Глава 168 — Вести с севера и вторая волна беженцев
Раннее утро, кирпичный завод у реки.
Ванус рассеянно уставился на квадратную деревянную коробку в своих руках, его лицо выражало некоторую растерянность.
Он так и не понял, как этой штукой пользоваться, поэтому осторожно опустил голову и смиренно обратился за советом к стоявшему рядом бригадиру.
— Это… как этим пользоваться?
Ян Эргоу был простым человеком и не стал ругать подчинённого за неуклюжесть, а очень терпеливо объяснил ему:
— Это форма для кладки кирпича. Засыпьте сюда глиняную массу, плотно утрамбуйте, затем переверните на деревянную рейку и, когда немного подсохнет, выньте форму. Но сейчас слишком холодно, что приречная грязь, что грязь под нашими ногами — всё замёрзло до каменной твёрдости. Нам нужно сначала завезти глину в пещеру, чтобы она прогрелась… А ты пока брось форму здесь и иди принеси дров снаружи.
Ванус рассеянно кивнул, положил форму и направился к ближайшему лесу.
Глядя на лагерь за спиной, он подумал о побеге, но эта мысль промелькнула лишь на мгновение, и он от неё отказался.
Бежать?
Куда здесь бежать?
К югу и востоку простирались замёрзшие стальные джунгли, на западе было озеро, а к северу — ледяная пустошь.
Без оружия, без еды, без топлива, он, оказавшись в дикой местности, был бы лёгкой добычей для мутантов и даже рейдеров. Тонкая одежда не могла дать ему никакого ощущения безопасности.
Настоящие дикари не стали бы платить за него выкуп, а с радостью отрубили бы ему голову, сделали бы из его кожи подушку или ковёр и хвастались бы своим братьям по клану: «Смотрите, это кожа сотника Легиона, это я их одолел!»
Ванус подумал, что уж лучше быть расстрелянным или повешенным, а потом похороненным — так хотя бы останется какое-то подобие приличия.
Северный ветер завывал, в небе то и дело падал снег, и с сосен время от времени осыпался наст.
Наконец набрав достаточно дров, Ванус с охапкой сухостоя вернулся на кирпичный завод, заметив, что на некогда пустынной площадке стало оживлённо.
Ян Эргоу руководил рабочими, которые на тачках отвозили глину в соседний обжиговый грот. Взглянув на Вануса, он не спросил, почему тот так долго отсутствовал, а лишь поторопил его нести дрова внутрь.
Ванус не смел медлить и, обхватив охапку дров, мелкими шажками побежал в грот.
Температура внутри грота была высокой, как летом. Он, ещё недавно дрожавший от холода, теперь вспотел от жары.
«Неудивительно, что все так усердно работают. Оказывается, здесь гораздо комфортнее, чем снаружи!»
Ванус заметил, что внутри пещеры находилась кирпичная печь, высокий дымоход соединял её с потолком и уходил наружу.
Рабочие сжигали уголь под дымоходом, дым выходил через трубу, а образовавшийся уголь отправлялся на обжиг кирпичей. Остаточное тепло использовалось для размягчения замёрзшей приречной земли.
Эта идея была просто гениальной.
«Они сами это придумали?»
Ванус был поражён. Хотя он получил образование в военной академии, ему никогда не приходилось заниматься низкоквалифицированным трудом.
Здесь ему оставалось лишь подчиняться. Он делал всё, что ему говорили, помогая повсюду, как обычный подручный, и не особо мешал.
Целый день Ванус провёл в трудах.
Работая сообща, люди сложили в обжиговом гроте десять стопок кирпичей, которые на тележках отправили по ровной кирпичной дорожке в соседний грот.
Зажгли уголь.
Запечатали вход в печь.
Только тогда Ванус обнаружил, что он не только вспотел, но и полностью перепачкался в грязи, превратившись в угольный шарик.
Ян Эргоу уставился на него, потом расхохотался и похлопал его по плечу:
— В первый раз так всегда бывает. Потом сходишь искупаешься.
— Искупаться… Где?
— Здесь есть небольшая общественная баня, нам лень тащиться на заставу в километре отсюда, вот и обходимся тут. Но дрова для неё придётся собирать самому, весь уголь идёт на обжиг кирпича.
Услышав о горячей воде, Ванус облегчённо вздохнул.
В такую дьявольскую погоду даже река замерзала.
Принимать холодный душ было бы настоящей пыткой!
*
Глубокая ночь.
Ванус, принявший душ и переодевшийся в меховую одежду, сидел в рабочем бараке у жаровни. К нему подошёл бригадир Ян Эргоу и протянул деревянный лоток.
Лоток по форме напоминал кирпичную форму, но без следов грязи. В нём лежал горячий, запечённый батат и кусок вяленого мяса размером с палец.
— Вода на плите греется, если захочешь, возьмёшь, — сказал Ян Эргоу, садясь рядом с ним и улыбаясь. — Ну как тебе первый рабочий день? Привыкаешь?
Ванус внутренне горько усмехнулся. Как он мог жаловаться?
Работая здесь, он, по крайней мере, мог погреться у огня, а после запечатывания печей становилось относительно свободно. Это было несравненно комфортнее, чем его подчинённым на севере, которые рыли окопы.
— Чувствую себя хорошо… Как долго ты здесь живёшь?
— Больше месяца уже, — ответил Ян Эргоу. — А что?
Ванус: — Ты выглядишь так, будто хорошо здесь освоился, я думал, ты тут давно.
Ян Эргоу усмехнулся: — Привыкнуть, пожалуй, нет, но это место для нас — как дом.
Ванус: — Дом?
Ян Эргоу: — Верно, мы все были обречены, чуть не погибли в темнице рейдеров. А потом наш мудрый и отважный Управляющий водрузил своё знамя на логове рейдеров… Нам, спасённым, некуда было идти, вот мы и остались здесь.
На самом деле, в отличие от тех, кто потерял всё, у него было куда идти. В четырёх-пяти километрах к югу от Ветланд-парка находилась Бетт-стрит, где жили его родственники.
Но разве дома было так комфортно, как здесь?
Здесь были не только тёплые дома и дрова для обогрева, но и трёхразовое питание, да ещё и деньги платили… Честно говоря, до приезда сюда он впервые слышал, что на свете есть такое понятие, как ужин.
На Бетт-стрит не было такого понятия, как ужин, даже керосиновые лампы были редкостью. С наступлением темноты только замок старой Пиявки светился. Все рано ложились спать. Максимум, что готовили вечером, — это кастрюлю зелёной ячменной каши, которую потом сушили в зелёные лепёшки для следующего дня.
После того как Управляющий со своими пушками изгнал семейство старой Пиявки, Ян Эргоу взял отпуск и съездил домой, но, пробыв там всего пару дней, вернулся обратно. У него не только не было желания возвращаться, он даже хотел перевезти сюда всю свою семью.
Жизнь здесь была просто райской.
Ян Эргоу так долго говорил, что у него пересохло в горле. Заметив, что всё время говорит только он, он с любопытством взглянул на Вануса.
— Кстати, а ты? Тебя тоже спас Управляющий?
— М-м-м…
Помня о репутации Легиона, Ванус не посмел сказать, что он из Легиона, и лишь уклончиво кивнул.
Глаза Ян Эргоу загорелись, но он не заподозрил ничего дурного и продолжил безумолку рассказывать о том, как хорошо здесь живётся, как под властью Управляющего они сыты и одеты, и как далеки от преследований рейдеров и мутантов.
Слушая слова бригадира, Ванус погрузился в молчание, обдумывая что-то про себя.
Эти люди, казалось, тоже жили по каким-то правилам.
Однако это был совершенно иной порядок, нежели тот, что царил на территориях, подконтрольных Легиону.
Он нисколько не сомневался, что порядок Легиона был превыше всего. Только сильные имели право говорить о цивилизации, только сильные могли выжить в этом диком мире, где правил закон джунглей. А слабые были рабами от рождения, их неполноценные гены и характер не давали им права жить с гордо поднятой головой. И он, как часть этой могучей организации, чьи вены наполнены гексогеном, заслуживал самых лучших материальных благ — роскошных особняков, золота, вина и красивых женщин…
Но Ванус не мог не признать, что, возможно, этим нечистокровным, заражённым генетически слабакам и низшим слоям общества здесь живётся действительно лучше.
Порядок даровал им величайшую терпимость, позволяя им созидать и наслаждаться одновременно.
«Позволить тем, кто жжёт кирпичи, есть мясо?
Это просто безумие».
*
Около десяти часов вечера.
С Фермы «Долголетие» поступило известие, что с севера пришла группа беженцев. Среди них было много стариков, женщин и детей — около сотни человек. Как и У Тефу, они были кочевниками, пришедшими с севера, но численность их была значительно больше.
Получив это известие, Чу Гуан немедленно отдал приказ, созвав двух водителей грузовиков и более тридцати всё ещё находящихся онлайн игроков для поддержки Фермы «Долголетие».
Поскольку Управляющий платил очень щедро, многие игроки, только что вернувшиеся с Фермы «Долголетие», даже не успев снять снаряжение, вновь шумно отправились в путь.
Проезжая мимо северной части Ветланд-парка, Чу Гуан вдруг вспомнил, что оставил на кирпичном заводе сотника Легиона, поэтому заехал туда по пути.
К моменту его прибытия на кирпичном заводе, кроме Ян Эргоу и ещё одного обжигальщика кирпича, дежуривших ночью, все остальные уже спали.
В бараке слышался громкий храп.
Чу Гуан нашёл Ян Эргоу и, глядя на него, спросил:
— Как работал сегодня человек, которого я тебе поручил? Он не ленился? Или не слушался?
Услышав, что Управляющий интересуется этим чужаком, Ян Эргоу, не долго думая, почтительно ответил:
— Вы про вчерашнего? Он работал довольно усердно, только немного неуклюже, кажется, не очень сообразительный.
«Похоже, этот человек не лыком шит и умеет приспосабливаться, неудивительно, что он стал сотником».
То, что Ванус был таким послушным, избавило его от многих хлопот.
— Хм, понятно.
Ознакомившись с ситуацией, Чу Гуан повернулся и направился к северному входу в Ветланд-парк, чтобы соединиться с ожидавшими там игроками.
Два лёгких грузовика, загруженные более чем тридцатью людьми, величественно отправились в путь.
И пока Чу Гуан со своими людьми были в пути, в это же время за северными воротами Фермы «Долголетие» царил хаос.
Около сотни беженцев окружили вход, не решаясь приблизиться, но и не отступая, ведя переговоры со стариной Лукой, стоявшим у ворот.
За стариной Лукой стоял Гаечный Ключ со своим отрядом охраны.
Пятнадцать охранников разделились на две группы: одна выстроилась у ворот, другая заняла позицию на стене, крепко сжимая оружие и находясь в полной боевой готовности.
Стоя рядом с Гаечным Ключом, молодой охранник ни на мгновение не расслаблялся, пристально глядя на толпу беженцев и осторожно контролируя даже выдыхаемый изо рта белый пар.
— Я же говорил… Такой большой дым обязательно привлечёт плохих людей.
Другой охранник рядом с ним тихо выругался:
— Как ты думаешь, почему эти люди осмелились подойти? Разве они не боятся, что мы рейдеры?
— Хе-хе, а ты думаешь, они какие-то добряки? Посмотри на тех нескольких, у них за спинами явно висят охотничьи ружья! Готов поспорить, если бы у нас здесь не было пятнадцати стволов и такой высокой стены, сегодня пришлось бы драться насмерть!
Молодой охранник тихо пробормотал.
Его товарищи по оружию один за другим выразили согласие, нисколько не сомневаясь в этих словах, и не было ни единого мнения, отличающегося от общего.
В пустоши доброта была куда более редкой вещью, чем золото. Даже соседям нельзя было доверять полностью, что уж говорить о таких бездомных беженцах?
Столкнувшись с силами, превосходящими их по мощи, они все были словно поющие и танцующие овечки. А столкнувшись с более слабыми выжившими, все как один снимали овечью шкуру и превращались в голодных волков — это было совсем не удивительно.
Подобные случаи в пустоши уже давно не были новостью!
— Снаружи слишком сильный ветер, наши дети и беременные женщины скоро замёрзнут… Проявите милосердие, позвольте нам отдохнуть у вас немного, а как только пройдёт эта снежная буря, мы уйдём.
Впереди группы беженцев стоял крепкий мужчина, за спиной у него висело самодельное ружьё, а на поясе, недалеко от правой руки, был закреплён револьвер.
Старина Лука заметил, что на его одежде были засохшие пятна крови, но не мог сказать, чья это кровь — зверя или человека.
Судя по уважительным и трепетным взглядам окружающих, этот мужчина, вероятно, был их старейшиной или вождём, и его авторитет был высок.
Вести за собой столько людей через пустошь на такое расстояние без определённых способностей было бы невозможно.
— Это не в моей компетенции, я должен дождаться своего господина, — хотя перед этим великаном старина Лука был словно сухая ветка, на его лице не было ни тени робости.
Его господин был настолько силён, что даже клан Кровавой Руки был им побеждён, и даже Корпорация с Восточного побережья проявляла к нему уважение.
Несколько беженцев, ничтожества, не могли заставить его бояться.
Мужчина, не отрывая взгляда от Луки, продолжил:
— Где он? Могу я с ним поговорить?
— Он уже в пути, скоро будет здесь, — сказал старина Лука, слегка приподняв подбородок и глядя ему прямо в глаза, спокойным, но уверенным тоном. — Но разве не следует сначала представиться, прежде чем приходить в чужой дом? Кто вы, кто эти люди за вами, откуда вы идёте и куда направляетесь?
Мужчина долго неотрывно смотрел на старика, затем мельком взглянул на охрану за его спиной и на стене, словно оценивая, насколько легко с ними связаться.
Старина Лука нахмурился:
— Похоже, у вас нет желания общаться, значит, нам не о чем говорить.
— Прошу прощения, я был резок, — поспешно сказал мужчина, видя, что старина Лука собирается уходить. — Меня зовут Ли, и большинство из нас родом из Провинции Речной Долины.
Лука: — «Большинство» — что это значит?
Мужчина по имени Ли кивнул и продолжил:
— Мы не из одного поселения выживших, по крайней мере, больше половины людей присоединились к нам по дороге.
Лука: — Это не сходится. Если, как ты говоришь, вы раньше были поселением выживших, почему вы вдруг ушли? Да ещё и зимой?
— Из-за этой проклятой войны, мы не хотели, но нам пришлось уйти, — раздражённо сказал Ли. — Вы, наверное, слышали, что люди Легиона воевали на севере целый год, и, вероятно, из-за внезапно наступившей зимы они не выдержали, и многие побежали на юг.
Лука нахмурился:
— Вы столкнулись с Легионом?
Ли гневно ответил: — Точнее, мы столкнулись с беглыми солдатами Легиона. Они ничем не отличаются от рейдеров, они грабят всё, что видят! Чёрт возьми, мне кажется, с рейдерами хотя бы можно договориться, а эти просто законченные отбросы! Звери! Выродки!
Этот крепкий мужчина выплеснул практически все ругательства, которые знал, перечисляя их злодеяния на севере и в центре.
Однако старина Лука сосредоточился не на этих мелочах, а на смысле слов этого человека…
Легион, кажется, проиграл?
Или, по крайней мере, близок к поражению.
Ведь если бы это был организованный грабёж, то это были бы уже не беглые солдаты.
В глазах Луки мелькнуло удивление.
Раньше Управляющий, казалось, говорил, что если экспедиционный корпус Легиона на севере сможет отправить двухтысячный отряд дезертиров, чтобы перехватить «Первопроходец» Корпорации, то это означает либо их полную уверенность в победе, либо скорый конец войны, и они хотят поживиться перед уходом.
Если эти люди говорят правду, то Управляющий, вероятно, действительно угадал…
Удивление в глазах старины Луки постепенно сменилось восхищением.
А мужчина по имени Ли всё ещё безудержно жаловался, пытаясь убедить старика впустить их.
В этот момент издалека послышался звук двигателя.
Беженцы, собравшиеся у стены, пришли в движение, на их лицах появилось беспокойство. Ли тоже настороженно отступил на полшага, положив правую руку на пистолет на поясе.
Гаечный Ключ внимательно следил за ним, его палец уже сдвинул предохранитель «Арбитра», а несколько охранников рядом слегка приподняли дула своих винтовок.
Видя, как обстановка резко накаляется, старина Лука, сдерживая волнение, поспешно поднял руку, призывая всех успокоиться.
— Без паники! Это Управляющий!
Управляющий?
Ли слегка опешил.
В этот момент вдруг зажглись две большие фары грузовика.
Ли посмотрел в сторону света, его глаза невольно сузились, и он увидел величественную фигуру, стоявшую рядом с освещённым грузовиком.
Этот человек, вероятно, был тем, кого они называли Управляющим.
Или, проще говоря, он был здешним лордом.
На нём был экзоскелет, но внимание привлекали не винтовка за его спиной и не боевой молот, стоявший рядом.
А те алчные воины, что стояли позади него, с винтовками в руках.
Встречая этот ослепляющий свет, сердце Ли пронзил холодок.
В то же время, сквозь снежную завесу издалека раздался звучный голос:
— Сложите оружие и примите наши условия.
— Или же…
— Откуда пришли, туда и возвращайтесь!