поистине великолепен.