Глава 561 — Без названия

— Если вы не знаете, какой титул носит обратившийся к вам человек, сведите слова к минимуму и скажите что-то вроде: «Я здесь впервые, поэтому мало кого знаю». Либо уклонитесь так: «Где же мы встречались? В последнее время я посещаю столько приемов, что не успеваю запоминать лица», тем самым мягко извиняясь.

— ……

— Но используйте это только тогда, когда твердо уверены, что видите человека впервые. В этих словах кроется скрытый смысл: «Я вас не знаю, но вы, должно быть, человек общительный и уважаемый, раз усердно ходите по балам, так что, надеюсь, великодушно простите мою оплошность».

— Ха-а……

— Если же вы точно где-то пересекались, но имя напрочь вылетело из головы, единственный способ выжить — всеми силами это скрывать. Забыть человека, которому тебя уже представляли, — если только вы не планируете нанести ему умышленное оскорбление, — считайте, что с вашей репутацией в этом году покончено…… Да, мисс Джини?

— Мне кажется, или в логове дракона было куда комфортнее, чем в вашем светском обществе?

Хотя это был даже не настоящий урок, я всерьез подняла руку и задала вопрос.

Куда там до понимания скрытых подтекстов — я спотыкалась на самом базовом приветствии. Стоило Шаку начать этот экспресс-курс, как стало очевидно: в этой сфере я обладаю поразительной, просто выдающейся бездарностью.

— Если вам это настолько неприятно, просто забудьте о попытках угодить всем и сразу. Сфокусируйтесь на том, чтобы показывать прогресс постепенно. К ошибкам юной леди, только дебютирующей в свете, общество обычно относится снисходительно. К тому же, насколько я понимаю, случай мисс Джини весьма специфический?

— Слишком специфический, в этом-то и беда……

— Если вы расскажете об этом подробнее, мне будет проще дать верный совет. На светской арене от малейшей переменной зависит, окажетесь вы на вершине или полетите на самое дно.

Из нашего сегодняшнего разговора я лишний раз убедилась: опыта в аристократических делах у Шака было в десятки, а то и в тысячи раз больше, чем у меня. Судя по его мимоходному замечанию о том, что обычай дарить серьги существовал и 405 лет назад, он определенно был старше Маги. Раз он вращался среди знати четыре века назад, значит, уже тогда был весьма смекалистым малым.

[Теперь понятно, что на общем фоне этот ваш Каратель Зекар — еще совсем зеленый юнец. Хотя надо признать, средний возраст мужчин в окружении Мастера — это какая-то аномалия.]

(Уж чья бы корова мычала, змеюка ты десятитысячелетняя.]

[Цыц! Года, прожитые в мире духов, не имеют ничего общего с человеческим возрастом. Там настолько унылая и застывшая реальность, что один год, что сто лет — разницы никакой. Поверьте, тридцать минут в этом мире куда разнообразнее и ярче!]

Еще бы в мире духов что-то менялось. Это стало бы предвестником глобального кризиса для всей вселенной.

Как бы то ни было, колоссальный багаж опыта делал Шака невероятно надежной опорой. Хотя он и полудемон, но раз сам так отчаянно цепляется за свою человеческую сторону, будем считать его человеком.

И как утверждал этот человек в глубине души, аристократическая система была устроена до безумия сложно. Было бы намного проще, решай всё один лишь титул. Но иерархия не ограничивалась сухой табелью о рангах. К примеру, если вы носите скромный титул виконта, но ваша мать — единственная дочь герцога, а среди дедушек и бабушек затесался член королевской семьи, вы вполне можете держаться на равных с графами. Бывали и особые назначения, не связанные с титулом, а если один из родителей принадлежал к знати другого государства, то у аристократа могло быть сразу два титула.

— Давай посчитаем…… Мой статус стремительно взлетел от дочери барона до графского титула. Вдобавок, будучи уроженкой Дмитри, я умудрилась получить статус Заслуженного соратника империи Эллан. Ты ведь тоже слышал, как из-за этого сейчас искрит между двумя государствами?

— Да. Эллан, должно быть, спит и видит, как бы заставить вас принять их подданство.

— Они даровали мне этот громкий титул, будучи уверенными, что я мертва. Теперь они определенно кусают локти, что позволили моей славе разрастись до таких масштабов.

— Ситуация действительно щекотливая. Есть ли у вас влиятельные и авторитетные родственники среди знати, способные обеспечить вам надежный тыл?

— Поразительно, но никого. Дикель III — король, так что в личных вопросах он мне не помощник.

— Ваше окружение состоит из крайних крайностей.

— В этом-то и вся соль. Мне бы искренне хотелось жить, вообще не думая о кулуарных сплетнях, но…… если я буду творить всё, что вздумается, пострадает моя семья. А они у меня слишком обычные люди.

Стоило барону Кроуэллу и его супруге услышать в мой адрес хоть каплю критики, они бы залились слезами от горя. А стоило им услышать похвалу — разрыдались бы уже от избытка чувств.

— Для аристократа личная репутация неотделима от чести всего рода. С вашим характером было бы проще всего полностью проигнорировать этикет и держаться от высшего света как можно дальше, однако……

Шак, похоже, смутно догадывался, что у меня есть еще одна веская причина, не позволяющая полностью повернуться к свету спиной, но совершать глупость и озвучивать это вслух не стал. Да и других причин хватало с избытком.

— Имея статус имперского соратника, я не смогу залечь на дно. Как минимум год или два мне не видать свободы. Вариант „просто не прийти“ не прокатит — меня затаскают по приемам ради банальной проверки на лояльность.

— И если вы четко не обозначите свою позицию, это может разжечь пламя конфликта между Элланом и Дмитри.

— И это пламя гарантированно спалит дом Кроуэллов.

Наше семейное гнездо вспыхнет от малейшей искры, только дай повод.

— Я видел, сколько у вас дел, и удивлялся вашей неторопливости. Теперь понятно: вас просто впереди ждет то, что вы ненавидите всей душой.

— ……Я прекрасно понимаю, что лучше один раз официально явиться, показав лицо, и дождаться, пока они все от меня устанут…… Но это совершенно не в моем вкусе. К тому же, стоит мне оступиться, имея такой статус, ушами захлопает не только моя семья — под удар встанет репутация всей страны, где я родилась.

— Судя по текущим отношениям между двумя державами, Эллан будет одновременно боготворить вас и дико опасаться. И среди тех, кто поет вам дифирамбы, обязательно найдутся те, кто спит и видит, как бы очернить вашу славу. Если они не могут заполучить вещь, их вековой инстинкт требует ее уничтожить.

— Угх…… К тому же у меня есть старшие братья, которые как раз вошли в брачный возраст. Родители упоминали, что на их имя приглашения на балы валятся лавиной……

Если бы братья заявляли, что женитьба их не интересует — это полбеды. Но я не могла допустить, чтобы их личная жизнь пошла под откос из-за того, что их сестрица привыкла решать светские споры кулаками прямо посреди бального зала. Быть аристократом — это не только сливки собирать. На примере Эша отчетливо видно, что в худшем раскладе над тобой нависает смертельная угроза, а любая ответственность здесь всегда коллективная: оступится один — клеймо позора ложится на весь род.

Стоит мне выкинуть фокус, как сначала моих родителей смешают с грязью так, что они глаз поднять не посмеют. Следом закроются двери для браков моих братьев. А когда тему моей персоны обсосут до косточек, волна критики гарантированно накроет и Академию, где я училась, и мою родную страну. Это стандартный, отлаженный механизм.

Даже дом Федрик, способный диктовать условия императорскому дворцу, без колебаний запер старшего наследника в подземных казематах, стоило тому устроить серию деструктивных выходок. Для аристократии репутация — это вопрос выживания, завязанный на слишком многие сферы. Клан Федрик вынужден оглядываться на мнение света, а уж нашему семейству, где еще в прошлом году банально не хватало денег, из-за чего старший брат ограничился помолвкой, так и не сыграв свадьбу, а второй и третий вообще ходят без невест…… Нам достаточно просто чихнуть не в том месте, чтобы словить шквал осуждения. В те времена, когда мы были бедным баронским родом из глуши, дышалось в разы свободнее!

— Теперь я наконец осознаю всю серьезность ситуации. Из-за того, что вы внезапно обрели колоссальную славу, вы фактически стали лицом и главным представителем своего рода. И это сейчас ключевой фактор риска.

— ……Ты же сам видишь, из меня представитель как из говна пуля.

[Потому что Мастер — капризная и неуправляемая вздорная девица.]

— На кон поставлены жизни ваших родителей и семейное счастье братьев, каждый ваш шаг имеет вес…… Естественно, вы больше не сможете вести себя так же свободно, как здесь, на Севере. Ваша тревога вполне обоснованна.

Я бесцеремонно вытянула Лая из своих волос, мертвой хваткой завязала его в тугой, аккуратный бантик и только после этого соизволила ответить. Моментальный сброс стресса — отличная штука.

— Я даже не знаю, что у братьев в головах творится. Раз они до сих пор не соизволили вернуться домой, может, они точно так же, как и я, спасаются бегством от этой светской повинности? Или они просто дурачки.

— ……Значит, вы считаете их дурачками……

Я, конечно, человек прямолинейный, и все мысли у меня на лице написаны, но проницательность Шака всё равно порой пугала.

— Кхм. Выходит, вы переживаете вовсе не за то, что ваша личная слава пострадает. Вас куда больше страшит перспектива перекрыть кислород братьям или разбить сердце родителям. Я прав?

— Вовсе нет. Если меня попытаются оскорбить в лицо, я этого тоже не спущу. Особенно если это будет завуалированная светская шпилька — мои кулаки сразу потребуют дела.

— ……В таком случае…… вам стоит научиться филигранно использовать свой статус Заслуженного соратника империи.

[Похоже, парень сам сомневается в том, что говорит.]

По ковру в нашу сторону прикотился завязанный бантиком металлический балабол и подал голос.

— Этот титул не достался вам даром, вы заслужили его своими делами, так что это законная и неоспоримая честь. Используйте ее как таран. Действуйте с позиции силы. Дайте им четко понять, что вы не тот персонаж, которого можно оценивать и судить.

— С позиции силы? Это как?

Вряд ли он имел в виду, что мне разрешено пускать в ход кулаки при малейшем недовольстве. Даже с моей дремучестью в этикете я это понимала. В конце концов, даже Ровенин на балах людей не лупит. Хотя Брайт как-то упоминал, что этот психопат имеет привычку выводить оппонентов в сад и уже там устраивать сеанс мануальной терапии……

— Вы — дочь графа, но одновременно с этим носите титул имперского соратника. Внимание к вашей персоне будет в корне отличаться от того, как оценивают обычных благородных девиц. Поэтому все те базовые правила, что я вам только что озвучил, и те поверхностные знания, которыми вы обладали ранее, — задвиньте на третий план.

— Не на второй, а сразу на третий?

— Именно. Давайте перепишем правила игры и взглянем на ситуацию под совершенно иным углом.

Пока завязанный в узел Лай карабкался по моей лодыжке вверх, я полностью сфокусировалась на словах полудемона.

— Стоит вам переступить порог бального зала или любого другого светского собрания, напрочь забудьте о том, что вы — благородная леди. Вам и так эта роль давалась с трудом, так что перестроиться будет несложно, верно?

— Уж не знаю, откуда в тебе эта уверенность, но тут ты в точку попал.

— Появившись перед ними, расправьте плечи и гордо поднимите голову. Никогда и ни при каких обстоятельствах не заговаривайте и не кланяйтесь первой, если перед вами не стоит близкий знакомый. Если к вам обращаются, ваша единственная задача — мгновенно считать, с какими намерениями подошел человек: ведом ли он искренней доброжелательностью или враждебностью.

— И если я ошибусь и все мое семейство из-за моей гордыни окажется за решеткой, ты лично пойдешь нас вызволять?

— Я не призываю вас хамить королевским особам и подводить весь род под топор. Мисс Джини, у вас есть законная привилегия — демонстрировать абсолютно каждому в этом зале свое величественное лицо.

Статус Заслуженного соратника империи действительно обладал колоссальным весом, но реальные границы власти, которую этот титул даровал мне в Эллане, оставались размытыми. Ситуацию усложнял тот факт, что я была иностранкой, женщиной, да еще и незамужней. По законам дворянского мира этот набор автоматически опускал меня на самую нижнюю ступень иерархии.

После замужества статус, конечно, скорректируется в соответствии с титулом супруга, но от одной мысли о такой зависимости меня бросало в дрожь.

— Во-первых, для этих людей вы — национальный герой. Во-вторых — вы великий призыватель, чью силу официально признали драконы. Поэтому позиция, которую вы обязаны занять перед ними, — это не роль благовоспитанной светской девицы, а……

— Лицо героя?

— Именно. «Я — герой этой империи. Я — ваша спасительница». Перед аристократами вы должны ментально всегда стоять на ступень выше. Общайтесь с ними с позиции безоговорочного превосходства. Ваша внутренняя энергетика и мощь должна транслировать такую силу, чтобы у них даже мысли не возникло попытаться проявить фамильярность.

— ……

— Заставьте этих лощеных дворян смотреть на вас как на триумфатора, вернувшегося из логова дракона, как на великого полководца во главе победоносной армии! Сделайте так, чтобы любая попытка отнестись к вам как к обычной светской барышне расценивалась обществом как тягчайшее оскорбление в ваш адрес!

Перспективы, конечно, заманчивые, но во всей этой безупречной стратегии крылся один экзистенциальный тупик. Если даже закрыть глаза на вопрос, смогу ли я ментально прогнуть под себя элиту общества……

— Да как я, по-твоему, должна изображать из себя ге…… ге…… героя?!

— Вам не нужно ничего изображать, это непреложный факт!

— От таких речей меня в дрожь бросает от неловкости! Уж лучше я побуду обычной светской барышней! А что? Сидишь себе спокойно, *хо-хо-хо* похихикиваешь в веер, разве плохо?

— Надо же, вы проявляете смущение в настолько неожиданных моментах.

— Еще бы! На свете существуют люди, способные слушать дифирамбы в свой адрес без тонны мурашек по коже?!

— Лично я не испытываю никакого дискомфорта на этот счет.

Этот полудемон…… Похоже, делится личным опытом. По прибытии на Юг надо будет обязательно поднять архивы и разузнать, не числился ли в хрониках прошлых войн какой-нибудь красноглазый герой с фиолетовой шевелюрой.

— ……Слушай. То, что у тебя этот фокус выходит без проблем, вовсе не означает, что у меня получится так же. Я, между прочим, мирный практикующий призыватель, который просто мимо шел……

— У нас нет времени на дискуссии. Лимит сна дракона тает, и я физически не успею обучить вас двум диаметрально противоположным стратегиям защиты. Сделайте выбор до того, как этот ящер откроет глаза. Кто вы? Благородная светская леди? Или великий герой, чье имя гремит даже на диком Севере?

Готова поклясться, этот выбор был похлеще дилеммы между техническими и гуманитарными науками. К тому же Шак, чью жизнь я в свое время вытащила из бездны, питал ко мне явную форму фанатичного идолопоклонства, так что разобрать, где кончался трезвый расчет и начинались его личные романтические пристрастия, было нереально.

— А вариант „просто призыватель, который шел мимо“, точно не рассматривается……?

— Исключено. Выбрав промежуточную, половинчатую позицию, вы лишь превратите себя в удобную мишень для их грязных подковырок. К тому же, госпожа Джини, вы совершенно не кажетесь мне человеком, способным филигранно совмещать в себе два абсолютно разных лица.

— Какая жесткость…… А еще говорил, что любишь меня……

— Скрывать истину от человека, к которому питаешь искренние чувства, — вот истинное проявление неуважения, мисс Джини.

— Кх……

— Если ради безопасности семьи контакт со знанием неизбежен, выберите один вектор. Какой бы путь вы ни избрали, факт того, что от вашего решения будут зависеть судьбы этих людей, останется неизменным.

В памяти поочередно всплыли лица барона Кроуэлла и его супруги, которые по милости своей выдающейся дочери оказались в эпицентре мировой политики, и силуэты моих до сих пор неженатых братьев. Неужели это и есть то самое бремя главы семейства?

[Глава семьи обычно не устраивает международные катаклизмы на каждом шагу, Мастер.]

В довершение ко всему, я была выпускницей престижной столичной Академии знати. Какую бы маску я ни примерила, при малейшем моем промахе все кулуары Дмитри и Эллана будут без умолку трещать о том, что это учебное заведение неспособно привить студентам даже базовые нормы приличия. А каково придется Брайту и Миа? Им ведь придется лично выслушивать шпильки в стиле: «Вы же называли эту дикарку своей подругой, неужели вы разделяете её плебейские манеры?»

А что скажут о Дикеле III? Монарх столько лет опекал «выдающийся талант», а на поверку соратник империи оказался пустым, неотесанным возом, у которого из достоинств — лишь слепая физическая сила. А как отреагируют Иэль и Эйни? Что станет с Эшем?

И главное…… Стоило мне представить, как этот высокомерный Локс будет сцеживать сквозь зубы язвительные замечания о моих светских промахах, мне тут же до безумия захотелось прописать ему серию хуков, пока его очки не разлетятся в пыль.

[Э-э? То есть главным стимулом для работы над собой для Мастера стал именно Локс?! Серьезно?!]

— Раз уж судьба распорядилась вам родиться в дворянской семье, получить абсолютную свободу от условностей не удастся. Но природа и судьба даровали вам уникальный, редкий шанс — выбрать альтернативный сценарий. И эта возможность дается лишь однажды. Каково ваше решение?

— Я……

— Кем вы предстанете перед ними? Острым, идеально выкованным клинком или хрупкой светской жемчужиной? Какое лицо вы явите этому миру?

[Лично мне кажется, что оба варианта — сплошной геморрой, так что хрен редьки не слаще. Выбирайте наугад.]

— Если вы решите прикинуться обычной светской леди, статус героя будет окончательно размыт, и общество перестанет воспринимать вашу силу всерьез. Но выбрав путь национального триумфатора, вы больше никогда не сможете вернуться к тихой, размеренной жизни баронской дочери.

Откуда в этой палатке вообще взялся этот трагический, даже пафосный настрой? Если бы моей целью было как можно скорее исчезнуть с радаров аристократии, выбор в пользу первого варианта был бы очевиден. Но моя судьба уже давно и бесповоротно сошла с рельсов нормальности. Меня вовсю величали Святой, а впереди маячила обязанность помочь Эшу занять пост Хранителя. Но герой…… Чтобы я, и добровольно примерила на себя статус национального героя?!

[Это же не смертельный диагноз, Мастер, чего вы так сжимаетесь!]

Одно это слово вызывало у меня не меньше рвотных позывов, чем статус Святой. От этого титула за версту веяло пафосом в стиле магов Света, у меня от одного звучания внутри всё переворачивалось. Меня аж физически мутить начинало от этой терминологии.

Но с другой стороны — выберите я стезю благородной барышни, и мне придётся наизусть зубрить эти чертовы светские псалмы, в которых я ни черта не смыслю! Идея заставить всех заткнуться, сымитировав триумфальное возвращение легендарного воина, тоже имела массу побочных эффектов — уровень ответственности и ожиданий со стороны короны взлетит до небес. Мой побег из светских оков затянется еще на добрый десяток лет. Меня начнут перманентно дергать на заседания военных советов, а случись на границе малейший шорох — мой профиль отправят на передовую в первых рядах.

Если ни технический, ни гуманитарный вектор не подходят под мои внутренние спецификации…… как прикажете действовать в этой ситуации?!

— Я……!

Ps

На сегодня пока усё❤️