Глава 101 — Иллюзорно-истинное семя лотоса

Глава 101. Иллюзорно-истинное семя лотоса

Во Дворце Магматических Бессмертных, в сумраке Комнаты номер один, царила жутковатая тишина, нарушаемая лишь сухим деревянным стуком.

Разрозненные детали деревянных кукол с тихим лязгом и скрипом приходили в движение, наползая друг на друга и срастаясь в гуманоидные фигуры. Вскоре перед тусклым светом предстали четверо: марионетки Чжоу Чжу, Чжэн Цзяня, Нин Сяохуэй и, наконец, Нин Чжо. Они замерли, напряженно оглядывая друг друга.

Марионетка Чжоу Чжу выглядела неповоротливой, но невероятно высокой и крепкой. Вокруг фигуры Чжэн Цзяня угрожающе парили несколько деревянных крюков, а изящные руки Нин Сяохуэй выделялись сложнейшей механической конструкцией, разительно контрастируя с ее грубоватым туловищем. Что же касается Нин Чжо…

— Ого, ну и огромная же у тебя башка! — изумленно воскликнул Чжоу Чжу, пялясь на товарища.

— Если судить по этому признаку, — задумчиво кивнул Чжэн Цзянь, — у тебя и впрямь кроется скрытый талант.

За бесчисленные циклы мучительных смертей Чжоу Чжу и Чжэн Цзянь успели по крупицам собрать немало тайн этого проклятого места, включая тот факт, что внешний вид их деревянных тел напрямую отражал врожденные таланты душ.

— И какие же таланты заставляют голову так раздуваться? — с любопытством поинтересовался Чжоу Чжу, почесывая свой деревянный затылок.

— Их великое множество, — ровным, ничего не выражающим тоном отозвалась Нин Сяохуэй. — Например: «Ясное Небо Духовного Врата», «Восемь Мер Таланта», «Глубокие Корни Мудрости», «Полет Божественной Мысли» или же «Дар Небесной Проницательности»…

Внешне она казалась ледяной статуей, но в ее душе бушевал ураган потрясения. «Нин Чжо… у него действительно есть Бессмертный Талант!» — пронеслось в ее мыслях. И не просто какой-то там дар, а тот, что идеально подходил для постижения тайных искусств создания механизмов.

Духовное восприятие Нин Чжо было ошеломляюще плотным. Когда практик достигал стадии Заложения Основ, эта энергия эволюционировала в истинное Божественное Чувство, позволяя с пугающей легкостью порабощать свирепых зверей, управлять ядовитыми гу, подчинять неприкаянные души, а также контролировать даосских воинов и марионеток-мертвецов. Разумеется, это мастерство безгранично распространялось и на все виды механических конструктов.

— Да неужели? — Нин Чжо обвел взглядом присутствующих, после чего ощупал свою громоздкую деревянную черепушку. — А ведь моя голова и в самом деле на добрый размер больше ваших! — в его голосе зазвучали нотки искреннего, неподдельного восторга.

Еще на недавнем званом ужине, стоило ему лишь слегка обнажить крохотную часть своей ментальной мощи, как он тут же пробудил в окружающих алчное любопытство. Его духовное чувство пугало своей глубиной, крича о том, что юноша обладает редчайшим Даром. Однако подтвердить истинную природу таланта было чертовски сложно — большинство экстравагантных и причудливых способностей не поддавались обычным проверкам.

И тогда Чжоу Цзэшэнь придумал поистине гениальный ход:

— Мы можем войти во Дворец духовными оболочками! — провозгласил он тогда. — Опираясь на наши знания об этом месте, марионеточные тела неизбежно отражают наши врожденные таланты, порождая уникальные аномалии внешности. Если у брата Нина действительно есть Дар, он непременно проявит себя в новой форме. В конце концов, Дворец Магматических Бессмертных — это личная резиденция Высших мастеров Трех Сект, здесь не может быть сбоев в оценке потенциала!

Эта идея вызвала всеобщее воодушевление. Договорившись о точном времени, они разошлись по домам, чтобы синхронно погрузить свои души в иллюзорную реальность Дворца. И вот теперь все трое столпились вокруг Нин Чжо, неотрывно пялясь на его комично раздутую голову. Самому же юноше не оставалось ничего иного, кроме как разыгрывать удивление, демонстрируя свою «уникальность». Иного пути попросту не было: стоило ему лишь шагнуть в чертоги бессмертных в этой форме, как гигантская башка неминуемо стала бы объектом пристального внимания. Слишком уж броская деталь!

Чем больше практиков со временем станут проникать в эти залы, тем очевиднее будет разница, тем ярче будут сиять обладатели аномальных тел. Именно поэтому Нин Чжо решил сыграть на опережение, добровольно вскрыв свои карты. Так ему будет куда проще дергать за ниточки чужих мнений, направляя их в нужное русло.

К его великому счастью, талантов, вызывающих эффект «огромной головы», существовало великое множество. Многие из них требовали жесточайших и невероятно затратных методов проверки для точной идентификации. Заставить Нин Чжо против его воли раскрыть свой истинный секрет — скрытый дар «Ранней Мудрости» — было задачей практически невыполнимой.

«Выходит, теперь у Семьи Нин тоже два гения, прямо как у нашей Семьи Чжоу», — с затаенной горечью пронеслось в мыслях Чжоу Чжу.

Настроение же Чжэн Цзяня опустилось на самое дно мрачной пропасти. Его Семья Чжэн располагала лишь одним самородком — им самим. Обе другие семьи теперь могли похвастаться двойным набором талантов. Если так пойдет и дальше, его клану уготована участь вечных аутсайдеров.

— Теперь, когда наши три семьи сплотились в единый союз, — поспешно заговорил Чжэн Цзянь, пытаясь скрыть свою тревогу за фальшивой улыбкой, — пробуждение таланта у брата Нина — это поистине великая радость для всех нас! Ведь наш общий враг — Мэн Чун. Этот монстр обладает Бессмертным Талантом! Даже если мы бросим против него всю нашу мощь вместе с Чжоу Цзэшэнем, одолеть его будет невероятно тяжело.

Чжэн Цзянь умышленно раздувал угрозу противника, надеясь страхом спаять их шаткий альянс воедино.

— Истинно так, — горячо поддержал его Чжоу Чжу, чьи деревянные шарниры скрипнули от напряжения. — Мы своими глазами видели, как этот Мэн Чун вышиб дверь. Его тело уподобилось зигзагообразной молнии: один неуловимый росчерк — и он уже пронесся через вторую комнату, с грохотом врываясь в третью! С такой дьявольской скоростью он, должно быть, уже прогрызся в самое сердце Дворца, оставив нас глотать пыль далеко позади.

— И всё же, разве ваш хвалёный Мэн Чун на днях не отрубился, словно побитая псина? — Нин Сяохуэй презрительно фыркнула, наотрез отказываясь петь дифирамбы врагу. — Это лишь доказывает, что чем глубже запрятано наследие Дворца, тем чудовищнее становятся испытания. Даже этому выродку они оказались не по зубам.

— Как ни крути, а Бессмертный Талант — это устрашающая сила! — Нин Чжо примирительно кивнул. — Но давайте не будем забегать вперед. Сперва заберем свои награды, а уже затем толкнем эти врата.

— Разумно, — согласился Чжоу Чжу.

Четверка поочередно прикоснулась к массивным створкам двери, забирая положенные им дары. Чжэн Цзянь уже открыл было рот, намереваясь снисходительно поучать Нин Чжо искусству обращения с Подвесным кольцом, как вдруг заметил, что большеголовый марионеточный юноша, задумчиво склонив голову набок, радостно воскликнул:

— А, вот оно что! Теперь всё ясно.

И с этими словами Нин Чжо, не моргнув глазом, выстрелил цветным сверлом. Металлический снаряд с пронзительным визгом вонзился в каменную кладку стены, засев там намертво.

«Какая пугающая скорость освоения…» — сердце Чжэн Цзяня болезненно сжалось от зависти. Юноша схватывал суть вещей в разы быстрее его самого. «Неужели он заранее завладел нашими с таким трудом добытыми сведениями?» — в его душу закрались темные подозрения.

— Давай я покажу, тут всё просто, — Нин Чжо шагнул к Нин Сяохуэй, заметив, что та всё еще растерянно вертит в руках механизм.

— Обойдусь! — ледяным тоном отрезала девушка.

Едва слова слетели с ее губ, как с резким щелчком ее цветное сверло тоже впилось в стену. Однако вкус победы отдавал горечью. «Я смогла так быстро разобраться лишь потому, что изучила секретные архивы, любезно предоставленные Семьями Чжоу и Чжэн, — с досадой подумала Нин Сяохуэй. — А ведь Нин Чжо не имел доступа ни к единому клочку этой информации…»

Осторожно, словно боясь разбудить спящего дракона, Чжоу Чжу приоткрыл дверь на едва заметную щель.

— Стоит распахнуть чуть шире, как оттуда тотчас вылетит боевое копье прямо сквозь эту прореху, — со знанием дела, голосом бывалого ветерана, пояснил он. — Зуб даю, это максимально безопасный зазор!

— Когда мы сунулись сюда в самые первые разы, этой проклятой ловушки здесь и в помине не было, — тяжело вздохнув, произнес Чжэн Цзянь. — С каждой нашей новой вылазкой Дворец повышает градус безумия. Испытания становятся всё смертоноснее.

— Вот как… — многозначительно протянул Нин Чжо.

— Как только дверь распахнется, невидимые путы намертво скуют наши ноги, — мрачно продолжал свой инструктаж Чжоу Чжу. — А затем сверху рухнет многотонный молот и размажет нас в труху. Если попытаешься проскочить на чистой скорости — угодишь в ловчую сеть, которая уволочет тебя обратно прямиком под удар. Вздумаешь красться по стеночке? Из камня вырвутся сотни бритвенно-острых копий и превратят тебя в решето. Либо они просто вытолкнут тебя на середину… где, как ты уже понял, тебя раздавит молот.

Слушая этот перечень изощренных способов сдохнуть, Нин Сяохуэй становилась всё мрачнее, словно туча перед грозой.

— У меня есть одна идейка, — внезапно нарушил гнетущую тишину Нин Чжо. — Можно попытаться. Но прежде, чем мы начнем, скажите: мы можем использовать в этой комнате какие-нибудь другие механические детали? — спросил он, хотя прекрасно знал ответ.

— Нет, ничего нельзя, — покачал головой Чжэн Цзянь.

— О, ну в таком случае, — губы Нин Чжо расплылись в предвкушающей усмешке, — единственным доступным материалом остаетесь вы сами. Господа, будьте так любезны… разберите себя на запчасти.

— Чего-о-о?! — челюсть деревянной куклы Чжоу Чжу отвисла.

— У тебя действительно есть план? — сощурился Чжэн Цзянь.

— Естественно, — небрежно бросил Нин Чжо. — Хотя стопроцентной гарантии не даю.

— Каким бы безумным ни был этот план, мы обязаны попытаться, — нервно хохотнул Чжэн Цзянь. — Выкладывай, в чем суть?

И Нин Чжо в подробностях расписал свою затею. Как только последние слова повисли в воздухе, лица Чжэн Цзяня и Чжоу Чжу исказились гримасой глубочайшего недоумения. Нин Сяохуэй же, словно ошпаренная, отшатнулась на три шага назад, яростно замотав головой:

— Нет! Ни за что! Я на это не подписывалась!

Спустя несколько мучительных минут дверь с грохотом распахнулась, впуская в коридор чудовищную, гротескную химеру — деревянного монстра с четырьмя головами, восемью руками и восемью ногами. Эта исполинская, кое-как сшитая туша тяжело ступила прямо в центр прохода. Механизмы хищно лязгнули, но чудовище мгновенно вскинуло чье-то чужое туловище, словно мясной щит, приняв на него шквал смертоносных копий. Затем, в едином порыве, все восемь рук взметнулись ввысь, упираясь в стремительно обрушивающийся с потолка исполинский молот. Из-за того, что смертоносная глыба не успела набрать нужную высоту и кинетическую мощь, уродливой марионетке удалось изменить траекторию удара, с оглушительным скрежетом отшвырнув молот в сторону.

Кр-ряк!

Чудовищное напряжение взяло свое: три деревянные руки химеры не выдержали нагрузки и разлетелись в щепки.

— Сработало! Мы живы, мать вашу, сработало! — радостно завопила голова Чжоу Чжу, болтающаяся где-то внизу этой чудовищной конструкции.

— Без сомнений, — задумчиво произнесла голова Чжэн Цзяня. — Высшие мастера Трех Сект явно задумывали это испытание, чтобы заставить нас действовать сообща. Такая изощренная жестокость вполне в духе этих стариков.

— Эй, вы долго еще прохлаждаться будете?! — истерично взвизгнула голова Нин Сяохуэй. — Немедленно расцепите эту дрянь!

Ее хорошенькая кукольная головка оказалась бесцеремонно вмонтирована прямо под чьей-то массивной рукой — точь-в-точь в подмышке. При каждом малейшем движении этой руки деревянные суставы нещадно сдавливали ей череп, доставляя невыносимый дискомфорт.

— Ой, виноват, сейчас всех отстегну, — засуетился Нин Чжо, поспешно возясь с креплениями.

— Как представлю, что нам придется проходить через эту унизительную мерзость каждый раз перед первыми вратами, — продолжала брезгливо ворчать Нин Сяохуэй, — меня аж передергивает.

— Любой метод, который не дает нам сдохнуть — это отличный метод, — прагматично возразил Чжэн Цзянь. — Главное, что работает.

— Вот именно! — фыркнул Чжоу Чжу. — Госпожа Нин, ваша голова хотя бы торчит из подмышки. Моя башка вообще болтается между чьих-то ног! И я ведь не жалуюсь, верно?

— Мои глубочайшие извинения, — картинно покаялся Нин Чжо. — Обещаю, в следующий раз я прикручу вниз брата Чжэна.

— Э-э-э… — поперхнулся Чжэн Цзянь. — Знаешь, я думаю, нам стоит вынести этот вопрос на коллективное голосование.

— В любом случае! — сорвалась на пронзительный визг Нин Сяохуэй. — Я больше никогда в жизни не позволю смешивать себя с вами в такой унизительной позе на глазах у посторонних!

Спустя мгновение тошнотворная химера распалась, и практики обрели свои первоначальные тела. Зрелище было жалким: обе руки Нин Сяохуэй оказались сломаны, а туловище бедняги Чжоу Чжу походило на решето из-за множественных проникающих ранений от копий. Лишь марионетки Чжэн Цзяня и самого Нин Чжо избежали серьезных увечий.

— Брат Нин, ты просто красавец! — взбудораженный Чжэн Цзянь с силой хлопнул юношу по деревянному плечу. — Заставил же ты меня по-новому взглянуть на вещи!

Чжоу Чжу, тяжело дыша, оглядывался по сторонам, и в его груди разливалось теплое, пьянящее чувство триумфа. Боги, сколько циклов боли они пережили! И вот, наконец-то, он стоит живой, с высоко поднятой головой, по ту сторону этих проклятых врат! И это было бы абсолютно невозможно без вмешательства одного человека. «Всё это благодаря ему», — авторитет Нин Чжо в глазах Чжоу Чжу взлетел до небывалых высот.

Нин Сяохуэй же хранила угрюмое молчание.

— Ну что, господа, продолжим наш прорыв? — бодро предложил Нин Чжо, указывая в глубь темного коридора.

— Веди! — громогласно расхохотался Чжэн Цзянь. — До смерти хочется посмотреть, какие садистские сюрпризы таит в себе второй рубеж!

— Брат Нин, — решительно выступил вперед Чжоу Чжу, — ты пойдешь в замыкании. Мы примем на себя первый удар и прощупаем почву.

Даже своенравная Нин Сяохуэй не проронила ни слова возражения.

Несмотря на то, что они работали вместе без году неделю, блистательный план Нин Чжо безоговорочно подчинил их волю. И потому, совсем скоро, Чжэн Цзянь и его незадачливые спутники один за другим с жалобными воплями рухнули в глубокую ловчую яму. Механизмы мгновенно лишили их всех пяти чувств, погрузив в вязкую, глухую первородную тьму, где они могли лишь беззвучно орать, взывая к небесам, оставшись один на один со своим бессилием.

А ведь все эти капканы и ямы были заботливо расставлены самим Нин Чжо! Он просчитал всё до мельчайших деталей. Теперь, когда чужие любопытные глаза были надежно ослеплены, он, не скрываясь, пустил в ход свои заклинания и Подвесное кольцо, легким, танцующим шагом миновав вторую комнату. В конце концов, подавляющее большинство здешних смертоносных сюрпризов он смонтировал собственными руками.

Едва Нин Чжо переступил порог Комнаты номер три, как из теней с лязгом вырвался целый отряд деревянных марионеток Кунг-фу, готовых разорвать нарушителя. Небрежным взмахом руки юноша активировал Юань Дашэна, превратив его в свой несокрушимый живой щит. В этот раз ему даже не пришлось марать руки магией — он играючи проскользнул сквозь строй врагов и вошел в безопасную Комнату подготовки.

Проходя мимо монументальной стелы с Рейтинговой доской, он бросил на нее беглый взгляд и мысленно тяжело вздохнул. Вот он, единственный изъян в его идеальном плане. Он уже сменил имя, гордо вписав себя на первые строчки всех пяти списков! Юань Дашэн покинул рейтинги, но если бы Нин Чжо вошел в эту комнату на глазах у остальной троицы, они бы непременно увидели, что имени «Нин Чжо» в списках нет. И это вызвало бы у них крайне неудобные вопросы.

«Слава небесам, что сейчас Комнату номер три насмерть держит Юань Дашэн. Еще бабушка надвое сказала, сможет ли этот выскочка Мэн Чун прорваться через такую мясорубку, — холодно рассуждал юноша, оценивая расстановку фигур на своей доске. — Но что касается нашей хваленой объединенной экспедиции трех семей… без этой молниеносной скорости им придется захлебнуться кровью, чтобы пройти дальше».