Глава 77 — Угасающее солнце

༺ Угасающее солнце ༻

— Ха...

Идя по заснеженной улице, девушка глубоко выдохнула, выпустив в воздух белёсый туман.

Она смотрела, как туман расползается в воздухе, с мрачным выражением лица, а затем внезапно подняла голову и взглянула на ночное небо.

— ...Темно.

Всего несколько месяцев назад в ночном небе можно было увидеть мерцающие звёзды и ярко сияющую луну, но теперь там оставалась лишь глубокая тьма.

— Где всё пошло не так?

Холодно пробормотав это себе под нос, глядя на нынешнее состояние ночного неба, она продолжила идти тяжёлыми шагами.

— Вжух...

— ...Угх.

Однако, вопреки её желанию, ледяной зимний ветер преградил девушке путь и не дал сделать следующий шаг.

Коротко вздохнув и замедлив шаг, девушка вошла в найденную поблизости таверну, чтобы укрыться от яростного ветра.

— Проходи...

В прошлом трактирщик сразу же вышвырнул бы жалко выглядевшую девочку за дверь, но теперь он лишь с потерянным выражением лица пробормотал приветствие.

— Шурх.

Благодаря этому, немного передохнув, девушка взяла газету, шелестевшую рядом, и начала читать напечатанные в ней статьи.

— Империя на грани краха после череды поражений! Неужели это воля «Величественного Солнца»?

— Угх...

Однако в тот миг, когда взгляд девушки упал на заголовок в газете, она тихо закрыла глаза и пробормотала себе под нос:

— Даже такая, как я... я делаю всё, что могу...

Разумеется, в этой пустой таверне, включая трактирщика, не осталось ни единой души, которая могла бы ответить на слова девушки.

— Эй, ты, малышка.

— ...да?

И когда девушка, уже отчётливо понимавшая этот факт, стиснула зубы и собралась уходить, трактирщик начал бормотать хриплым голосом.

— Не знаю, почему именно в такие беззвёздные ночи люди всё приходят и уходят из этого города... но, думаю, тебе лучше поспешить и покинуть это место как можно раньше.

— Я знаю... поэтому прямо сейчас и ухожу из города.

— Нет, не только из этого города... Я говорю об этой Империи.

Услышав искренние слова трактирщика, девушка беспомощно пожала плечами и пробормотала в ответ:

— Что ж, императорская семья всё ещё держится. Так что, возможно, надежда ещё осталась...

— Чушь. Если бы они и правда так хорошо держались... Тогда почему в моей таверне не осталось ни одного посетителя?

— Это...

— Всего несколько лет назад здесь было полно людей, а теперь посмотри!

Столкнувшись с суровой правдой, девушка тихо опустила голову, а мужчина снова рухнул на стол и начал бормотать себе под нос.

— Ох, неважно... Какой смысл винить маленькую девочку вроде тебя? Лучше ещё выпью.

— ...почему бы вам просто не сбежать?

— Сбежать?

На слова девушки, уже собиравшейся уходить, трактирщик лишь усмехнулся и пробормотал в ответ:

— Куда бы я ни попытался сбежать, гнилой старый пьяница вроде меня всё равно кончит одинаково.

Закончив разговор, трактирщик тут же закрыл глаза и начал храпеть.

— ...ннгх.

Скрипнув зубами, девушка наконец покинула таверну и снова вышла наружу, навстречу ледяному зимнему ветру.

— Вжух...

— ...Вздох.

Некоторое время пробираясь сквозь зимний ветер, девушка опустила взгляд на свои обмороженные руки.

— Ах, ах... ААА...!

Внезапно девушка начала напрягать силы.

— Выйди... Ну же, выйди...!

Затем в её руке появился слабый свет, но только и всего.

Сияющий свет, который когда-то плавил всё, что вставало у неё на пути, теперь не мог растопить даже падающий с неба снег. Она могла лишь излучать свет.

— Пожалуйста... вернись...

Девушка, увидевшая свой тусклый и слабый свет, начала рыдать и бормотать.

Это были слова со множеством смыслов, но ни один из этих смыслов не мог воплотиться в реальности.

Человек, которого она хотела, мёртв, а свет, которого она жаждала, давно угас.

— .....Ах.

Девушка, которая плакала, не поднималась до тех пор, пока тёплые слёзы, стекавшие по её щекам, не упали на руки.

— Я... не заслуживаю грустить.

Девушка, пробормотавшая это холодным голосом, заставила своё замёрзшее тело сделать шаг. И ещё один.

Девушка продолжала продвигаться сквозь лютый холод, который превратился в боль, пока в конце концов даже эта боль не исчезла.

— Я пришла, ребята.

Она прибыла в место, до боли знакомое.

В место, которое уже несколько лет посещала каждые выходные в знак раскаяния; место, где следы чужих шагов давно исчезли.

『Место рождения Фрея Раона Старлайта』

— ...Простите, что пришла.

Каждый раз, приходя сюда, она извинялась.

Потому что если она бездумно появлялась здесь, ей казалось, что они могли бы разгневаться, пока он покоится в их могилах. Однако она ни разу не пропустила ни одного дня извинений.

— ...Вздох.

И всё же вина, прибавлявшаяся каждый раз, когда она извинялась, часто превосходила её чувство реальности.

То, что она извиняется перед теми, кто погиб из-за её поступков, не значит, что они когда-нибудь вернутся.

— Скри-и-ип...

— Ох... Нужно это починить...

Девушка, открывшая ворота во двор когда-то уютного особняка, пробормотала это, когда дверь скрипнула и застряла.

— ...Верно. Сегодня ведь последний день, да?

Девушка вздохнула, произнеся это, и вошла во двор с опущенной головой, словно этим хотела показать тяжесть своего греха.

Место, где родился Фрей Раон Старлайт.

Как только она прибыла, то направилась к месту происшествия, на мгновение склонила голову и начала тихо молиться.

Она делала это, потому что надеялась: так душе Фрея, спящей в подвале особняка, станет хоть немного легче.

— ...Здравствуйте.

Девушка вышла из особняка, от прежней славы которого остались лишь следы, подошла к серому надгробию вдали и кивнула в знак приветствия.

『Здесь покоится безмолвный Герой』

— Мне правда жаль, что в последнее время я не могла приходить. Возникли некоторые трудности...

Девушка, гладившая надгробие Фрея, сказала это и сняла плащ. Так её облик открылся полностью.

Её длинные роскошные золотые волосы были обрезаны до каре. На прежде безупречном теле виднелись многочисленные шрамы. Это была Клана Солар Санрайз, вероятно последняя Императрица Империи.

— ...Прости. Это довольно унизительно.

Императрица плакала, стоя на коленях перед надгробием и одетая в жалкий плащ.

Подобная картина вызвала бы немалую шумиху, но если речь об Империи Санрайз, это не так уж удивительно.

В конце концов, падение Империи Санрайз уже было практически предрешено.

— Сначала мы выиграли несколько битв... Я думала, надежда ещё есть... Но теперь, когда моя солнечная мана иссякла, а зима всё ещё продолжается... Мы больше не продержимся.

Измождённая Клана, которая уже не была уверена, сколько времени прошло между тем происшествием и её жестокой реальностью, начала бессознательно бормотать.

— Если бы вы двое были живы... этого бы не случилось.

Говоря это, Клана перевела взгляд на могилу Серены.

— ........

Клана некоторое время молча смотрела на две могилы, а затем заговорила дрожащим голосом.

— Армия Короля Демонов дошла до имперской столицы. Из-за этого, похоже, в столице, кроме имперской армии, остался только тот трактирщик, которого я встретила раньше.

Клана, пробормотавшая это, вспоминая пьяного трактирщика, заговорила побеждённым тоном.

— Когда взойдёт солнце, я поведу имперскую армию и столкнусь с Королём Демонов. Конечно, я даже не могу использовать солнечную ману... а имперская армия ранена и измучена... Но я всё ещё пытаюсь эвакуировать граждан через порт на Западный континент. Я смогу выиграть достаточно времени, чтобы люди и Ария сбежали.

Клана продолжала говорить, пока слёзы стекали по её лицу.

— Поэтому сегодня я навещаю вас в последний раз... Завтра я...

— Вжух...!

— ...АХ!

Словно отвечая на эти слова, ледяной зимний ветер налетел на Клану.

Клана, ощутившая боль, будто иглы вонзились в каждый уголок её тела, заговорила, крепко зажмурившись.

— ...Прости, я почувствовала боль перед тобой из-за такой мелочи. Боль, которую чувствовал ты... должно быть, была в сотни раз сильнее...

Говоря это, Клана, сдерживавшая боль в каждом уголке тела, стиснула зубы и достала кое-что.

— ...Это звёздная примула. Та, которую ты давно мне подарил.

Клана, с трудом двигая замёрзшей рукой, положила звёздную примулу перед надгробием Фрея. Затем вытерла слёзы с глаз и достала ещё кое-что.

— Серена. Это лунная примула. Я просто... подумала, что должна оставить что-то и для тебя.

В конце концов Клана поднялась, положив лунную примулу перед надгробием Серены, и заговорила с горьким выражением лица.

— Тогда прощайте, ребята.

— Вжух...!

— ...ААА!

Но именно в этот миг её тело атаковал необычайно жестокий ветер.

— ...... угх.

Клана, съёжившаяся, застонала от морозной боли, принесённой ветром. Однако вскоре она стиснула зубы и быстро поднялась.

Она не могла показывать такой отвратительный вид тем, кто погиб из-за неё.

— ...А?

Клана, ужасно дрожавшая и уже склонившаяся, чтобы попрощаться, заметила что-то сияющее перед надгробием Фрея.

— ......Кольцо?

Это было кольцо, которое сияло особенно ярко.

— Не знаю, кто его оставил... но, должно быть, это кто-то, кого Фрей когда-то спас, верно?

Клана взглянула на блестящую поверхность кольца, но, увидев следы износа на внутренней стороне, пробормотала это с виноватым видом.

После смерти Фрея все добрые дела, которые он тайно совершал, вышли на свет.

Больше всего сердце Кланы разбило то, что Фрей оказался основателем некогда крупнейшего приюта в Империи.

Какая трагедия.

Когда она пришла в этот приют, её даже затошнило от того, как дети радостно её приветствовали.

— Ах... Я снова так себя веду.

Клана, на мгновение задумавшаяся, вскоре осознала, что её руки дрожат.

— Угх...

Когда она схватила правую руку левой, то почувствовала покалывающую боль. Похоже, давало о себе знать обморожение.

— Хруст, хруст.

Но вскоре Клана вышла с кладбища, игнорируя боль. В Империи, куда пришла вечная зима, обморожение уже не было чем-то серьёзным.

— Кха, кха!

Простуда тоже не была чем-то серьёзным. Она крайне заразна, но смертность от неё не так уж высока.

По-настоящему её пугала только армия Короля Демонов, смертность от встречи с которой составляла 100%.

— Топ, топ.

Клана, прикрывшая рот дрожащей рукой, кашляла на ходу. Затем, покидая особняк Фрея, который теперь стал кладбищем, горько пробормотала:

— Чувствую себя так же, как тогда.

День, когда Фрей и Серена умерли; миг, когда она покинула двор, получив важную миссию — разобраться с Королём Демонов — и взошла на трон.

Клана до сих пор не могла забыть тогдашние чувства.

— ...Перед тем как воссоединиться с армией, мне нужно немного согреться.

Клана, долго стоявшая на месте, начала бормотать и двинулась лишь тогда, когда все ощущения в теле притупились от зимнего ветра, рассекавшего её кожу.

— Что, опять пришла?

— ...Мне нужно место, где можно согреться.

Разумеется, единственным местом, где она могла согреться, была таверна, куда она заходила раньше. Трактирщик уставился на Клану, увидев, как она вошла.

— Пф... странная ты девчонка.

Трактирщик, некоторое время смотревший на неё, тут же улыбнулся и задал вопрос:

— У тебя... деньги есть?

— Нет.

— Тогда зачем ты в таверне?

— На один напиток у меня хватит.

Услышав это, он рассмеялся, достал из-за стойки бутылку вина и протянул Клане.

— ...Разве вам можно давать ребёнку выпивку?

— Раз ребёнок до сих пор находится в таком месте, похоже, она всё равно скоро умрёт... Какая разница, дам я ей выпить или нет?

Трактирщик, ответивший на вопрос Кланы с ухмылкой, быстро осушил свой стакан и сказал:

— ...Тогда я спать. Останешься здесь или нет — решай сама.

— А если я украду деньги?

— Думаешь, тут ещё остались деньги? Ну, выпивки полно.

Сказав это, трактирщик тут же поднялся наверх, что-то напевая себе под нос.

— Скри-и-ип...

— ...А?

Но в этот миг дверь таверны открыл мужчина в чёрном плаще.

— Эй...? Тут посетитель...

Потрясённая Клана крикнула наверх, но ответа не последовало.

— Хмм...

Клана на мгновение нахмурилась, затем тихо начала наблюдать за вошедшим человеком.

— ...Вы случайно не подчинённый Короля Демонов?

— Нет, я просто проходящий мимо путник.

Клана, задавшая вопрос усталым голосом, безжизненно кивнула, когда мужчина перед ней ответил низким голосом.

— Понятно.

Так между ними на некоторое время повисла тишина.

— Глоть, глоть.

Клана пустым взглядом посмотрела на бутылку перед собой, затем внезапно подняла её и начала вливать напиток себе в горло.

— ...Ха.

Обычно Клана не особо любила выпивку. Однако она сделала такой выбор, чтобы забыть страх перед завтрашней последней битвой, вину перед Фреем и Сереной и множество других сожалений...

— Это всё... всё моя вина...

Однако это стало ещё одним из её многочисленных неверных решений.

Крепкое горькое вино лишь помогло вытащить наружу ещё больше эмоций, с которыми она боролась внутри.

— Если бы не я... всё бы получилось, если бы не я...

Сказав это, Клана ударила кулаком по столу.

— Нет, нет... Я не хочу вспоминать... Не хочу...!

Она уже довольно давно не могла пользоваться солнечной маной, но ощущение того, как в тот день она разрывала тело Фрея, всё ещё ярко жило в её руках.

Миг, когда солнечный луч из её пальца пронзил голову Фрея, миг, когда созданный ею кинжал пронзил его сердце, вибрации, которые она будто ощущала даже сейчас.

— ...Прекрати.

Клана, которая бессвязно кричала и ударяла рукой по столу, пришла в себя и посмотрела на свою руку только после того, как мужчина, сидевший за соседним столом, тихо пробормотал ей это.

— Ха... ух...

Её рука была полностью разбита.

— Фрей... прости... я ошиблась...

Однако, не сумев избавиться от ощущения в руке, от ужасного прикосновения, мучившего её годами, Клана рухнула на стол и заплакала.

— Если бы я... тогда этого не сделала...

Говоря это, она достала письмо с потрёпанными краями, потому что открывала его бессчётное число раз.

— Прости, что я не смог сдержать обещание, которое дал тебе в детстве, Принцесса. Я искренне хотел сделать тебя Императрицей своими руками.

Он не забыл обещание, данное в детстве. Даже несмотря на то, через какую боль и страдания ему пришлось пройти.

— Помнишь наш первый день встречи? Чаепитие, устроенное в твою честь, в день твоего первого выхода в свет.

Чаепитие, устроенное в день её выхода в свет, всё ещё оставалось для Кланы незабываемым воспоминанием. Разумеется, смысл этого воспоминания с тех пор изменился.

— За столом, где, кроме нас, никто больше не сидел, ты притворялась, что тебе не больно, и пила чай... О, прости. Я тебя расстроил?

Это чаепитие было ловушкой, устроенной Императрицей.

Она не позволила ни одному герцогу или герцогине участвовать в чаепитии 3-й Имперской Принцессы. Тем самым она фактически испортила дебют Кланы и одновременно объявила окружающим о своей политической позиции.

— Тогда ты сказала мне проваливать, если я собираюсь притворяться сочувствующим.

Так и было. За всю жизнь в императорской семье она устала видеть лицемерных людей с дружелюбными лицами снаружи и отвратительными мыслями внутри.

Она решила, что Фрей, который тогда пришёл и с улыбкой представился на чаепитии, куда из-за Императрицы никто не мог прийти, сделал это, просчитав риск.

— Знаешь? Тогда я умирал от голода. Поэтому пошёл туда, где было много еды, а оказалось, что это твоё чаепитие. То, что это оказался твой дебют, было просто удачным совпадением.

Клана, дочитав письмо до этого места, начала смутно вспоминать разговор между ней и Фреем в тот день.

— Хочешь стать моей подругой?

— Если собираешься притворяться сочувствующим, проваливай.

— Простите?

— Я ненавижу фальшивых людей вроде тебя... так что проваливай.

— Н-но... я хочу с тобой дружить...

— Там была юная девочка, которую я никогда прежде не видел, и мне захотелось с ней подружиться. Поэтому я попытался заговорить с ней, но в ответ меня обругали.

— Если хочешь со мной подружиться, принеси мне звёздную примулу.

— ...Звёздную примулу?

— Да, это драгоценный цветок, который растёт на той горе. Если подаришь его мне...

— Я вернусь!!

Тогда Клана использовала жестокую уловку, чтобы избавиться от Фрея.

Она попросила звёздную примулу — то, что 1-я и 2-я Имперские Принцессы получили в подарок от Императрицы и хвастались перед ней.

Разумеется, Клана думала, что Фрей, подошедший к ней с какой-то целью, не сможет её найти.

Возможно, он немного пороется в лесу и сдастся, думала она.

Для несчастной Принцессы, которую с рождения все, кроме матери, лишь использовали, было естественно наглухо закрыть двери сердца после потери единственного человека, который о ней заботился.

— Я и не думал, что на поиски уйдёт 3 дня.

Но из-за Фрея её дебютный бал обернулся совсем не тем смыслом, какого хотела Императрица.

— В любом случае, в итоге...

— Эй, я уже не могу на это смотреть.

— А?

Каждый раз, когда очередная травма всплывала в памяти, она продолжала читать письмо Фрея, но человек рядом покачал головой и заговорил.

— Можешь, пожалуйста, перестать бить этой рукой по столу?

— Ах... простите...

Только тогда Клана поняла, что во время чтения письма снова и снова била кулаком по столу.

— Простите. Я не...

Клана посмотрела на свою руку, ставшую ещё более израненной, и тут же опустила голову, начав извиняться перед мужчиной, сидевшим рядом.

— Если ты так себя ведёшь, не было никакого смысла писать завещание.

— ...А?

Однако мужчина рядом с ней начал говорить странные вещи.

— Проклятье, не думал, что всё настолько серьёзно... Поэтому Система и сделала так, чтобы я увидел её последней?

— Т-ты...!

Клана, на мгновение оцепенело уставившаяся на него, вскочила с широко раскрытыми глазами, когда мужчина перестал изменять голос и заговорил своим обычным голосом.

— Здравствуй, Принцесса.

— Фр-Фрей!!!!!!!

И когда мужчина снял чёрный плащ, открыв серебряные волосы и глаза, Клана воскликнула с ошеломлённым выражением лица.

— ...И снова такая же реакция.

— Фрей! Ты жив? Ты жив!! Правда?

Тогда Клана быстро пришла в восторг и бросилась к Фрею.

— Ты!! Сейчас не время так себя вести! Король Демонов рядом с имперской столицей!! Скорее уходи отсюда со мной...

— ...Ха.

Однако, бросившись к Фрею со слезами радости, она ударилась лицом о стену перед собой. О стену, окружавшую Фрея, на лице которого было мрачное выражение.

— А? Как это произошло? Фрей точно здесь... Почему...

Клана, на мгновение растерявшаяся, начала дрожать, а её руки затряслись.

— ……Конечно.

Клана, не сумевшая прикоснуться к телу Фрея, начала спрашивать с отчаянным выражением лица:

— Значит, что это? Простая фантазия? Или призрак, пришедший отомстить? Лично я предпочла бы второе. Тогда я хотя бы смогла бы заплатить за свои грехи...

— Сначала я не понимал, почему это испытание...

А Фрей, горько смотревший на Клану, пробормотал низким голосом.

— ...Но думаю, нет ничего более подходящего, чем это, чтобы называться испытанием мира.

И в этот момент перед ним парило системное окно, на котором была написана только цифра 1.