Глава 23 — Без названия
Прошло семь лет. А если считать годы до смерти их отца — все девять. Почти десять лет, с самого начала их подростковой поры и до сего момента, они провели полжизни бок о бок с ней. С девушкой, которая была всего на два года старше самого старшего из братьев, но носила статус их опекуна.
Это было отнюдь не просто. Временами он даже чувствовал обиду. Почему она, имея рядом его — законного наследника и мужчину, — всегда так яростно выпускала колючки и взваливала всё на свои плечи? Почему упорно пыталась нести ответственность в одиночку, даже принимая на себя потоки грязи и оскорблений?
Конечно, он понимал, что в этом есть и его вина, и вина его братьев. Ведь это они первыми оттолкнули руку девушки, которая поначалу шла к ним с улыбкой. Это они ранили её словами о том, что она никогда не станет им матерью, и изводили жестокими выходками. Единственным оправданием было то, что все они тогда были просто неразумными детьми.
Но не было ли противоречием то, что в то же самое время они до ужаса боялись, что после смерти отца она тоже их бросит? Разве человеческое сердце — это нечто настолько простое и легко поддающееся контролю?..
В те времена, когда он был несмышленым мальчишкой, каждый раз, видя девушку под той же крышей, на расстоянии вытянутой руки, он впадал в странное, необъяснимое состояние. Иногда он корил себя, считая последним зверем, а иногда молил Бога, чтобы она не была такой раздражающе красивой.
А потом наступил момент, когда его начало коробить каждый раз, когда окружающие называли её мачехой. С чего это вдруг эти выскочки, ничего не знающие о жизни их семьи, смеют так называть их мать?
Этот комок сложных, неописуемых чувств с годами не распутывался, а превращался в еще более туго затянутый, искаженный клубок нитей. Теперь он уже не мог подобрать одного слова, чтобы определить, кем она для них является. Ясно было одно: он не мог даже представить, что она их покинет, и не мог вынести, если кто-то пытался её опорочить.
Наверняка Элиас чувствовал то же самое. Иначе он не бросился бы тогда с кулаками на второго принца...
За те семь лет, что она была им матерью, она сделала всё. Неужели она думала, что они ничего не заметят? Неужели верила, что они не знают всей подноготной и даже не попытаются разузнать правду?
И знала ли она, как сильно сдавливало его грудь каждая её слеза, когда Джереми болел корью и бесчисленные ночи метался в агонии?..
— Но ведь всё к этому и шло. Зачем тогда было так тянуть? Лучше бы сразу...
— У тебя мозги вообще есть?
— Не знаю, наш общий интеллект, видать, целиком ушел близнецам.
— Если бы я женился тогда, сразу, я бы стал главой дома, как того все и хотели. И как бы я позволил этим стервятникам так радоваться?
Джереми произнес это таким тоном, будто говорил о самых элементарных вещах, и у Элиаса от изумления просто отвисла челюсть.
— Брат... Так ты тянул время просто потому, что тебе было тошно смотреть на их довольные рожи? Ты вообще кто такой после этого?! Что ты за человек?!
— Хочешь, чтобы я тебя отделал, как в детстве? Ты же знаешь, я ненавижу подковерные игры и политику. И если бы я, в свои семнадцать, внезапно женился, то что стало бы с Шури?
— Э-э...
— Ты думаешь, Шури всё знает? Ты притворяешься или правда не понимаешь, сколько людей точат на неё зуб? Ты думаешь, стоит мне унаследовать титул, как наступит счастливый финал? Неужели не понимаешь, что это будет только началом?
— Нет, я просто...
— Конечно, дальше тянуть нельзя. Чем дольше я медлю, тем тяжелее ей. Я просто... черт, я просто хотел отложить это до тех пор, пока не наберусь сил, чтобы защитить её по-настоящему, даже когда получу всё наследство.
Элиас сидел с совершенно ошарашенным видом. Джереми, издав пренебрежительное "тц", снял перчатки и принялся тереть рукоять меча, лежавшего на коленях. Это была его привычка, проявлявшаяся каждый раз, когда мысли путались.
— В общем, мне и жениться-то не особо хочется, и роль главы дома мне не по душе, но наша матушка заявила, что хочет отдохнуть! Так что придется подчиниться, выбора-то нет.
— ...Брат.
— Что еще?
— Тогда зачем ты сказал ей не приходить на свадьбу?
На мгновение повисла тишина, пока братья обменивались взглядами. Джереми долго и пронзительно смотрел на Элиаса таким леденящим взглядом, будто услышал самую несусветную чушь, и наконец выдал:
— Что за бред ты несешь?
В этот момент дверь кабинета, до этого плотно закрытая, с грохотом распахнулась. На такое были способны только близнецы. Видимо, подслушав всё под дверью, они влетели внутрь с воинственным видом и принялись наперебой атаковать Джереми:
— Брат, так это правда был не ты? Ты не говорил фальшивой маме, чтобы она не приходила на свадьбу?!
— Старший брат, объяснись логически, что происходит. Твоя невеста что-то не так поняла, или это ты сейчас прикидываешься дурачком?
— ...Эй, вы все, о чем вы вообще толкуете? Кто сказал не приходить на свадьбу?!
Глядя на Джереми, который в буквальном смысле слова застыл от шока, Элиас почувствовал, как сердце у него упало куда-то вниз. "Проклятье! Я так и знал! Всё совсем не так! И что нам теперь де..."
— Значит, это неправда? Твоя невеста сказала фальшивой маме, что ты запретил ей приходить на свадьбу, потому что ты так решил. Ты утверждаешь, что это ложь?
Леон, который в последнее время слишком увлекся детективными романами, задал этот вопрос тоном заправского следователя, и в кабинете снова повисла мертвая тишина. Пока Элиас замер с неописуемым выражением лица, Джереми несколько раз моргнул, а затем медленно поднялся со своего места. И...
— Что-что она сказала-а?!
— Ой, брат, подожди, подожди!
Рэйчел вцепилась в Джереми, который уже готов был выскочить из кабинета, сжимая рукоять меча. Она буквально повисла на его руке:
— Успокойся! Давай сначала обсудим, как мы до такого докатились! Она же твоя невеста!
— Не знаю, о чем ты там печешься, но я женщин не бью! Это противоречит рыцарскому кодексу...
— Судя по твоему виду, ты её сейчас пришибешь и не заметишь! Сядь и остынь!
В последнее время Рэйчел всё чаще выражалась точь-в-точь как Шури, и, к счастью, это сработало. Джереми, от которого исходила такая жажда крови, что он мог бы изрубить любого на месте, глубоко вздохнул и упал обратно в кресло. Элиас и Леон обменялись ошарашенными взглядами.
— Брат, то есть ты и близко ничего подобного не говорил? Никаких намеков на то, чтобы она не приходила?
— Да ты издеваешься?! Ты вообще понимаешь, ради кого я женюсь!
— Тогда у тебя есть идеи, с чего вдруг твоя невеста сморозила такую чушь?
— Понятия не имею! С ума можно сойти!
Джереми ответил в бешенстве, а затем, подавляя закипающий гнев, тяжело вздохнул и прижал пальцы к вискам, где вздулись вены. Рэйчел издала короткий издевательский смешок.
— Я знала, что этим кончится. Я же говорила, что эта женщина мне не нравится!
— Э-э, сестрица, кажется, сейчас не лучшее время для "я же говорила"...
— А ты вообще молчи, средний брат! Наплел ерунды и только всё испортил!
— Какую еще ерунду он наплел?
На этот вопрос Джереми, заданный вкрадчивым, пугающе спокойным тоном, Элиас начал отчаянно мотать головой, но Рэйчел проигнорировала его мольбы и послушно выложила всё как на духу:
— Фальшивая мама спросила нас, почему ты так себя ведешь и нельзя ли с тобой поговорить. А средний брат заявил ей, что если она придет, несмотря на твой запрет, и опозорится, то это будет еще смешнее. После этого фальшивая мама заплакала и...
— ЭЛИА-А-АС!
— Да что сразу я-то?! Я тоже тогда растерялся и не знал, что говорить!
После того как первая буря утихла, четверо детей сидели кружком с предельно серьезными минами, ломая головы над ситуацией.
Первым заговорил Леон, который в семье считался главным интеллектуалом. Юноша, который выглядел как Джереми в семнадцать лет, но был более худощавым и имел академический вид, поправил очки на переносице и начал всё тем же тоном следователя:
— Старший брат, просто не женись. Это кажется лучшим выходом.
— Вот именно! Разорви помолвку с этой женщиной!
В отличие от Леона и Рэйчел, которые, как истинные близнецы, в унисон скрежетали зубами, Элиас решил взглянуть на проблему реалистично, чем поверг остальных в шок.
— Если брат отменит свадьбу за день до торжества без веской причины — ну, такой, которую все примут, вроде скандала со стороны невесты, — то дочь герцога Генриха опозорится на всю империю. Это было бы славно, но в итоге расхлебывать все последствия придется Шури, а не брату.
— И что, по-твоему, старший брат должен просто жениться на этой коварной женщине?
— Мы же теперь знаем, что она коварная, разве этого мало? К тому же, это никогда не было браком по любви. Черт возьми, я не знаю, что было в голове у этой проклятой бабы, когда она это несла, но разбирайся с ней потом — хоть убивай, хоть разводись — уже после свадьбы. Если то, что ты говорил мне раньше, было правдой!
К концу тирады голос Элиаса сорвался на крик. Пока близнецы застыли, вытаращив глаза, Джереми бесстрастно посмотрел на среднего брата и хмуро бросил:
— Ты что, сейчас на меня орешь?
— ...Нет. Я злюсь на ту женщину.
— В любом случае, в твоих словах есть смысл. Если я сейчас внезапно потребую расторжения помолвки, весь этот бардак ляжет на плечи Шури. И так понятно, что начнут нести все эти любители перемыть косточки.
— И что тогда? Ты собираешься просто пойти и жениться?
На этот осторожный вопрос Рэйчел Джереми лишь ответил сложным, неопределенным взглядом. И тут Леон снова заговорил, словно осенило:
— Старший брат, у меня есть отличная идея.
— И какая же, наш господин ученый?