Глава 381 — Всего один день в году (1)
Я не был собой.
Тот, кого я считал собой, ни единого мгновения не был мной.
Так продолжалось все двадцать жизней. С началом каждой новой жизни меня неизменно выбрасывали и утилизировали.
А затем рождался новый я.
Сейчас всё так же.
Меня зовут Выдержанный Кимчи.
Герой, живший в заблуждении, будто прожил двадцать жизней. Существо, для которого нынешняя жизнь на самом деле лишь вторая. Более того, в прошлой жизни я был даже не героем, а Владыкой демонов.
— Ну, как бы там ни было… Совет начать двадцать первое прохождение я хотя бы сегодня сделаю вид, что не слышал.
— …
Направляющая рука.
Должен ли я быть тебе благодарен?
Благодарить за то, что ты соблюдаешь данное мне обещание?
— …Да. Потому что я всё ещё не хочу сдаваться.
То, от чего ты не хочешь отказываться…
Это обещание, данное мне?
Или я сам?
А может, нечто иное?
— …
Под полосой угасающего заката.
Голос направляющей руки, Владыки демонов, Ким Джанчхоля долетал до навеса. Наверное, он разговаривал с Брагией двадцатого прохождения, поселившимся внутри Лары.
Слушая этот разговор, Выдержанный Кимчи смог догадаться.
«Брагия двадцатого прохождения… советует начать новое прохождение?»
Похоже на то.
А направляющая рука, судя по всему, отказывалась.
— …
Если последовать этому совету и начать двадцать первое прохождение, моя душа исчезнет. Меня утилизируют под названием безвозвратного удаления.
Так и не прожив ни единой жизни, какой я сам желал. Нет, оставив позади ничтожную жизнь, наполненную лишь заблуждением, будто я вообще хотел жить по-своему.
«Я…»
Вера в то, что я прожил двадцать жизней.
Воспоминания о прошлом, которые, как мне казалось, наслаивались одно на другое бесчисленное множество раз.
День, когда я понял, что всё это было лишь ложью.
Не более чем подделанными воспоминаниями и восприятием.
Кажется, это случилось, когда мы с направляющей рукой отправились в Корею. Той ночью направляющая рука встретила настоящего Владыку демонов Кредоса и рассказала ему обо всём, что с ней произошло.
Я услышал их разговор издалека.
И узнал всё.
Герой Выдержанный Кимчи девятнадцатого прохождения был не мной. С началом двадцатого прохождения душу героя девятнадцатого прохождения утилизировали и уничтожили.
А я… был Кредосом девятнадцатого прохождения, которого убил герой девятнадцатого прохождения.
— …
Трещина.
Обрушение.
Мне показалось, будто я услышал, как внутри меня нечто остро треснуло и рассыпалось.
Поначалу принять это было трудно.
Так было бы с каждым.
Ведь едва ли кто-то спокойно смирится, узнав, что воспоминания, которым он верил всю жизнь, были целиком сфабрикованы.
Я не стал исключением.
Тайком плакал, негодовал и изо всех сил сдерживал кипевшую ярость. Хотелось даже проклясть всё на свете.
Но я выдержал.
Кое-как смог выдержать.
Направляющая рука и Владыка демонов.
Ким Джанчхоль.
Обещание, данное им.
Он твёрдо сказал, что не начнёт двадцать первое прохождение. Что при любых обстоятельствах защитит мир нынешнего прохождения.
Я поверил в это обещание.
Веря, терпел, перестал плакать, усмирил обиду и наконец смог хотя бы отчасти принять и признать правду о себе.
Именно поэтому.
Теперь я начал сомневаться в том обещании.
Даже захотел, чтобы направляющая рука его нарушила.
«Двадцать первое прохождение…»
Совет Брагии начать новый мир.
На самом деле он прав.
Совершенно прав.
Стоит лишь сделать это.
Стоит начаться новому миру.
И все нынешние невзгоды исчезнут. Исчезнут страдания и смерти бесчисленных существ. Можно будет вырваться из ситуации, в которой мы держимся за край рушащегося мира и из последних сил пытаемся прокормить всех.
Снова к началу.
К тому времени, когда ещё ничего не случилось.
Если начать с самого начала…
«…Разве все не получат шанс стать счастливыми?»
Правда, меня среди них уже не будет.
К тому времени я исчезну.
И всё же…
Стиснув кулак, Выдержанный Кимчи сам того не замечая напряг руку.
И, глядя на целиком красное небо, задумался.
♣
«Я с ума сойду».
Ким Джанчхоль прикусил губу.
Этот мир никогда не был мирным. Даже дни, которые казались спокойными, оказывались лишь мимолётными мгновениями.
Так происходило на протяжении всех девятнадцати предыдущих прохождений. С началом каждого нового прохождения Владыка демонов Кредос вторгался в человеческий мир, а Выдержанный Кимчи приносил кровавую бурю в Заброшенные земли.
И нынешнее прохождение — двадцатое.
Я это изменил.
Сначала — чтобы выжить самому.
Позже — чтобы попробовать выжить всем вместе.
Я поверил, что теперь ни людям, ни демонам больше не придётся вторгаться друг к другу.
«…Именно поэтому двадцать первое прохождение не должно начаться».
Если оно начнётся, всё вернётся в исходную точку.
Душу Владыки демонов Кредоса, находящегося в Корее, насильно притащат сюда, и он станет героем Выдержанным Кимчи.
Тем временем Владыка демонов Кредос вторгнется в человеческий мир. Волна крови, разрушений и смертей прокатится по людям.
А затем Выдержанный Кимчи убьёт всех в Заброшенных землях. Не оставит даже самого слабого и ничтожного демона.
В итоге погибнут все.
Ничем не лучше нынешнего.
«И такой мир будет повторяться бесконечно. После двадцать первого прохождения начнутся двадцать второе, двадцать третье, а может, и все последующие. Действительно без конца».
Мир, обречённый на страдания при любом исходе.
Мир, в котором и люди, и демоны раз за разом становятся несчастными.
Кто вообще сотворил его таким?
Будь это возможно.
Узнай он виновника.
Ким Джанчхоль хотел бы найти его и хотя бы как следует схватить за грудки.
«…Но это несбыточное желание, так что пропустим».
Ким Джанчхоль мотнул головой, отгоняя лишние мысли.
И решил.
Сейчас нужно думать лишь о том, что он способен сделать.
Сосредоточиться только на этом.
Так зашло солнце этого дня.
Взошло новое.
Снова закатилось.
Опять поднялось.
И снова исчезло за горизонтом.
Прошло несколько дней.
Операция по добыче и перевозке вулканической пепловой почвы из территории Третьего Звёздного Владыки завершилась. Благодаря мифическим существам, действительно напоминавшим самосвалы, в территорию Второго Звёздного Владыки удалось доставить громадное количество земли.
А затем…
— Баал! Рассыпает! Землю!
Шурх-х-х-х!
Благодаря Баалу, гигантам, Беляшу и Бибону один за другим появлялись новые поля из вулканической пепловой почвы. Земли осталось столько, что её рассыпали и по старым угодьям.
Тем временем наконец завершилось строительство огромного здания для аэропонного комплекса.
Разумеется, его сразу запустили в полноценную работу.
— Так, господин Хаман? Прошу тебя.
— Хаман! Хамаман!
Ким Джанчхоль приободрил детёныша-бегемота Хамана. Тот затопал кулачками размером с маленькие яблоки и зашагал вперёд. Приник к трубочке и жадно втянул огромное количество питательного раствора.
— Хм-м! Хм-м-м!
Шу-у-у-ух!
Питательный раствор исчезал с невероятной скоростью!
Втянув его целиком, Хаман раздулся, словно тугой гимнастический мяч диаметром пятьдесят метров!
В таком виде он — цап! — ухватил зубами трубу подачи раствора. И разом — вах! — выплюнул всё, что хранил внутри.
— Хм-м! Хм-м-м-м!
Фу-у-у-ух!
Выброшенный под чудовищным давлением раствор помчался по магистральной трубе. Разделился между множеством тонких каналов. А затем с силой вырвался из сверхточных микрофорсунок дворфийской работы.
Пш-ш-ш-ш!
Наконец питательный раствор распылился мельчайшим туманом с каплями менее пятидесяти микрометров!
Туман равномерно наполнил аэропонный комплекс. В многоисточниковом свете, который круглые сутки поддерживали маги королевского магического боевого корпуса, работавшие в три смены, в воздухе возникли радуги.
Раствор оседал на бесчисленных картофельных корнях, свисающих, словно одежда на вешалках.
Корни картофеля росли всё быстрее.
Между ними плавало мифическое существо, похожее на солнечную рыбу, настолько нежное и слабое, что, казалось, погибнет от малейшего раздражителя.
Стоило температуре внутри комплекса измениться хотя бы чуть-чуть, существо закатывало глаза и падало.
— Попок! Попопопо-ок…!
Третья смерть за сегодняшний день!
Мифическое существо Попок выдернуло собственный клык и выцарапало на полу причину смерти.
[Наблюдал, как растут картофельные корни, и температура внутри комплекса внезапно упала на целых 0,5 градуса. Я умер.]
Как только предсмертное послание было закончено, прибыли два драконьих детёныша, отвечавших за температуру, — Тбон и Ккарон.
— Ккарон! Ккаророн!
Ф-р-р-р!
Ккарон, ставшая гораздо умелее, выпустила в комплекс чрезвычайно тщательно отрегулированное тёплое дыхание.
Тбон надёжно прикрывал её рядом. На случай, если Ккарон ошибётся с температурой, он держал наготове охлаждающее дыхание.
Фу-у-ух!
Тёплое дыхание Ккарон разошлось по помещению, и температура, ненадолго упавшая примерно на полградуса, вернулась к норме.
Тогда только что умершая солнечная рыба распахнула глаза и воскресла, словно феникс.
— По… попок, попопок.
Ух, теперь вроде снова можно жить.
…с таким замечанием она воскресла!
Так Хаман время от времени снабжал комплекс раствором, щёки магов трёхсменной бригады с каждым днём западали всё сильнее, Попок по нескольку раз в сутки умирал из-за колебаний температуры, а Тбон и Ккарон каждый раз спешили на помощь.
И картофель внутри аэропонного комплекса рос всё быстрее. Темпы его роста далеко превзошли развитие на обычных полях.
Благодаря этому Ким Джанчхоль стал немного счастливее.
«О-о. Всё идёт гладко. Как же гладко».
Осматривая комплекс, он наконец почувствовал некоторое облегчение.
На самом деле ему было тревожно.
Если говорить совсем честно, тревожнее, чем кому-либо в Заброшенных землях.
А что, если аэропонный комплекс не заработает как следует? Что, если поля из вулканической пепловой почвы тоже не помогут? Как тогда прокормить всех собравшихся здесь людей?
Тревога после пробуждения.
Тревога перед сном.
Из-за беспокойства, накатывавшего круглые сутки, он почти не мог спать.
Но теперь всё изменилось.
«За две недели с микрофорсунками не возникло ни единой проблемы. За это время мы дважды проводили плановое обслуживание и очистку — и всё равно никаких неполадок. А картофель растёт даже быстрее, чем я ожидал».
И это было не всё.
С полей, созданных на вулканической пепловой почве, каждый день доносился смех земледельческого корпуса. Если добавить первоклассное удобрение, круглые сутки производимое Алтарём Злого Бога, рост разнообразных культур был заметен невооружённым глазом.
— …
Если всё продолжится так же.
Если так будет и дальше.
Возможно, о двадцать первом прохождении не придётся даже думать.
Лишь бы всё и дальше шло гладко.
«Мы справимся».
Тревога медленно превращалась в уверенность.
Появился робкий луч надежды.
Возможно, это получится.
Нужно лишь продолжать в том же духе.
Тогда людей и демонов, уже собравшихся в Заброшенных землях, удастся прокормить. Как-нибудь обеспечить им достаточно, чтобы выстоять.
С этой мыслью он успокоился и вышел из аэропонного комплекса.
Бах! Бабах!
Неожиданная вспышка накрыла его.
— …!
Что это?
Нападение?
Он не ожидал вспышки. На мгновение зрение исчезло. Ким Джанчхоль мгновенно отреагировал и приготовился к бою.
Но уже в следующую секунду…
— Владыка демонов! Испугался! Баал! Весело!
— …?
Вместе с громогласным криком Баала донёсся шум множества голосов. Что вообще происходит?
Ким Джанчхоль прищурился.
Зрение, помутневшее от вспышки, постепенно вернулось. И он наконец увидел Баала и огромное множество остальных. Выдержанный Кимчи, Четыре Небесных Владыки, Зефирос, Артанис и бойцы земледельческого корпуса столпились вокруг.
Все смотрели на него с широкими улыбками.
— …Что… Что это? Что здесь творится?
— Ничего особенного.
— Ничего особенного?
— Да.
— Тогда почему вы все собрались и взорвали фейерверки? Причём прямо мне в лицо.
— А, мы хотели поздравить вас.
— …Поздравить?
— Да.
— С чем?
Что они собираются праздновать? Может, решили устроить торжество в честь подтверждения нормальной работы аэропонного комплекса?
Предположение казалось слишком очевидным, и Ким Джанчхоль слегка нахмурился.
— Никаких праздников. Сейчас впору беспокоиться, хватит ли нам еды. Даже не думайте пировать под каким-нибудь нелепым предлогом.
— Хм, нелепым предлогом? Например?
— В честь запуска аэропонного комплекса или с обещанием, что и дальше всё будет работать без перебоев. Что-то такое, разве нет?
— Мимо. Совершенно неверно.
— Тогда что?
Теперь ему стало немного любопытно.
Какой предлог мог придумать обычно холодный, резкий и рассудительный Зефирос, чтобы собрать всех и устроить столь откровенную гулянку?
Почему все так улыбаются?
Ким Джанчхоль спросил, и Зефирос ответил:
— Сегодня ведь день рождения господина.