Глава 13 — Без названия
— Нет, я хотел сказать...
— Моя матушка не из тех, кто станет лгать. У неё для этого слишком хрупкая и нежная душа. К тому же, я на редкость послушный сын. Решил вот на досуге побороться за звание «Сын года» к концу декабря.
Где-то вдалеке послышалось приглушенное бормотание Элиаса: «Брат, что за чушь ты несешь...». Мне и самой хотелось спросить нечто подобное, но, с другой стороны, видя, как их коробит от его слов, я едва сдерживала смех. Почувствовав на себе четыре пары изумрудных глаз, преданно ловящих каждое моё движение, я кивнула рыцарям, застывшим по струнке за открытой дверью, и спокойно произнесла напоследок:
— Экипаж я вам не предоставлю, так что добирайтесь как знаете. И запомните: если вы еще хоть раз приблизитесь к моим детям, я немедленно вычеркну вас из родословной. Имейте это в виду.
Выставив Лукрецию и лорда Валентино, я первым же делом взялась за чистку рядов подкупленных слуг. Как и в прошлом, штат поместья в одночасье сократился более чем наполовину, но это меня не пугало. Желающих работать в доме маркиза Нойванштайна всегда было в избытке — жалованье здесь платили щедрое.
Разумеется, мадам Луазель тоже вылетела вон. Рэйчел не рассказывала мне, что та изо дня в день лупила её по тонким ножкам, по той же причине, что и Элиас. Мадам Луазель быстро сменила тактику, пытаясь свалить всё на Лукрецию и моля о пощаде, но я твердо решила сделать так, чтобы она больше никогда и нигде не смогла работать учителем этикета.
Только когда все крысы были изгнаны, в поместье наконец вернулась атмосфера мира.
...Мира — не в смысле тишины, разумеется.
Бам! Грохот!
— Это моё, коротышка!
— Фальшивая, мама-а-а! Маленький брат забирает мою конфету!
— КТО трогал мой меч?! Я же говорил — не прикасаться к моим вещам!
— Я... я этого не делал!
— Да неужели? И кто же еще в этом доме мог играть с моим мечом, кроме тебя?!
— А-а-а! Больно! Перестань драться! Тогда и ты, брат, не трогай мои вещи!
— Да сдались мне твои шмотки! Ах ты, морковка недоделанная!
— Мама, старший брат опять бьет маленького брата-а!
...Суматоха с самого утра. Ха-ха. Если в доме Нойванштайнов когда-нибудь настанет тишина и покой, значит, конец империи близок. И всё же, видеть их такими — это счастье. Слава богу, что они не ожесточились из-за выходок этих мерзких взрослых.
— Хватит уже, садитесь завтракать!
— Как вам это, госпожа?
— Хм... мрачновато. Пора бы уже снять траур, думаю, что-то светлое будет лучше.
В ближайшее время нужно полностью обновить мой гардероб. Неужели у меня раньше был такой вкус? Сплошь одежда, которая выглядит слишком возрастной и тяжелой, совершенно мне не по годам.
...Впрочем, это и понятно. Тогда я из кожи вон лезла, чтобы казаться взрослее. И до смерти мужа, и после я отчаянно пыталась выглядеть величественной знатной дамой, совершенно не заботясь о том, идет мне это или нет.
Чтобы занять достойное место в обществе, придется уделить внимание платьям и украшениям. Моё преимущество в том, что я знаю, что будет на пике моды в ближайшие семь лет.
Мы с Гвен долго перебирали вещи, пока наконец не остановились на платье в стиле «L'Anglaise» кремового оттенка. Подарок мужа на прошлое Рождество. Немного вышло из моды, но для официального мероприятия вполне годилось.
Йохан, дай мне сил. Чтобы я смогла со всем справиться. Чтобы на этот раз всё пошло по-другому...
Закончив приготовления, я спустилась вниз и уже собиралась идти к парадному входу, но передумала и заглянула в столовую. И, конечно же, застала там привычную картину:
— Я не хочу яйца! Это же куриный выкидыш!
— Говорят, яйца полезны для красоты. Кто знает, может, твоя пакля, которую ты называешь волосами, станет чуточку лучше.
— Что?! Да ты на себя посмотри!
— И всё-таки старший брат совершенно не умеет пользоваться зеркалом.
— Слушай, рыжий, ты меня с самого утра бесишь. Хочешь вилкой получить?
— ...Дети.
На мой тяжелый вздох все четверо, только что шумно спорившие за столом, разом обернулись. Леон, который как раз пытался стащить тарелку с омлетом у своей сестры, вытаращил глаза:
— Мама, ты уходишь из дома?
— ...Нет.
— Леон, не неси чепухи. Но знаешь, в этом наряде ты выглядишь чуть менее страшно, чем обычно.
Джереми, так и не донеся вилку до Элиаса, выдал эту сомнительную похвалу в своем фирменном стиле, и все прыснули со смеху. Ну и детишки!
— Искусству комплиментов тебе еще учиться и учиться, — парировала я.
— А что? Для похвалы от сына матери и этого достаточно.
— Старший брат — вредина. Зачем ты маму дразнишь? Если она уйдет, это будет на твоей совести!
— Эй, ну чего ты сразу так...
Рэйчел, умница! Всё-таки дочка — это моя опора!
После того случая в поведении близнецов произошла важная перемена: из обращения ко мне исчезло слово «фальшивая». К тому же, по каким-то своим, ведомым только им причинам, они стали вести себя иначе.
...Это вовсе не значит, что они стали послушными. Просто злых выходок стало меньше, зато капризов и желания привлечь внимание — вдвое больше.
— В общем, я ухожу, а вы тут ведите себя прилично.
— Мы что, маленькие... А куда ты, кстати?
— На заседание Совета аристократов.
— И когда вернешься?
— После обеда. Хотите, сладостей куплю?
Все, включая Элиаса, который возмущенно буркнул: «Я тебе что, Леон?», проводили меня до самых дверей. Рыцари свиты смотрели на нас как-то странно. Стоп, они что, покрестились?
— Ну, я пошла.
— Возвращайся скорее, мама! И принеси конфет!
— Давай там, не задерживайся! А то грабители нападут!
— В таком случае грабителям не позавидуешь.
— О-о, это точно!
Под этот хор голосов — близнецов, требующих конфет, и старших, обменивающихся колкостями — я отправилась навстречу своему первому заседанию в Совете аристократов.
Глава 2. Зимний сон (1)
Совет, состоящий из шести глав знатнейших семей, входящих в число высшей аристократии столицы Кайзеррайха — Виттельсбаха, и семи видных кардиналов, обладает правом обсуждать законопроекты и важнейшие государственные дела, а также направлять прошения и петиции в Императорский дворец и церковь.
На первый взгляд может показаться, что стороны представляют интересы императорской и церковной власти соответственно, но на деле всё было опутано густой паутиной личных выгод и амбиций. То, что человек сидел в кресле аристократа, вовсе не означало, что он всегда на стороне императора; равно как и кардинал не обязательно во всём отстаивал интересы церкви. Пока Императорский дворец и церковь неустанно следили друг за другом, истинной целью членов Совета было умелое извлечение собственной пользы.
Осень незаметно пролетела, и наступило начало зимы. Окутанный бодрящим и морозным утренним воздухом белый дворец Бабенберг и видные деятели, один за другим входящие в зал заседаний, казались мне странно непривычными. Все они выглядели гораздо моложе, чем в моих последних воспоминаниях.
Фу-ух. Я больше не чувствовала того парализующего страха, что сковывал меня в прошлом. Сердце всё же билось чуть быстрее — самую малость. Пусть всё пройдет по плану...
— Ах, простите...
В тот момент, когда я, сняв шляпу с длинными лентами, собиралась войти в проход, я столкнулась плечом с кем-то, кто шел быстрым шагом. Зная, что некоторые господа нарочно провоцируют столкновения, чтобы потом с наглым видом принести извинения и познакомиться, я намеренно опустила взгляд и потянулась к упавшей на пол шляпе. Однако тот человек оказался быстрее — он поднял её и протянул мне.
— ...Благодарю...
Я замерла, глядя на стоявшего передо мной молодого кардинала. Ему было чуть за двадцать, он был облачен в абсолютно черное церковное одеяние, а его взгляд, такой же темный и непроницаемый, в упор изучал моё лицо. Я замялась не потому, что не узнала его. Напротив, он был мне до боли знаком.
Его невозможно было не знать. Кардинал Ришелье — многообещающий молодой священнослужитель из графского рода. В прошлом он вечно вот так сверлил меня взглядом. Сколько бы я ни пыталась заговорить с ним, думая, что он хочет что-то сказать, этот человек никогда не произносил больше двух фраз, если это не были слова молитвы. За его невероятную немногословность его прозвали «Безмолвным колоколом». Даже на том злосчастном суде надо мной он не проронил ни слова, лишь неотрывно смотрел на меня. И вот теперь...
— Доброе утро, Ваше Преосвященство. Леди Нойванштайн? Вы всё-таки пришли. Рад вас видеть.
Знакомый голос, раздавшийся за спиной, избавил меня от общества этого крайне неудобного человека. Я обернулась и тут же встретилась с глубоким, строгим взглядом синих глаз.
— Герцог Нюрнберг. Давно не виделись.
— Да, с самых похорон. Рад, что вы выглядите гораздо лучше.
— Спасибо за ваше беспокойство.
Герцог Нюрнберг, младший брат нынешней императрицы и глава дома «Голубоглазых волков». В тот проклятый день судебного слушания именно он, по какой-то причине, вместе с Его Величеством яростно защищал меня.
Даже сейчас, оглядываясь назад, я нахожу это странным и ироничным. С императором всё понятно. Но императрица Елизавета всегда относилась ко мне с явным недоброжелательством, если не сказать враждебностью. Почему же её брат был так благосклонен ко мне?
Пока мы обменивались приветствиями, «Безмолвный колокол» уже успел войти внутрь. Герцог Нюрнберг, смотревший на меня взглядом, в котором сквозило необъяснимое тепло, наконец протянул мне руку.
— Не стоит благодарности. Что ж, пройдемте.
Под эскортом герцога я вошла в зал — мы оказались последними. По левую сторону огромного прямоугольного стола сидели герцог Генрих, маркиз Швайк, граф Бавария и граф Хаттенштайн. Все они сидели с чинным видом, пронзая меня взглядами, острыми как иглы.
Справа же, во главе с кардиналом Ришелье, расположились семь кардиналов в черных сутанах. Они сидели с благочестивым, но абсолютно нечитаемым выражением лиц.