Глава 100 — Неужели у Нин Чжо есть природный талант?!

Глава 100. Неужели у Нин Чжо есть природный талант?!

— Что с вами? — Нин Чжо напустил на себя озадаченный вид, словно только-только уловил повисшее в воздухе тяжелое напряжение.

— Братец Нин Чжо слишком уж легкомысленно смотрит на вещи, — сухо усмехнулся Чжэн Цзянь.

— Именно так, — кивнул Чжоу Чжу.

— Этот Дворец Магматических Бессмертных, — холодно фыркнула Нин Сяохуэй, — некогда служил одной из походных резиденций Высших мастеров Трех Сект. Это тебе не шутки! Высшие мастера Трех Сект были могущественными экспертами сферы Очищения Пустоты. Неужто ты думаешь, что оставленные ими испытания для наследников можно пройти играючи? Твой боевой дух, конечно, похвален, но ты рассуждаешь, как лягушка на дне колодца, совершенно не ведая о высоте небес. Впредь поостерегись бросаться такими словами.

— А? О-о, понял... — Нин Чжо поспешно закивал, изображая искреннее раскаяние, хотя сам тем временем цепко наблюдал за реакцией собеседников.

Он намеренно бросил эту дерзкую фразу, чтобы раззадорить Чжэн Цзяня и Чжоу Чжу, а заодно выведать дальнейшие планы семей Чжоу и Чжэн. Кто же знал, что его невинное замечание всколыхнет в их памяти столь болезненные воспоминания и нанесет им такой сокрушительный удар по самолюбию!

— Испытания Высших мастеров Трех Сект невообразимо сложны, — горько усмехнулся Чжэн Цзянь. — Не побоюсь насмешек, братец Нин Чжо, но мы с ним не смогли пройти даже первый уровень.

— А?! — Нин Чжо округлил глаза, всем своим видом выражая крайнее изумление.

Среди присутствующих Чжэн Цзянь был самым старшим. К тому же, обладая от природы прямым и открытым характером, он предпочел честно признаться в своем позорном поражении, не пытаясь увиливать. Да и скрывать это не имело смысла: юноша все равно рано или поздно войдет во дворец и сам все увидит.

— Но что же это за первый уровень такой? — не удержался от расспросов Нин Чжо. — Неужели он настолько труден, что смог остановить таких талантов, как братец Чжэн Цзянь и братец Чжоу Чжу?

Услышав это, Нин Сяохуэй не сдержала тихого смешка. «Чжэн Цзянь еще мягко стелет, — пронеслось у нее в голове. — На самом-то деле они даже толком разглядеть этот первый уровень не успели!»

Сама она ни разу не бывала внутри Дворца Бессмертных. Во-первых, она лишь недавно достигла пика третьего уровня, а во-вторых, ее тело всегда защищал особый талисман, не позволяющий вытянуть душу. Семья Нин, получив информацию от двух других кланов, пришла к выводу, что даже если Нин Сяохуэй войдет во дворец сейчас, то вряд ли сможет чего-то добиться. Поэтому было решено поберечь ее силы и дождаться более подходящего момента. Именно поэтому девушка, не познавшая горечи поражения на собственной шкуре, совершенно не сочувствовала ни Чжэн Цзяню, ни Чжоу Чжу.

Заметив, что Нин Чжо готов задать очередной вопрос, Чжоу Цзэшэнь торопливо хлопнул в ладоши, прерывая его:

— Господа! Просто есть и пить — это довольно скучно. Не так давно наша Семья Чжоу наняла одного весьма одаренного мастера механизмов по имени Чу Сияо. Брат Чжэн, на этот банкет она прибыла вместе со мной и сейчас ожидает внизу, в главном зале. Как насчет того, чтобы позвать ее? Пусть расставит для нас игровую доску, немного развлечемся!

Чжэн Цзянь бросил на Чжоу Цзэшэня глубокий, многозначительный взгляд и согласно кивнул:

— Раз уж у добродетельного брата из семьи Чжоу есть такое желание, то я, как старший, буду только рад. Зови скорее этого великого таланта.

Спустя мгновение двери распахнулись, и в комнату вошла Чу Сияо, почтительно склонившись в приветствии. Это была девушка-культиватор с весьма приятными, хоть и не выдающимися чертами лица, но обладающая невероятно притягательной аурой. Тонкие, слегка опущенные уголки бровей придавали ее лицу печально-кроткое выражение. Но больше всего взгляд приковывала ее осиная талия; казалось, девушка была хрупкой, как плакучая ива на ветру — одно неосторожное дуновение, и сломается. Ее вид невольно вызывал желание защитить и обогреть.

Несмотря на то, что она находилась на стадии Заложения Основ, держалась она перед присутствующими юнцами стадии Конденсации Ци крайне скромно и приниженно.

В Мире Культиваторов, где сила всегда была единственным мерилом уважения, подобная картина могла бы показаться дикой. Но только на первый взгляд.

Во-первых, разрыв в боевой мощи между Заложением Основ и Конденсацией Ци не был столь уж непреодолимым — история знала немало случаев, когда талантливые младшие бросали вызов старшим. Во-вторых, они находились на территории Праведного Пути, а не в диких джунглях демонических отступников, где выживает лишь самый жестокий.

Главной же причиной кротости Чу Сияо было глубокое почтение к природным талантам Чжэн Цзяня и остальных.

Любой, у кого есть духовный корень, способен встать на путь культивации. В древние эпохи обладатели таких корней были величайшей редкостью, а потому само их наличие возносило человека до небес. Но время шло, ряды практиков ширились, и мир начал охотиться за выдающимися духовными корнями. В нынешнюю же эпоху, когда духовная энергия в мире стала густой и насыщенной, сам по себе духовный корень перестал быть чем-то особенным. Теперь во главу угла ставился Природный Талант.

У Чу Сияо был бессмертный корень, но напрочь отсутствовал талант. Пройдет совсем немного времени, и эти юнцы с легкостью оставят ее далеко позади на пути возвышения. Так что, по сути, ее почтение все так же подчинялось древнему закону «Сила решает всё». Просто сидящие перед ней юноши и девушки были будущими сильными мира сего.

Это походило на ситуации в крупных сектах: стоило появиться молодому дарованию с поразительным талантом, как верхушка секты тут же брала его в личные ученики. И пусть такой гений едва ли достиг Конденсации Ци, по статусу он уже равнялся старейшинам, купаясь во всеобщем уважении.

— Слава о старшей Чу давно достигла моих ушей, — с легким любопытством произнесла Нин Сяохуэй. — Семья Нин в свое время предлагала за ваши услуги немалые деньги. Но вы тогда ответили отказом, сославшись на то, что не терпите ограничений и цените свободу. Отчего же, позвольте поинтересоваться, старшая вдруг изменила своим принципам и перешла под крыло Семьи Чжоу?

— А разве не из-за этого Чжу Сюаньцзи? — тяжело вздохнула Чу Сияо, опуская взгляд.

Как оказалось, будучи практиком Заложения Основ и виртуозным мастером механизмов, Чу Сияо идеально подходила под требования Дворца Бессмертных и имела полное право бороться за его наследие. Она действительно успела там побывать: и кровь пролила, и кое-какие сокровища унесла.

Однако во время Фестиваля Огненной Хурмы прибывший Чжу Сюаньцзи так и не смог поймать Тёмного Демонического Культиватора. Хотя ниточки следствия не оборвались окончательно, сыщик заподозрил, что оставленные зацепки — не более чем ловушка хитроумного преступника. Тогда Чжу Сюаньцзи пошел другим путем: он истребовал у четырех великих фракций Города Бессмертных Огненной Хурмы все архивы и составил длинный список подозреваемых.

И принялся безжалостно, методично проверять каждого, начиная с самого первого имени. Первым под горячую руку попал Ли Лэйфэн. За ним последовал Чжао Де — этот наглец решил оказать сопротивление и был на месте обезглавлен Чжу Сюаньцзи.

Чу Сияо прекрасно осознавала, что ее имя непременно значится в этом зловещем списке. Но и бежать из Города Бессмертных Огненной Хурмы ей совершенно не хотелось — она все еще жаждала урвать свой кусок пирога в грядущем испытании Дворца Магматических Бессмертных.

Поразмыслив над своим незавидным положением, девушка решила временно найти укрытие в Семье Чжоу.

Ее логика строилась на двух столпах. Во-первых, Поместье Градоначальника отпадало сразу. Оно подчинялось напрямую Династии Наньдоу, выступая в роли ее вассала. Вступив в их ряды, Чу Сияо не получила бы ни единого шанса скрыться от цепких лап имперского следователя Чжу Сюаньцзи.

Во-вторых, три великих клана предлагали куда более мягкие условия, да и выглядели гораздо соблазнительнее Поместья Градоначальника. Даже если Чжу Сюаньцзи заявится по ее душу, а клан не посмеет бросить ему открытый вызов, они все равно обеспечат ей кое-какую протекцию. В худшем случае — тайно шепнут словечко, чтобы она успела собрать вещи и раствориться в ночи. К тому же, все три семьи давно пустили глубокие корни в Городе Бессмертных Огненной Хурмы и трепетно берегли свою репутацию.

Взвесив все «за» и «против», Чу Сияо выбрала самую могущественную из трех семей — Семью Чжоу.

В глазах Нин Чжо промелькнул едва уловимый блеск. Не зря он решил выйти из тени и посетить этот званый ужин! Вот она — первая по-настоящему ценная крупица информации за сегодняшний вечер.

«Значит, жестокая чистка, устроенная Чжу Сюаньцзи, вынудила одиночек сбиваться в стаи? — быстро анализировал ситуацию Нин Чжо. — Те, за кем не водится особых грешков, вероятнее всего, прибьются к одной из четырех великих фракций. Но ведь в городе наверняка прячутся и демонические культиваторы, которым заказан путь в светлые кланы. У них два выхода: либо бежать куда глаза глядят, либо объединяться друг с другом в теневые союзы. Дураков, готовых и дальше действовать в одиночку под носом у имперской ищейки, больше не осталось».

«Чжу Сюаньцзи методично вычищает город... Интересно, попало ли имя матушки в этот его список смертников?» — от этой мысли на плечи Нин Чжо вновь легла тяжелая, давящая плита тревоги.

Тем временем Чу Сияо легонько хлопнула по своему мешочку для хранения, извлекая на свет деревянный ящик с шестеренками. Едва этот правильный куб коснулся пола, как с сухим треском начал распадаться на составные части: шестеренки закрутились, деревянные панели разъехались в стороны, и на полу за несколько мгновений выросло прямоугольное поле замысловатого лабиринта-головоломки.

Одного взгляда Нин Чжо хватило, чтобы безошибочно узнать очертания Комнаты Номер Два. Пусть Чжоу Чжу и Чжэн Цзянь бесславно гибли под ударами огромного молота на самом пороге, но в те краткие мгновения, когда тяжелые двери успевали распахнуться, они волей-неволей замечали внутреннюю планировку и облик комнаты. Умерев достаточное количество раз, даже они смогли собрать по крупицам ценные сведения.

Закончив установку лабиринта, Чу Сияо достала горсть игровых фишек и раздала их Чжэн Цзяню и остальным. Сами фишки тоже представляли собой крошечные механизмы — миниатюрные колесики со спицами и центральной осью.

— Ба! Да это же уменьшенная копия Одинокого Колеса! — воскликнул Чжэн Цзянь, повертев изящную безделушку в пальцах.

— Именно так, господин Чжэн, — с улыбкой кивнула Чу Сияо. — Это оно и есть.

Одинокое Колесо было популярной механической игрушкой, которую обожали маленькие дети-культиваторы. Малыши вливали в колесико свои жалкие крохи духовной энергии, после чего игрушка начинала катиться сама по себе. Дети устраивали целые соревнования: чье колесо уедет дальше всех, тот и победил.

Свое странное название игрушка получила в честь создателя — бесталанного культиватора, который был настолько слаб, что в любых клановых, сектовых или государственных турнирах стабильно вылетал уже в первом же раунде, совершая лишь один «одинокий» круг боев.

— Однако это Одинокое Колесо — моя личная модификация, — мягким, вкрадчивым голосом продолжила Чу Сияо. — Оно способно впитывать не только духовную энергию, но и резервировать определенный объем божественного смысла. Всё, что от вас требуется — влить в свою фишку Ци и божественный смысл, а затем пустить ее в лабиринт. Чье Колесо проедет дальше остальных — тот и одержит победу.

Чжэн Цзянь, человек дела, не стал медлить ни секунды. Едва стих голос девушки, как он швырнул свое колесо на доску.

Миниатюрный механизм с жужжанием сорвался с места, ловко нырнул в лабиринт, сделал несколько резких поворотов, но в итоге с глухим стуком врезался в непреодолимое препятствие и замер.

— А в этом что-то есть, — протянул Чжэн Цзянь. В его глазах вспыхнул азартный огонек. — Тут нужен не просто солидный запас духовной энергии и божественного смысла. Главное — их идеальная синхронизация! Приходится ювелирно рассчитывать каждый миллиметр пути. Стоит лишь на волосок ошибиться в пропорциях контроля, как эта крошечная погрешность начнет расти как снежный ком, увлекая механизм в бездну хаоса, пока он окончательно не остановится.

Чу Сияо кротко улыбнулась и тут же осыпала Чжэн Цзяня комплиментами, восхищаясь его проницательностью и умением зреть в корень.

Вслед за Чжэн Цзянем свои фишки поочередно бросили Чжоу Цзэшэнь, Чжоу Чжу и Нин Сяохуэй.

Хуже всех выступил здоровяк Чжоу Чжу — его колесо встало почти сразу. А вот Чжоу Цзэшэнь, несмотря на относительно слабую базу культивации, умудрился загнать свой механизм дальше всех. Колесико Нин Сяохуэй двигалось невероятно грациозно и ловко, словно танцуя между преградами, и остановилось лишь немногим не дотянув до рекорда Чжоу Цзэшэня.

— Теперь твой черед, братец Нин Чжо, — с легкой полуулыбкой произнес Чжоу Цзэшэнь.

В тот же миг все взгляды скрестились на юноше. Чжоу Цзэшэнь назвал это «развлечением», но истинная суть происходящего была ясна как день — это была проверка на прочность. Мир Культиваторов всегда возносил на пьедестал лишь личную элиту.

Никто не сомневался: если не случится непредвиденных катастроф, то именно этим юным дарованиям, сидящим сейчас за столом, предстоит стать главными фигурами во внутренней грызне трех великих кланов. Все они давно знали друг друга как облупленных, и лишь Нин Чжо оставался темной лошадкой. Он выскочил словно черт из табакерки, и даже донесения шпионов не могли сорвать с него завесу тайны.

Сам же Нин Чжо, казалось, совершенно не замечал направленных на него оценивающих, колючих взглядов. Сжав губы, он бросил фишку на доску и впился в нее нервным, напряженным взором.

Одинокое Колесо запетляло между препятствиями. Оно двигалось медленно, без изящной грации Нин Сяохуэй и без пугающей расчетливости Чжоу Цзэшэня... Но оно всё ехало и ехало вперед, оставляя позади одну преграду за другой, пока не миновало отметку абсолютного рекорда, установив недостижимую для остальных планку!

— Как такое возможно? — опешил Чжоу Чжу, хлопая глазами.

Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь в изумлении уставились на Нин Чжо. Даже Нин Сяохуэй не смогла скрыть шока, принявшись заново, с ног до головы, оценивать этого тихого парня.

В прекрасных глазах Чу Сияо вспыхнул ослепительный блеск.

— Это всё божественный смысл, — выдохнула она. — Божественный смысл этого юного господина из Семьи Нин пугающе огромен! Он совершенно немыслим для практика на стадии Конденсации Ци! Именно поэтому его контроль над Одиноким Колесом продлился так долго. К тому же, он свел затраты духовной энергии к абсолютному минимуму, тем самым максимально растянув время их синхронной работы. Это и привело к такому потрясающему результату.

— Да, кажется, вы правы... — Нин Чжо неловко почесал затылок. — Мой божественный смысл и впрямь чуточку плотнее, чем у сверстников.

«Неужели это... Природный Талант?!» — словно молния, одна и та же ошеломляющая догадка пронзила умы всех присутствующих.