Глава 106 — Просьба Юань Эра
Глава 106. Просьба Юань Эра
— Именно здесь! — Ранним, по-осеннему промозглым утром Юань Эр остановился перед воротами скромного дворика Нин Чжо.
— Стой, где стоишь, — дорогу ему тут же преградил патрульный Семьи Нин, чья фигура словно соткалась из утренней дымки.
Юань Эр был мастером стадии Заложения Основ, но, скользнув взглядом по нефритовому жетону на поясе охранника, находившегося лишь на стадии Конденсации Ци, он мгновенно проглотил свою гордость:
— Я пришёл повидаться с господином Нин Чжо. Моё имя Юань Эр, я — нынешний глава Банды Обезьяньих Голов.
— Ожидай здесь, я доложу, — бросив на гостя цепкий, холодный взгляд, охранник кивнул подоспевшему напарнику. Тот молча шагнул вперёд, словно каменная статуя застыв прямо перед носом Юань Эра.
«И подумать только…» — с горечью пронеслось в голове Юань Эра, пока он переминался с ноги на ногу. — «Я, полноправный лидер целой банды, вынужден топтаться за порогом, ожидая милости юнца на стадии Конденсации Ци!»
Однако за последние дни до него дошло немало слухов. Он прекрасно знал, что Нин Чжо вдруг стал невероятно важен для Семьи Нин, превратившись в личного фаворита молодого мастера Нин Сяожэня.
«Почему же за моей спиной не стоит такой великий клан?» — с тоской подумал Юань Эр.
— Можешь войти, — вывел его из раздумий вернувшийся охранник.
Сделав всего несколько неуверенных шагов по двору, Юань Эр внезапно замер. По его спине пробежал холодок: на какую-то долю секунды его захлестнула тяжёлая, давящая аура мастера Заложения Основ, которая тут же бесследно растворилась в воздухе.
Он не был идиотом и сразу всё понял. Это было недвусмысленное предупреждение — не делать глупостей.
«Да чем же этот Нин Чжо так ценен для клана?» — сердце Юань Эра тревожно забилось. — «Они даже приставили к нему личного телохранителя стадии Заложения Основ!»
О том, что три великие семьи тайно объединились для смены техник культивации, внешнему миру было неизвестно. Юань Эр тоже пребывал в неведении.
— Глава Юань Эр, прошу, проходите, — на крыльце показался сам Нин Чжо, на лице которого играла безупречная, но совершенно нечитаемая вежливая улыбка.
Вместо привычного кабинета хозяин провёл гостя прямо в спальню.
— Прошу простить за беспорядок, — легкомысленно бросил Нин Чжо. — Возникла срочная необходимость обустроить здесь комнату для культивации. Надеюсь, вы не в обиде.
Юань Эр окинул взглядом комнату и обомлел. Прямо перед ним, склонившись над сложными узорами, трудились трое седых мастеров формаций. Каждый из них был известнейшим специалистом в городе, и, что важнее, от каждого исходила мощная аура Заложения Основ. Ни одного подмастерья стадии Конденсации Ци!
Осознание того, какими колоссальными ресурсами теперь располагает этот юноша, навалилось на лидера банды удушливой тяжестью. Ему даже не предложили присесть, и Юань Эр остался неловко топтаться у дверного косяка.
Нин Чжо тем временем неспешно обсуждал детали с мастерами, лишь изредка, краем глаза, наблюдая за реакцией гостя.
— Как видите, глава Юань Эр, я сейчас несколько занят, — наконец, соизволил он повернуть голову. — Что привело вас ко мне в столь ранний час?
— Господин Нин, — Юань Эр нервно сглотнул, — не могли бы мы поговорить наедине?
— Увы, — Нин Чжо отрицательно покачал головой и указал пальцем на строящуюся тайную комнату. — Я должен лично контролировать процесс. Времени в обрез. Впрочем, я догадываюсь о цели вашего визита. Вы ведь пришли за той механической обезьяной, сделанной на заказ, верно?
— Да-да, именно так! — Юань Эр торопливо закивал, словно болванчик. — Вы не забыли, господин Нин!
— Я всегда держу такие вещи в уме, — Нин Чжо тяжело вздохнул, потирая переносицу. — Но в последнее время на меня навалилось слишком много дел. Ещё пару дней назад я жил в главной резиденции семьи. И хотя молодой господин Нин Сяожэнь был ко мне невероятно добр, позволив гостить в своём поместье, я решил, что дома мне будет комфортнее. Привычка, знаете ли. Именно поэтому мне пришлось срочно обустраивать здесь место для тренировок. Так что, боюсь, вам придётся набраться терпения.
Естественно, Юань Эр не собирался так легко сдаваться. Склонившись в уважительном поклоне, он максимально вежливо поинтересовался о конкретных сроках.
— Ох, сложно сказать, — Нин Чжо снова горестно вздохнул. — На днях семья планирует провести проверку моего врождённого таланта. Так что точной даты назвать не могу, но уверяю вас — свой заказ вы получите.
«Проверка таланта?!» — Юань Эр внутренне содрогнулся.
Даже трое увлечённых работой мастеров формаций на секунду замерли и удивлённо покосились на юношу.
Наличие духовного корня было делом обыденным, но вот обладатели истинного таланта рождались крайне редко. Даже низший талант возвышал практика над толпой, делая его безоговорочным гением.
«Неужели этот парень уже проявил признаки скрытого таланта, и именно поэтому клан так над ним трясётся?» — шестерёнки в голове Юань Эра бешено завертелись.
В это мгновение его оценка Нин Чжо взлетела до небес. Да, он был лидером Банды Обезьяньих Голов, но власть его была шаткой, а сильных союзников не предвиделось. Диктовать условия гению, за которым стоит мощь великого клана? Безумие.
Промучившись ещё несколько минут под равнодушным взглядом юноши, Юань Эр, не выдержав давящей атмосферы, сам попросил разрешения откланяться.
— Позвольте, я вас провожу, — вновь ослепительно улыбнулся Нин Чжо, хотя его «проводы» закончились ровно у порога спальни.
Как только за лидером банды закрылась калитка, в голове Нин Чжо зазвучал голос скрытого охранника:
— За Юань Эром увязался хвост. Шпион прятался поблизости с того самого момента, как гость вошёл во двор. Сейчас они оба ушли. Стоит ли нам предупредить цель?
Поскольку страж не знал всех тонкостей взаимоотношений этих двоих, он докладывал чётко и во всех деталях.
— Глава Юань Эр — сильный человек, — Нин Чжо едва заметно покачал головой. — В подобных предупреждениях он не нуждается.
— Понял, — коротко отозвался охранник и замолк.
Взгляд Нин Чжо потемнел, став глубоким и холодным, как осенний омут. Он с самого начала не собирался отдавать механическое создание, собранное из трупа Юань Дашэна. И марать руки об этого недотёпу ему тоже было ни к чему.
Старейшины Банды Обезьяньих Голов, а также бесчисленные враги, которых Юань И и Юань Дашэн нажили за десятилетия кровавой резни, сами с удовольствием разорвут Юань Эра на куски. Нин Чжо нужно было лишь тянуть время.
Что же касалось грядущей проверки таланта — это и вовсе не было проблемой.
«Ради благополучия Нин Сяохуэй, семья ни за что не позволит моему истинному таланту всплыть на поверхность», — холодно усмехнулся про себя юноша. — «Они лишь разыграют спектакль для Семьи Чжоу и Семьи Чжэн. Докажут, что талант у меня есть, но его результаты временно неясны».
Поместье Семьи Нин.
От фигуры Нин Сяохуэй исходил густой белый пар морозного воздуха. Её изящные руки были по локоть погружены в глыбу льда, а некогда румяные губы посинели от невыносимого холода. Девушку била крупная дрожь.
Рядом неотлучно находилась её бабушка, чей голос звучал как натянутая струна:
— Держись, Сяохуэй, не сдавайся! Ты должна прочувствовать саму суть первозданного льда!
— Б-бабушка… — зубы Нин Сяохуэй выбивали дробь. — Н-неужели нет… д-другого способа?
— Это самый быстрый путь! — непреклонно покачала головой старуха. — Врождённый талант — это почва для прорастания божественных способностей. Только экстремальная стимуляция заставит твой дар раскрыться в полной мере! Если бы мы жили в Стране Северного Ветра, где круглый год метут метели, твои Нефритовые Руки Ледяного Жира давно бы пробудились сами. Но мы, увы, находимся в Стране Южных Бобов, прямо на склоне действующего вулкана! Эта огненная среда подавляет твою природу, не давая тебе осознать собственную силу.
— Н-нет… больше не могу… я сейчас умру от холода! — не выдержав мучительной пытки, Нин Сяохуэй с криком выдернула окоченевшие руки из ледяного плена.
Всё было напрасно.
Бабушка тяжело вздохнула, глядя на покрасневшие от обморожения руки внучки. Но, увидев, как по бледным щекам девушки покатились слёзы, она проглотила готовые сорваться с губ слова упрёка.
Вершина Горы Огненной Хурмы.
Небо заволокло густыми, пепельно-серыми тучами, скрывающими солнечный свет. Мэн Чун парил в воздухе, его глаза были широко распахнуты, напряжённо вглядываясь в клубящийся мрак.
Бум!
Оглушительный раскат грома разорвал небеса, и серая мгла мгновенно окрасилась в ослепительно-синий цвет. Молния, словно разъярённый дракон, пронзила тучи.
Мэн Чун даже не успел моргнуть. Ослепительный разряд ударил его прямо в грудь. Изо рта юноши вырвался фонтан алой крови, и его отшвырнуло назад, как тряпичную куклу.
— Проклятье! Как же бесит! — проревел он, стирая кровь с подбородка. — Из-за этого тумана я слеп как котёнок! Я даже не вижу, откуда бьёт молния!
Мэн Чун был истощён до предела. Да, Мэн Куй щедро восполнил его жизненную эссенцию крови, но магическая сила и духовная энергия юноши находились на самом дне. И здесь даже могущественный культиватор стадии Зарождающейся Души был бессилен.
Дело было не в нехватке пилюль, восстанавливающих ману или дух. Проблема крылась в другом: чтобы безопасно усвоить лекарство, практик должен был циркулировать энергию по меридианам с помощью соответствующих техник. В противном случае избыток медицинской силы мог разорвать внутренности или сжечь разум, приведя к мучительной смерти.
А Мэн Чун владел лишь Техникой Ритма Ци Пяти Стихий, да и то знал только первые три уровня. Его скорость поглощения пилюль была ничтожно мала. Что же касалось тренировки духа и ментальной силы — здесь он и вовсе был чистым листом, отчего переваривание энергии проходило с колоссальным трудом.
Бум!
Ещё один безжалостный удар с небес обрушился на юношу. Обугленная дочерна кожа Мэн Чуна пошла глубокими трещинами и начала отслаиваться кусками. Из ран на его уплотнённом теле фонтаном брызнула горячая кровь.
Он превратился в жуткий кровавый кусок мяса, его тело трещало по швам, но боевой дух, напротив, разгорался подобно лесному пожару.
— Давай! — заорал он в небеса, обнажив окровавленные зубы. — Ещё! ЕЩЁ!!!
Бум! Бум! Бум!
Небесная кара хлестала его раз за разом, загоняя на самую грань между жизнью и смертью. И в этот момент абсолютного истощения в его разуме вдруг вспыхнула искра озарения.
Тр-р-р-ц…
Вокруг его израненного тела заплясали дикие электрические дуги, сплетаясь в полупрозрачный призрачный силуэт, сотканный из чистой молнии. Этот фантом идеально повторял очертания тела Мэн Чуна, сливаясь с его аурой в единое целое.
Очередной разряд ударил с небес. Мэн Чун едва заметно качнулся в сторону. На его прежнем месте остался стоять искрящийся грозовой фантом.
Смертоносная молния прошила иллюзию насквозь, но вместо того, чтобы рассеять её, фантом жадно поглотил энергию удара. Тр-р-р-ц! Треск усилился, и призрачная фигура стала ещё плотнее и ярче.
«Если использовать свой врождённый талант таким образом, затраты энергии будут в разы меньше!» — глаза Мэн Чуна лихорадочно заблестели. — «И самое главное — я могу локально ускорять отдельные части своего тела! Одного этого хватит, чтобы разорвать ту чёртову механическую обезьяну на куски!»
— Ха-ха-ха! Я иду! Жди меня, тварь! — запрокинув голову, Мэн Чун разразился хриплым, безумным хохотом, потрясая окровавленными кулаками.
Наблюдавший за ним издалека Мэн Куй удовлетворённо кивнул. В его глазах читалась нескрываемая гордость.
«Истинный сын клана Мэн», — с теплотой подумал он. — «Яростный, бесстрашный и готовый идти до конца. Ты не посрамил нашу фамилию, внук».