Глава 14 — Без названия

— Герцог Нюрнберг, леди Нойванштайн.

— Леди Нойванштайн, еще раз примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего супруга.

— Леди Нойванштайн.

— Да даруют Отец и Матерь покой вашему сердцу, леди Нойванштайн.

Все они обменивались со мной вежливыми приветствиями с в высшей степени чинными лицами, но в глубине души явно были удивлены моим появлением. В воздухе витало некое напряжение и неловкость, которых я прежде не замечала.

…Впрочем, это неудивительно. За исключением нескольких людей, возраст большинства присутствующих здесь составлял от тридцати с небольшим до почти пятидесяти лет — если сравнивать с моим нынешним «ментальным» возрастом, разрыв был уже не таким уж огромным. Герцогу Нюрнбергу и герцогу Генриху также еще не исполнилось сорока.

Слухи о недавнем инциденте с родственниками детей наверняка уже разлетелись повсюду. Не нужно быть гадалкой, чтобы понять, как они выставили меня: бездушной, хладнокровной женщиной. Пожалуй, стоит считать удачей то, что здесь есть хотя бы один человек, настроенный ко мне благосклонно — герцог Нюрнберг.

Что касается герцога Генриха, который в моей прошлой жизни стал моим сватом, то его интересовал исключительно брачный союз с домом Нойванштайн. Несмотря на его вялую, подчеркнуто нейтральную позицию в день судебного слушания, я тогда настояла на помолвке его дочери Охары и Джереми только ради будущего детей и рода.

…Конечно, теперь всё будет иначе.

Фу-ух. Было бы замечательно, будь у герцога Нюрнберга дочь. Но, насколько мне известно, у него есть только сын, ровесник Джереми. Тот самый «Нюрнбергский волк», который в скором будущем будет до безумия соперничать с Джереми за звание сильнейшего рыцаря империи. Возможно, герцог так добр ко мне именно потому, что сам растит подобного сорванца.

Оставив свои мысли при себе, я ответила на приветствия спокойной улыбкой и заняла своё место. Это было законное место главы дома Нойванштайн — прямо рядом с герцогом Нюрнбергом, сидевшим в центре. То самое место, которое при жизни занимал мой муж.

— Прежде чем начать заседание, я предлагаю вознести молитву в память о нашем покойном коллеге, который еще недавно был среди нас. Ваше Преосвященство Ришелье?

После этого заявления, сделанного герцогом Нюрнбергом в странно властном тоне, «безмолвный кардинал», который до этого момента неотрывно сверлил меня своими непостижимо черными глазами, перекрестился. И начал читать молитву.

Когда долгое и размеренное чтение закончилось и все, коротко вздохнув, осенили себя крестным знамением, я повернулась к герцогу Нюрнбергу и с легкой улыбкой произнесла, будто только что об этом вспомнив:

— Ах да, герцог. Я намерена в ближайшее время устроить поминальный прием. Я вышлю приглашение, не окажете ли вы мне честь присутствовать на нем вместе с вашей супругой?

В прошлой жизни это предложение исходило от самого герцога. Он спрашивал меня, что я думаю об организации вечера памяти маркиза. Тогда я, измотанная кучей дел, была сама не своя и просто отмахнулась, пообещав подумать об этом позже. Сейчас же я понимала: это был идеальный шанс укрепить своё положение…

Великий герцог, проявлявший ко мне необъяснимую доброту, задумчиво коснулся подбородка, а затем неторопливо улыбнулся:

— Поминальный прием…? Знаете, это просто удивительно. Я как раз собирался предложить вам нечто подобное.

— Спасибо за вашу заботу. Но я считаю, что организовать это должна именно я… Вы ведь придете, верно?

— Разумеется. По правде говоря, Его Величество Император тоже очень тоскует по покойному, так что я как раз планировал обсудить этот вопрос с вами.

— Кхм-кхм, простите, леди Нойванштайн? Кажется, меня здесь игнорируют. Какое время вы считаете наиболее подходящим?

Слыша этот дружелюбный тон герцога Генриха, я едва сдержала торжествующую улыбку.

Как бы они ни точили на меня зубы втайне, положение дома Нойванштайн, владеющего более чем половиной долей имперской казны, было не так-то просто пошатнуть, даже если во главе стояла неопытная вдова. Раз уж я, временная глава такого рода, и герцог Нюрнберг — брат императрицы и дядя принцев — планируем вечер памяти верного подданного Его Величества, не появиться там для любого аристократа означало бы потерять лицо.

— Ох, герцог Генрих, вы тоже хотите прийти?

— Помилуйте, ну конечно! Йоханнес был моим добрым другом.

— Верно, это прием в честь верного слуги императора, так что присутствие всех нас будет более чем уместным.

Что ж, кажется, первый шаг сделан вполне успешно. Этот прием станет ключевым звеном в плане по предотвращению того проклятого суда.

***

Я отчетливо чувствовала боль от ударов внутри кареты, у которой сорвало дверь. Запах крови рыцарей, лежавших снаружи, мучительно бил в нос. Затем послышался треск — дверь разлетелась в щепки, и я увидела окровавленный меч и оскал бандита.

— Не вини нас. Просто тебе не повезло.

Я зажмурилась и закричала! Впервые со времен детства я кричала так громко и отчаянно!

— …А, а-а-а-а-а! А-а-а-а!

Собственный крик разбудил меня и я в ужасе распахнула глаза. Перед моим взором предстал знакомый потолок моих покоев в поместье маркиза. Я тяжело дышала.

Это был всего лишь сон? Спина была мокрой от холодного пота. Но почему мне так тяжело дышать? Тело словно придавило, я не могла пошевелиться, будто в сонном параличе.

— Г-Гвен! Гве-е-ен!

Дрожа от страха, я с трудом приподняла голову и увидела… близнецов, которые забрались ко мне в постель и спали без задних ног, раскинувшись как попало. Как только паника отступила, у меня вырвался озадаченный вздох:

— Вы-то здесь откуда…

Говорят ли, что львята милы, когда спят? Эти двое, едва не раздавившие меня своим весом, спали так безмятежно, что казались сущими ангелами. Если бы они вели себя так же, когда бодрствуют…

Бабах!

— Г-госпожа? Вы в порядке?

— Ч-что случилось?! Что происходит?!

— Что такое?! Что случилось?!

...М-да, судя по всему, кричала я и вправду знатно. Ладно еще наша преданная экономка, которая влетела в комнату с побледневшим лицом, ведя за собой рыцарей. Но что делать с этими двумя, которые ворвались следом — с волосами, похожими на вороньи гнезда, и заспанными глазами? Никогда бы не подумала, что виновницей утреннего переполоха в этом доме стану я сама.

— У-у-у... Мама, ты чего?

На мгновение воцарилась тишина. Пока мы все в оцепенении созерцали медленно просыпающихся и протирающих глаза близнецов, первым пришел в движение наш надежный старший сын. Джереми погладил свои спутанные золотистые волосы, зевнул, а затем внезапно разразился издевательским хохотом. Это был тот самый язвительный смех, полный его неисправимого ехидства.

— Ха-ха-ха! Эй, Леон! Ладно еще Рэйчел, но ты-то что тут забыл?! Пха-ха-ха-ха!

Стоит ли говорить, что лицо Леона, сонно озиравшегося по сторонам, мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом. Леону было всего десять. В таком возрасте совсем не стыдно прийти под утро в покои матери, если не спится, но у Джереми был особый талант заставлять окружающих чувствовать себя неловко.

— Я... я просто...

— Старший брат, замолчи! Не дразни моего близнеца, дурак, тупица!

— Но это же смешно, ничего не могу с собой поделать! Ха-ха-ха! Кстати, Рэйчел, ну и рожа у тебя спросонья — страшилище.

— Ч-что?! Да ты на себя посмотри!

— Ох, черт, а я-то думал, тут с утра пораньше свинью режут...

— Маленький брат, не говори так маме, а то она снова может из дома сбежать.

— А ты помалкивай, коротышка!

— Ты сам коротышка!

— Кто тут коротышка?!

— Да вы тут все коротышки, кроме меня. Не знали?

— Да это ты у нас самый низкий!

— Ишь ты, заговорил! Мелкий еще, а туда же — со старшими равняться вздумал?

— А-а-а! Почему ты сразу лезешь драться?!

...Ха-а. Видимо, так оно и должно быть. Ну и судьба у меня. Я кивнула Гвен и рыцарям, которые обменивались крайне неловкими взглядами, давая понять, что всё в порядке. Затем, игнорируя Джереми и Элиаса, которые по традиции затеяли потасовку, я обняла за плечи надувшихся близнецов.

— Леон, Рэйчел. Может, прогуляемся сегодня вместе?

— Куда пойдем?

— Посмотрим красивые наряды. Пойдете со мной?

— Уж не знаю, существует ли в природе что-то, в чем Рэйчел выглядела бы красиво, но я тоже иду, — вставил Джереми.

— Э-э-эй...! Я, я тоже!

— А мама у вас не спрашивала! — выпалил Леон, наконец-то дождавшись момента для мести.

После этого торжествующего укола Джереми, который как раз зажал голову Элиаса локтем, притворяясь, что душит его, наконец разжал руки и яростно нахмурился.

— Вау, это что еще за дискриминация детей?!

— Вот именно! Как так можно?! Я напишу об этом в газету!

...В итоге, надежда на тихую и спокойную прогулку была ошибкой.

Случилось невероятное: всё семейство, едва закончив завтрак, в полном составе отправилось в город. В карете, пока мы ехали в сторону квартала аристократов — средоточия модных ателье, салонов, ювелирных лавок и чайных — разыгрался настоящий филиал ада.

— Но с чего это вдруг такая спешка с нарядами?

— Джереми, я же просила не открывать окно. Это ради приема, я же говорила.

— Что за прием? Где? Кто придет?

— Поминальный прием! Вечер памяти вашего отца. Придут все, кто его знал... Леон, положи это, это не конфета.

— Кхэ-кхэ! Горько!

— Это ароматический камень, коротышка. Ха-ха-ха! А мне новая одежда не нужна. Потому что я...

— ...потому что на тебе всё сидит как на пугале, — закончил Элиас.

— Заткнись! Я выгляжу получше некоторых!

— Ну-ну, мечтай. Хочешь, я твою и без того страшную физиономию еще немного подправлю?

— Мама, а нельзя их просто где-нибудь по дороге высадить?

Я начала всерьез опасаться за барабанные перепонки наших рыцарей сопровождения. Конечно, можно было просто вызвать торговцев в поместье, но моё — признаю, немного детское — желание показаться людям на глаза и продемонстрировать наше единство стало причиной сегодняшнего хаоса. Кхм.

...И всё же, когда мы вышли из кареты и на нас со всех сторон посыпались любопытные взгляды, я почувствовала легкий привкус гордости.