Глава 10 — Без названия
Да, в прошлом такого точно никогда не бывало. Ни когда муж внезапно слег, ни когда он так же внезапно скончался, ни когда болели дети, ни когда болела я сама… Даже когда я привела в дом любовника, нанятого по контракту, во всем поместье не было такого смятения.
— Простите…
— Что?!
От голоса, внезапно раздавшегося за спиной, я невольно вздрогнула и обернулась, гневно сверкнув глазами. Однако, осознав, что это всего лишь один из рыцарей дома, тут же смягчила выражение лица.
— В чем дело?
Рыцари крайне редко подходили ко мне, чтобы заговорить первыми. Их долг заключался в строгой охране поместья и его хозяев; все доклады и прошения должны были поступать к главе рода через капитана рыцарей, и только в виде официальных отчетов. Иногда случались письменные доклады, но лишь от самого капитана или его заместителей. Сами же рыцари старались держаться подальше от любых ситуаций, которые могли бы спровоцировать сплетни.
Так почему же этот молодой рыцарь, на вид которому было не больше восемнадцати, сейчас остановил меня с таким нерешительным выражением лица?
— Вы… вы уронили платок.
Рыцарь осторожно протянул руку. На кончиках его грубых пальцев действительно висел крошечный желтый платок, весь в кружевах и оборочках. Вместо того чтобы забрать его, я в упор уставилась на воина. И неудивительно — платка такого безвкусного дизайна у меня отродясь не было. Если бы я сейчас вообразила, что какой-то пылкий юноша в доспехах влюбился в меня и пытается таким образом заигрывать, мало кто решился бы меня за это осудить.
Но в тот миг в моей голове промелькнула вовсе не розовая девичья фантазия.
— Спасибо.
Я слегка улыбнулась и подалась вперед, делая вид, что забираю платок. В тот самый миг, когда я отстранялась, едва слышный шепот коснулся моего уха:
— Капитан просит об аудиенции.
…Это еще что за новости? Ситуация становится всё более таинственной.
Если капитан рыцарей хочет меня видеть, процедура предельно проста: он подает прошение через дворецкого и приходит ко мне. Но к чему эти неслыханные, излишне секретные и до предела осторожные маневры? Что же такое происходит, если капитан рыцарей перестал доверять дворецкому? Мой пульс участился. Я быстрым шагом направилась прямиком в кабинет.
— Роберт!
— Вы звали, госпожа? Какое счастье, что вы поправил…
— Позови капитана рыцарей и экономку. И вернись как можно тише.
Если кому я и могла безоговорочно доверять в этом доме, так это дворецкому Роберту и экономке Гвен. То же касалось и капитана Альберна. Собрав их троих вместе, я смогу понять, что за круги расходятся по этой, казалось бы, спокойной глади воды. Почувствовав необычную серьезность в моем голосе, Роберт без лишних вопросов бросился исполнять поручение.
Через несколько минут, которые я провела, постукивая костяшками пальцев по махогановому столу, все трое — с предельно напряженными лицами — по очереди вошли в кабинет. Я жестом велела им сесть и заперла дверь.
Пока Роберт и Гвен обменивались взглядами, в которых читалось поровну тревоги и недоумения, Альберн молча наблюдал за мной. В его спокойных, глубоких, как вода в озере, глазах промелькнул оценивающий блеск. Раньше я порой побаивалась его из-за суровой внешности, но теперь знала: этот человек ценит честь превыше всего.
— Лорд Альберн.
— Слушаю, госпожа.
— Кому принадлежал тот платок?
Молчаливый капитан на мгновение затих. Я коротко вздохнула и обернулась к остальным.
— Гвен, Роберт. Вы тоже что-то знаете?
— Простите? Госпожа, помилуйте, о каком платке идет речь…?
Недоумение на лицах Гвен и Роберта было совершенно искренним. Альберн же с каким-то сомнением покосился на них. Что ж, неудивительно. Сейчас мы находимся в той точке времени, где между нами еще не выстроено доверие.
— Лорд Альберн, я прекрасно знаю, что вы — рыцарь, для которого честь важнее жизни. И я знаю, что вы искренне преданы этому дому. Если эти двое вызывают у вас подозрение, просто доверьтесь мне здесь и сейчас. Если то, что вы скрываете, касается детей, мы не имеем права медлить ни секунды.
Верные дворецкий и экономка, чьи семьи поколениями служили этому дому, теперь с непередаваемым выражением лица сверлили взглядом капитана. Тот же, в свою очередь, некоторое время пристально смотрел мне в глаза и наконец заговорил своим низким голосом:
— Я полагал, что госпожа в курсе происходящего.
— В курсе чего?
— Это не совсем в моей компетенции, и я долго колебался, думая, что вы сознательно закрываете на это глаза, но…
— Так о чем речь? На что я якобы закрываю глаза?
— …
— Это как-то связано с лордом Валентино или графиней Себастьян? Я позволила им остаться здесь только ради того, чтобы дети как можно скорее пришли в себя. Но, судя по вашей реакции, всё вышло ровно наоборот. Что здесь творится?!
В наступившей странной тишине все трое снова переглянулись. Наконец Альберн продолжил — теперь в его голосе звучала не только решимость, но и явное замешательство:
— Видите ли… госпожа, я получил доклады от нескольких рыцарей. Вам известно, что лорд Валентино ежедневно навещает молодого господина Элиаса, чтобы обучать его фехтованию.
Разумеется, известно, я сама дала на это согласие!
— Простите за дерзость, госпожа… но мне доложили, что методы воспитания, которые лорд Валентино применяет к молодому господину Элиасу, переходят все границы. Конечно, мы понимаем, что это семейное дело и нам не положено вмешиваться, однако…
— Какими бы ни были отношения между дядей и племянником, вполне нормально, что вы обеспокоены этим. И что дальше?
— Простите, госпожа. Похоже, второй молодой господин ежедневно подвергается весьма суровым телесным наказаниям. Как вам известно, покойный маркиз никогда не обращался с сыновьями подобным образом, поэтому мы…
Знаете это чувство, когда кровь мгновенно отливает от лица к самым стопам? Я на мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Спокойно. Фу-ух, фу-ух… Для начала нужно успокоиться. Остудить голову и рассудить здраво.
— Лорд Альберн.
— Да, госпожа.
— Я не ставлю под сомнение ваше доверие, но должна указать на то, что в этой истории полно нестыковок. Вы же знаете Элиаса — он не из тех детей, кто будет покорно сносить побои. До меня бы уже давно дошли слухи, так или иначе.
— Да, это и меня привело в замешательство. Я не понимал, почему молодой господин так настойчиво просил рыцарей молчать.
— Просил молчать?
— Да. Он отдал строгий приказ никому об этом не сообщать.
Я просто лишилась дара речи. Элиас — и такое? С чего бы ему давать подобные, совершенно не свойственные ему поручения? …Неужели из-за гордости? Да что толку в этой проклятой гордости?! Ох уж эти дети!
Разумеется, ни я, ни мой муж при жизни никогда не поднимали на них руку. …Ну, был случай, когда я влепила Элиасу пощечину, но всё же — их даже отец не бил! Альберн, внимательно наблюдавший за тем, как я хватаюсь за голову от закипающего гнева, негромко кашлянул.
— И еще, госпожа, я бы хотел спросить вас об одном личном деле…
— М-м?
— Ходят слухи, что вы собираетесь в скором времени покинуть нас.
— …О чем вы говорите?
На этот раз мои глаза стали размером с блюдца. Пока я стояла, буквально потеряв дар речи, троица снова переглянулась. Следующим выступил наш Роберт.
— Госпожа, значит, вы всё-таки не собирались уезжать?
— Я вообще не понимаю, о чем вы все говорите.
— Г-госпожа. Значит, вы останетесь здесь, верно?
Как описать этот абсурдный момент, когда даже Гвен начала поддакивать? Разумеется, в душе я сотни раз думала о том, что уйти было бы лучше, но я ни разу не произнесла этого вслух! Даже если я и уйду, то только тогда, когда сама захочу, в самый подходящий, по моему мнению, момент. А не для того, чтобы оправдать чьи-то дурацкие ожидания.
— Да кто… погодите-погодите. Хорошо. Значит, вы все заранее решили, что я ухожу?
Кивок. Еще кивок. Ну надо же!
— От кого вы это услышали?
— Ну… молодые господа и леди задавали вопросы в таком духе, поэтому…
— И почему же вы до сих пор не сказали мне ни слова обо всем этом? Роберт? Гвен? Сэр Альберн?
Наступила тишина. Холодная, как тонкий лед, тишина длилась несколько секунд, пока трое преданных мне людей, глядя на меня ошарашенными глазами, не начали наперебой оправдываться:
— Я несколько раз просил передать дворецкому письмо! Но за последние две недели ни один из них не дошел, поэтому я заподозрил, что слуги подкуплены, и сегодня решил…
— Ч-что? Это правда? Госпожа, я не получал никаких прошений от капитана! О ситуации с молодым господином Элиасом я слышу впервые. Как же так вышло…
— Простите, госпожа. Со мной то же самое. Я места себе не находила от мысли, что вы можете уехать, но не решалась спросить прямо, к тому же вы болели…
У меня вырвался нервный смешок. Иронично: я в ярости, а меня тянет смеяться. Только сейчас до меня дошел смысл всех странностей последнего времени. Экономка и дворецкий, которые вечно заглядывали мне в глаза, рыцари, которые вели себя как-то не так, это необъяснимое смятение, витавшее в воздухе поместья…
— Для начала — все трое делайте вид, что ничего не произошло. Роберт, собери всех слуг без исключения на сиесту.
***
— Элиас! Эй, ты, видел Элиаса?
— Н-нет, госпожа…
Ну почему именно в такой момент ни Элиаса, ни Джереми нет в своих комнатах? Неужели им станет плохо, если они хоть минуту посидят спокойно? Когда я, забыв о всяком приличии, выскочила на плац для тренировок, у рыцарей, лениво чистивших мечи и болтавших о том о сем, лица стали такими, будто они вот-вот упадут в обморок.м