Глава 229 — Без названия
Портал закрылся.
Оставшаяся в одиночестве Эржебет крепко сжала кулаки.
Она месяцами ждала этого мгновения — и сама от него отказалась.
Перед глазами всплыло беспомощное лицо Ли Соджуна, тянувшего к ней руку.
— Фу-ух.
Если сейчас дать слабину, она пожалеет.
Эржебет глубоко вдохнула и успокоилась.
Над ней легла огромная тень. Дракон взмахнул крыльями и опустился на землю.
Бум.
Тяжёлый удар сотряс дно провала.
Эржебет развернулась и встретилась с ним взглядом.
Дракон тоже не спешил атаковать, а внимательно изучал её.
Первым заговорил он:
— Давно не виделись, ведьма.
— Выглядишь неплохо. По крайней мере до уродства ещё не докатился, Касернакс.
— Ты знаешь, что совершила, и всё же способна стоять передо мной с таким спокойствием?
— А что вы сделали со мной?
Касернакс не ответил.
Эржебет процедила сквозь зубы, и в каждом слове звучала ненависть:
— Если бы хоть один человек… Всего один встал на мою сторону, ничего этого не произошло бы.
— Похоже, ты околдовала жителей этого мира. Узнай они, что ты совершила, стали бы они спасать тебя?
— Заткнись. Иначе мне захочется тебя убить.
— Уверена в себе? После перемещения стольких людей твоя мана едва ли в порядке.
Касернакс недоверчиво смотрел на неё жёлтыми зрачками, подозревая скрытый замысел.
— Почему ты не сбежала? Что задумала?
— Ничего. Мне просто нужно кое-что проверить.
— Я уже знаю, что ты ослабла.
Дракон оскалился и угрожающе зарычал.
Из его глотки доносился звук, похожий на рёв огромного зверя из глубины пещеры.
Эржебет оставалась невозмутимой.
— Не понимаю, о чём ты говоришь. Но я всё равно собираюсь тебя убить.
— Ой ли. Разве ты не лёг под Пак Сучхана? А он не хотел моей смерти.
— Я не склоняю голову ни перед кем, кроме Его Величества.
Касернакс свирепо нахмурился, словно одно предположение о подчинении задело его гордость.
Эржебет усмехнулась.
— Когда-то был рыцарем охраны, вот и сохранил жалкую гордыню? Тогда почему всё это время смирно сидел здесь?
— Я не знал, что скрыто внизу. Не ожидал, что это окажешься ты.
— А теперь хочешь убить?
— Мне приказали охранять это место. Но я не вижу причины оставлять тебя в живых.
Эржебет закрыла глаза.
Запутанная ситуация внезапно прояснилась: один кусок головоломки встал на место.
— Даже если убьёшь меня, проклятие не исчезнет. Ты ведь уже проверял.
— Не имеет значения. Ты — ведьма, и тебе не место в этом мире.
Касернакс распахнул пасть.
В глубине глотки начал собираться красный жар.
«Я потратила слишком много маны».
Тело ещё не восстановилось.
На срочное пространственное перемещение ушли последние силы, которые едва начали возвращаться.
Если Касернакс решит убить её, Эржебет погибнет.
Но даже перед лицом смерти она должна была получить ответ.
«Ли Соджун тоже оказался настоящим».
Он действительно пришёл её спасти.
Значит, человек, появившийся до него, тоже мог быть не иллюзией.
Только ради этого Эржебет осталась.
— Умри.
Касернакс произнёс приговор и приготовился выплеснуть дыхание.
Внезапно Эржебет ощутила движение колоссального объёма маны.
Гул.
Дракон тоже заметил её и резко попытался повернуть голову.
Но прежде чем успел, что-то вонзилось в крыло.
БАХ!
Сверху рухнул гигантский ледяной шип.
Он прибил крыло к земле, и Касернакс взвыл от боли.
— Гр-ра-а-а!
Шип был невероятно толстым и высоким.
Словно на дракона уронили небольшое здание.
Даже Касернакс не мог выдержать такой вес и забил свободным крылом, пытаясь вырваться.
БАХ!
Второй ледяной шип рухнул следом и пригвоздил к земле другое крыло.
Дракон оказался полностью обездвижен, будто его живьём прикололи к стенду, и яростно забился.
Бум! БА-БАХ!
Огромное тело крушило землю, но лёд обладал чудовищной прочностью.
Сколько бы Касернакс ни ударялся, шипы не ломались.
Касернакс почувствовал над головой безмерную ману.
Ещё недавно дракон почти в одиночку загнал группу Ли Соджуна в угол.
Теперь же поднял взгляд, как перепуганный щенок.
Перед ним появилась та, кто сотворила заклинание.
И затем…
ГР-РОХОТ!
Со всех сторон вырвались ледяные пики и разорвали тело Касернакса.
Под огромным ледяным цветком потекла красная кровь.
Пригвождённый его лепестками дракон умер, не успев издать предсмертного крика.
Магия совершенно иного уровня.
— Значит, ты тоже была не иллюзией. Настоящая.
Эржебет подняла голову.
Создательница заклинания смотрела на неё сверху вниз.
Их взгляды встретились — ледяные, холодные глаза.
— Соль-а.
Перед Эржебет стоял финальный босс, некогда уничтоживший мир.
Ведьма Ли Соль-а.
***
— Что сейчас произошло?
— Почему она не пришла?
Святой Меча и Ха Ирам недоумевали.
Я и сам был полностью сбит с толку.
В голове роились тысячи мыслей.
Ситуация никак не укладывалась в сознании.
«Что и в какой момент пошло не так?»
Сколько ни перебирай события, у Эржебет не было причин добровольно оставаться там.
Заключение сломало её психику.
На теле остались следы самоповреждений — словно после тяжёлой травмы.
Почему же она сама решила вернуться в место, где её держали?
— Соджун, где госпожа Эржебет? Что она сказала напоследок?
— Не знаю. Сказала, что должна кое-что проверить.
Что могло быть важнее собственной жизни?
Важнее того, что Соль-а снова переживёт несчастье?
Я даже не мог предположить.
Там не оставалось ничего, что требовало проверки.
«Иллюзия?»
Единственная догадка была связана с тем, что Эржебет приняла нас за видение.
Внутри она не могла пользоваться магией и, вероятно, не умела отличить настоящее от ненастоящего.
Но обычно человек скорее поверил бы в реальность.
Значит, раньше перед ней уже возникала другая иллюзия.
«Ничего не понимаю».
Что она увидела, если ради проверки осталась там?
Ответа не было.
В этот момент прозвучало новое уведомление.
[Подземелье: Убежище Ведьмы впервые зачищено.]
[Особое задание выполнено.]
[Ваша доля участия слишком мала. Награда не выдана.]
Сообщение о завершении подземелья, в которое мы вошли.
Этого я тоже не ожидал.
— Хм.
— Оно зачищено?
— Погодите. Тогда боссом подземелья был…
Вероятно, дракон.
Значит, гипотеза о том, что он являлся боссом [Подземелье: Южная Корея], была ошибочной.
Дракон принадлежал Убежищу Ведьмы.
Неясно, почему он находился снаружи, но связь с подземельем теперь не вызывала сомнений.
Ха Ирам предположила:
— Может, Эржебет взорвала себя вместе с ним?
Такой вариант нельзя было полностью исключить.
Но зачем совершать самоубийство, когда она могла спокойно уйти?
Всё становилось ещё запутаннее.
Не успел я привести мысли в порядок, как появилось следующее сообщение.
[Поглощается фрагмент памяти Соль-а.]
***
Холодная зима. Разорённый угол пустого города. Обломки разрушенного здания.
Семнадцатилетняя Соль-а сидела у небольшого костра и отдыхала.
С тех пор как её объявили чудовищем и начали преследовать, она только и делала, что убегала.
Но охотники были повсюду. У Соль-а не оставалось ни минуты спокойствия.
Сейчас на страже стоял Альберт, однако скоро снова могло потребоваться бежать.
— Ха-а.
Соль-а подышала на замёрзшие руки.
Когда-то ясные глаза помутнели и утратили жизнь.
В лютый мороз замёрзли даже спутанные волосы.
Охота на ведьму не прекращалась.
Шорох.
Услышав звук снаружи, Соль-а резко отодвинулась.
Она настороженно вытянула руку в ту сторону, готовая в любой момент применить магию.
Тень постепенно приближалась.
Клац.
Из-за обломков показалась костяная голова.
Это был Альберт, вернувшийся с разведки.
Соль-а опустила дрожащую руку.
— Напугал.
В ответ на упрёк Альберт виновато сгорбился и тихо защёлкал костями.
Соль-а вздохнула и вернулась к костру.
Затем внезапно сняла один ботинок.
Осторожно закатала похожую на лохмотья штанину и обнажила ногу.
От лодыжки до задней части икры тянулся глубокий порез.
Охотник рассёк ей ногу.
— А-а-а…
Когда пронизывавший тело холод немного отступил, боль нахлынула с запозданием.
Было невыносимо.
Альберт обеспокоенно кружил рядом, но ничем не мог помочь.
Соль-а вытерла навернувшиеся слёзы и подумала.
Лечение всё равно невозможно.
Нет ни лекарств, ни человека, который поможет.
Тогда…
— Фу-ух.
Даже зимой сквозь бетон пробивался куст.
Соль-а сломала ветку и стиснула её зубами.
Ей удалось оторваться от преследователей, но громкий крик мог выдать укрытие.
От боли она могла потерять сознание, поэтому требовалось спрятаться как можно лучше.
Приготовившись, Соль-а применила магию к собственной ноге.
Тр-ресь.
Лёд проник глубоко в плоть.
Он заполнил рану, силой скрепляя её края.
У обычного человека начался бы некроз, но Соль-а насыщала лёд маной.
Исцелить рану она не могла, зато после этого сумеет двигаться.
— М-м-м!
Соль-а так сильно впилась зубами в ветку, что та едва не сломалась.
Боль сводила с ума.
Она знала: после такого нормально вылечить ногу, возможно, уже не удастся.
Но будущее было менее важно, чем настоящее.
Если сейчас она не сможет пользоваться ногой, её поймают и убьют.
Да и лечить всё равно некому.
— М-м… А-а…
Ветка выпала изо рта.
Соль-а дрожащей рукой ощупала ногу.
Лёд полностью заморозил повреждение.
Нога двигалась, но выглядела так, словно в неё врос чужеродный ледяной организм.
На человеческую она больше не походила.
— Хнык…
Соль-а заплакала.
Даже плакать вслух было нельзя.
Она беззвучно всхлипывала.
Не существовало ни того, кто мог её вылечить, ни даже того, кто спросил бы, всё ли в порядке.
Единственная понимавшая её Эржебет погибла, спасая Соль-а.
— Хнык… Ик…
Было обидно и страшно.
Соль-а спрашивала себя, есть ли вообще причина жить.
Если все хотят её смерти, может, правильнее смиренно умереть?
И всё же она цеплялась за тончайшую ниточку надежды.
— …Папа.
Единственный оставшийся родственник.
Соль-а искала Ли Соджуна.
После исчезновения последней опоры у неё остались лишь слова Эржебет, почти завещание:
«Найди Ли Соджуна».
Соль-а не испытывала к нему добрых чувств.
За все эти долгие годы он так и не нашёл её.
Он не нашёл её ни тогда, когда она жила в Башне магов, ни позже, когда, спасаясь от чудовищ, бежала в Мидхейм.
Ли Соджун не стал для неё ни человеком, на которого можно положиться, ни опорой.
«Почти пришла».
Соль-а вытерла слёзы тыльной стороной ладони.
Времени плакать не было.
Если слова Эржебет правдивы…
Может быть, Ли Соджун сможет доказать её невиновность.
Ей оставалось только верить в это.
Иначе причин жить не существовало.
«Сонбук совсем рядом».
Сонбук был безопасной зоной, контролируемой гильдией Legion под руководством Ха Ирам.
Соль-а случайно узнала, что Ли Соджун вступил в Legion.
Поэтому решила: раз штаб гильдии находится в Сонбуке, там должен быть и он.
Продолжая скрываться от преследователей, она каким-то образом добралась почти до цели.
«Опасно, но…»
Соль-а накинула плащ Эржебет.
Заметную шляпу пока убрала, а лицо спрятала под капюшоном.
Она собиралась тайно проникнуть в Сонбук и встретиться с Ли Соджуном.
Проверив состояние ноги, Соль-а решительно поднялась.