Глава 557 — Без названия

— Это же ты мне его подарил! Мешок ты чешуйчатый!

Я сама не заметила, как со всей дури отвесила Маги увесистый подзатыльник. Раздался сочный, звонкий *хлоп!* — вот только пострадала от этого удара исключительно моя собственная рука. Ладонь и мелкие косточки запястья моментально отозвались ноющей болью, а этот оболтус, вместо того чтобы обиженно взреветь, лишь лениво повёл плечом, будто мимо него обычная муха пролетела.

— Так это вообще-то мамина вещь, я ей сам ни разу не пользовался! — резонно захлопал глазами Магикос. — Нам, драконам, все эти побрякушки без надобности: если мы один раз запомнили чью-то энергетику, то без проблем отыщем цель сами.

Шак, который до этого момента молча наблюдал за нашими разборками, от такой внезапной вспышки домашнего насилия знатно опешил. То ли его так поразил сам факт того, что кто-то рискует распускать руки в присутствии высшего хищника на самого хищника, то ли он чисто по-человечески переживал за целостность моих костяшек……

Лай же, насмотревшийся на подобные сцены за годы нашего союза, лишь обреченно прикрыл глаза в стиле:

«Опять наш Мастер за своё……»

— Но с плащом Аделаиды ты ведь отлично управлялся!

— Так это потому, что плащ — её гордость и главный шедевр, которым она сама хвастаться любила! А этот компас Рубао мама сотворила ещё в глубоком детстве ради забавы. Это её ученическая, пробная работа, которая к тому же вышла с кучей брака, так что она её вообще выкинуть планировала!

— Черт подери…… Выкинуть планировала, а отдала мне?! Могла бы тогда побольше такого брака отсыпать!

[Уровень вашей меркантильности поражает своей естественностью, Мастер.]

Что ни говори, а бракованная поделка дракона для обычных смертных — артефакт уровня национального достояния. Будь моя воля, я бы заставила Аделаиду штамповать такие «неудачные» эскизы пачками и сгружать в моё личное пользование.

Поняв, что оба моих главных шпионских гаджета в плане поиска Эша оказались абсолютно бесполезны, я сокрушенно вздохнула и поднялась с дивана.

— Раз такое дело, придётся проверить теорию на практике! Маги, а ну живо встань вон в тот угол.

Если хорошенько раскинуть мозгами, Аделаида в своё время умудрилась провести инструктаж по использованию этого компаса на редкость халатно. Единственное, что она соизволила мне объяснить — это как сбросить текущие настройки и переключить стрелку на следующий объект.

За всё время моих странствий я успела поочередно активировать этот триггер на четырёх персонажах: Маги, Анелии, Эше и Брайте.

И сейчас, заставив Маги отойти на дистанцию, я планировала лично убедиться — способна ли система заново распознать прошлых пользователей.

Дракон послушно перелетел в указанный мной дальний угол палатки, мягко опустившись на ковёр.

— Так сойдёт, Джини?

— Нормально.

Внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. Мне безумно хотелось верить в чудо, поскольку оставаться в неведении относительно координат Эша было вредно для моего ментального здоровья. Я хоть и считалась гроссмейстером по части игнорирования суровой реальности, в критические моменты умела трезво смотреть в лицо фактам.

[……Похоже, мимо?] — подал голос Лай.

Стрелка компаса упрямо замерла, указывая совершенно в противоположную от Маги сторону. Я проследила за вектором и наткнулась взглядом на застывшего у входа Шака.

Так, стоп, без паники, радоваться рано. Принцип работы компаса завязан на поиск «ближайшего существа, чьё сердце тоскует по мне сильнее всего». Нам просто нужно скорректировать дистанцию.

— Шак? Будь добр, отойди ещё дальше, к самому краю тента. А ты, Маги, наоборот — сделай пару шагов навстречу. Ещё, ещё ближе ко мне.

Расстояние до дракона теперь было в разы меньше, чем до полудемона…… Но упрямый кусок железа в моих руках продолжал монотонно указывать строго на Шака. Какая поразительная, истинно лебединая верность вектору.

— ……О! А вдруг система реагирует не на расстояние, а на общую концентрацию эмоций?! Этот компас ведь работает по принципу магнита…… То есть за основу берётся та сторона, чья намагниченность — в данном контексте тоска и привязанность — имеет запредельные показатели!

[Вы это сейчас серьёзно, Мастер?] — скептически фыркнул металлический. — [Вы хотите сказать, что этот полу…… этот холёный Король Наёмников страдает по вам сильнее, чем наш повернутый на ревности ящер? Магикос вообще-то демонстрирует все клинические признаки тяжелой зависимости от вашей персоны, этот ребенок буквально дышать без вас не может].

— Так, господа, — я строго прищурилась, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — У вас ровно один час. Чтобы к назначенному сроку на моем столе лежало подробное сочинение-отчет на двадцать страниц, детально описывающее глубину вашей тоски по мне. Будем проводить замеры интенсивности чувств в лабораторных условиях.

[Да вы же сами секунду назад хвастались, что умеете трезво смотреть фактам в лицо! Сколько можно цепляться за эти иллюзии?!] — не выдержал Лай. — [Смиритесь уже! Этот компас — одноразовая игрушка! Стоит один раз сбросить настройки пользователя, и система блокирует его навсегда!]

— Да не может быть! И как мне теперь искать Эша?!

Я-то, наивная, все эти дни со спокойной душой прохлаждалась на турнире, устраивала попойки с наёмниками и взахлёб зачитывалась запрещенными фолиантами по чёрной магии исключительно потому, что свято верила в непогрешимость своих шпионских девайсов! А реальность в очередной раз вероломно прописала мне пинка под зад!

[Вообще-то, Мастер, если кто тут и прописал вам пинка, так это ваша прошлая модификация, которая эти настройки и сбросила. Так что это чистой воды карма… что посеешь, то и пожнешь……]

— Грёбаная железка!

[Га-а-ах! А ну не смейте его швырять! Вы что, решили и второй артефакт за сегодня угробить?!]

К счастью, остатки здравого смысла удержали меня от тотального разрушения имущества, и компас полетел не в стену, а в мягкую гору разложенных на полу подушек. Лай, ворча и причитая, что после инцидента с зеркалом я вообще потеряла берега, пополз выуживать вещицу из шелков. Я же, раздавленная масштабом катастрофы, сокрушенно опустилась на колени.

— Не нужно было тогда в Хейдрике сбрасывать настройки Брайта……

[Да у нас выбора не было, Мастер! Стоило этому типу оказаться в радиусе мили, и эта штука начинала так неистово и громко клацать внутри корпуса, что у вас голова раскалывалась от этого шума].

— ……Маги, а нет какого-нибудь секретного способа устроить этой системе полный фабричный сброс? — я с надеждой повернулась к дракону, вспоминая, что в моей прошлой жизни на задней панели любого гаджета всегда имелась крошечная кнопка «Reset», которую нужно было нажимать иголкой.

— Мама, конечно, могла бы переписать базовые формулы плетения заново. Но Джини ведь такой вариант точно не понравится, верно?

— Твоя правда……

— И вообще…… кого это ты так отчаянно пытаешься найти? Расскажи мне.

Я даже не заметила, как он умудрился подобраться так близко. Я сидела, гипнотизируя взглядом ковер, как вдруг обнаружила, что Маги склонил голову и заглядывает мне прямо в лицо. От неожиданности у меня перехватило дыхание.

Внутри мгновенно проснулся первобытный сигнал опасности — на меня смотрел истинный дракон. Его вертикальные, узкие зрачки вытянулись в тонкую линию — именно так хищники смотрят на добычу, которую наконец-то загнали в угол.

Из-за череды поломок моих шпионских артефактов я настолько увязла в пучине жалости к себе, что полностью ослабила бдительность и позволила Маги уловить запах Эша. Время было упущено. На лице золотого ящера было отчетливо написано: он прекрасно понял, что по прибытии на Юг я планировала использовать эти артефакты ради встречи с конкретным человеком. И этот таинственный «кто-то» занимал в моих мыслях слишком много места, раз вызывал у меня столь бурную эмоциональную реакцию.

— Ну же, Джини? Кто это?

— ……

— Если это твой друг, то я тоже хочу с ним подружиться! Ты ведь обязательно нас познакомишь, да?

Мысль о том, что даже если компас не среагирует на принца, я всегда смогу выйти на него через энергетику Локса, Чеда, Гейла или Энрка (ведь кто-то из этой четверки точно должен обо мне вспоминать), сейчас вообще не приносила радости. Шансы на то, что эти суровые мужчины будут страдать по мне долгими зимними вечерами, стремились к нулю, а прямо передо мной ходячее золотое бедствие уже вовсю примеряло на себя роль ликвидатора моего нежного и прекрасного Эша.

— Выкладывай! Чего ты так переживаешь, что потеряешь его след? Это человек? Или эльф? Может, существо какой-то другой расы?

— ……Его зовут Брайт.

Прости меня, Брайт! Мой верный наставник! Твоя священная жертва во имя спасения престола Империи никогда не будет забыта!

— Брайт……? Мне кажется, я уже слышал это имя раньше. Ты ведь ещё в логове упоминала какого-то мага из своего окружения, да?

— Именно! Твоя память тебя не подводит! Это мой старший товарищ по Академии. Можно сказать, всеми своими практическими боевыми знаниями в сфере магии я обязана исключительно ему. Мы невероятно близки, к тому же он лично знаком с моими родителями……

— ……Хм-м?

— Про него в наших кругах вообще легенды ходят! Говорят, стоит мне подхватить легкую простуду, как этот парень бросает все дела и мчится ко мне с охапкой целебных трав! А если я, увлекшись экспериментами, умудряюсь пропустить обед, он каким-то шестым чувством улавливает это и материализуется на пороге с корзинкой домашних разносолов! Ну да, в моей жизни он всегда выполнял роль такой заботливой, преданной няньки.

При слове «нянька» хищный блеск в глазах Маги заметно угас, уступив место легкой скуке. Его вертикальные зрачки на глазах вернулись к своей привычной, округлой форме.

Судя по моему прошлому опыту общения с этой рептилией, даже если Маги и пересечется когда-нибудь с Брайтом лично, за безопасность мага можно было не переживать. Тонкое звериное чутье дракона мгновенно классифицирует чувства этого человека ко мне как фанатичную преданность последователя, лишенную малейшего намека на романтический подтекст.

К тому же сам Брайт в моей личной иерархии полезности давно и прочно занимал позицию «на безрыбье и рак рыба», так что спровоцировать драконью ревность этот парень не смог бы при всем желании.

— Я понял, парень он удобный…… Вот только мне всё равно непонятно, с какого перепугу ты так судорожно пытаешься выйти на его след……?

— Да ты просто не знаешь всей предыстории! Стоило этому тепличному цветку узнать, что меня похитил ужасный дракон, как он, наплевав на свою хрупкую натуру, бросил сытую жизнь и ринулся в опасное путешествие на мои поиски! Он ведь аристократ до мозга костей, в жизни дальше ухоженного сада не выезжал, для него этот поход — чистой воды самоубийство!

[Всё верно! Наш Мастер его с двенадцати лет вместо боксерской груши использовала, парень просто выработал рефлекс!]

— Вот именно! Представляешь, как я за него извожусь?! Мне тут домашние в Койрен даже официальное письмо прислали — пишут, что этот бедолага к настоящему моменту уже наверняка переварился в желудке какого-нибудь дикого монстра! Он же мне даже в кулачном бою умудрялся проигрывать, какой из него, к черту, путешественник!

Всё шло строго по моему гениальному сценарию. Услышав упоминание о своем собственном вероломном похищении, Маги моментально отвел взгляд в сторону, демонстрируя явное желание технично слиться с темы.

А ведь ещё секунду назад его глаза полыхали таким зловещим пламенем, что хоть святых выноси. Разговоры о моём пленении он не переваривал уже давно, но я до последнего сомневалась, сработает ли этот громоотвод, если приплести к истории моих домашних. Сработало идеально.

Решив окончательно закрепить успех и рассеять остатки драконьей бдительности, я принялась заваливать его информацией, о которой он вообще не спрашивал:

— Да ладно бы один Брайт! Мои старшие братья, которые всю жизнь из своей комнаты не выходили, тоже сорвались на мои поиски, и теперь их след окончательно затерялся на просторах континента! Я как-то заглядывала в зеркало, так их там прямо посреди улицы какие-то местные оборванцы на деньги обували!

— Да…… правда что ли……? — виновато протянул ящер.

— Эх, я так надеялась, что по возвращении на Юг смогу оперативно вычислить их координаты и вытащить из передряги, но с такими поломками артефактов…… Особенно за Брайта душа болит. Мы ведь мельком пересеклись в Хейдрике благодаря компасу, но я сбросила настройки, и теперь парень снова канул в неизвестность.

Ну, если считать за «канул в неизвестность» тот факт, что я лично стёрла его профиль из своей оперативной памяти, то формулировка была верна на все сто.

— Ты послушай, Маги, Брайт ради меня настолько истощил свой организм этими непривычными странствиями, что у него от прежних щек одна тень осталась! Бедняга! Он мне потом признался: когда думал, что ты меня сожрал, он мечтал хотя бы мои косточки из твоей пещеры вынести, чтобы похоронить по-человечески. Ну не золотой ли человек?

— ……Что-то я…… я спать захотел. Кажется, моё время для тихого часа пришло…

— Ты же сам только что кричал, что мечтаешь с ним подружиться? Мне тоже кажется, что у вас найдется много общего, так что дослушай до конца. Он ведь тоже маг, вы быстро общий язык найдете! К тому же вы оба страдаете маниакальным желанием завалить меня подарками, так что вам точно будет о чём поговорить!

— Да говорю же, у меня глаза слипаются!

— А я тебе рассказывала, что Брайт был первым мужчиной в моей жизни, который догадался подарить мне цветы? Он тогда заявил, что если бы я погибла, он бы усыпал мою могилу лепестками до самого верха. Для меня этот человек имеет огромное значение, понимаешь?

Я мягко поймала его за плечи и слегка встряхнула, призывая продолжить нашу увлекательную беседу, но Маги просто демонстративно отвернул голову в противоположную сторону, намертво зафиксировав шею.

Что и требовалось доказать — сеанс пассивной агрессии и косвенных упрёков прошел идеально. Нападение — лучшая форма обороны. Кажется, я официально стала первым смертным в истории этого континента, сумевшим нейтрализовать чистокровного дракона силой собственного красноречия.

Эту историческую победу я мысленно посвятила своему дорогому (наверное) старшему Брайту, но стоило мне перевести дух, как со спины снова повеяло тяжелой энергетикой.

Да блин, этому-то полудемону чего на месте не сидится? Чего он так глаза сощурил?

— Госпожа Джини, — вкрадчиво протянул Шак. — Если вас не затруднит, я бы хотел услышать более детальные подробности об этом выдающемся господине. Тот факт, что ему первому выпала великая честь поднести к вашим ногам цветы…… делает его фигуру предметом моей искренней зависти.

М-да. Пытаясь увести удар от Эша, я, кажется, обеспечила Брайту персональное знакомство с Королем Наёмников…… Что ж, чувак, держись там. Хочешь любить Святую — изволь соответствовать и вывозить общество полудемонов!

[…….]

Лай благоразумно держал рот на замке, поскольку Маги бдел, но по его выразительной мине было отчетливо видно: дух изнемогает от желания прочитать мне лекцию о том, насколько диаметрально противоположным было моё отношение к Брайту и к Эшу.

Но сердцу ведь не прикажешь, верно? Будь на месте Брайта кто-то другой, я бы, завидев его синяки после очередной потасовки, сначала от души посмеялась, а уже потом пошла бы и накатала его обидчику симметричный ответ.

А вот Эша мне хотелось спрятать за своей спиной ещё до того, как кто-то посмеет хотя бы замахнуться в его сторону. Его королевское лицо — это достояние нации, его беречь надо.

С Зекаром и Шаком в этом плане было проще: эти двое точно не из тех парней, кого можно безнаказанно попинать в подворотне, так что за их интеграцию в общество дракона я была относительно спокойна. А вот Ровенин…… Если этого психопата кто-то где-то знатно разукрасит, я лично встану на сторону его обидчика и буду искренне сокрушаться, что не успела принять участие в процессе. Так что он вообще шел вне конкурса.

***

Отыскать нужное упоминание на страницах древнего каталога редких сокровищ труда не составило. Я точно помнила, что видела раздел, посвященный пространственной магии и артефактам перемещения, ближе к самому концу тома.

Врата Юфлы.

Уникальный магический артефакт, позволяющий осуществлять пространственные прыжки даже существам, полностью лишенным магического дара.

Внешне устройство имеет форму двустворчатого металлического ларца, габариты которого сопоставимы с головой ребенка (см. Рис. 1).

Количество драгоценных камней, инкрустированных по центральной линии корпуса, напрямую определяет лимит доступных для фиксации пространственных точек (координат).

— Всё сходится, да? — я повернулась к Лаю. — Название один в один совпадает с тем, что озвучил Маги, да и по форме этот ларец как две капли воды похож на ту мутную штуку, которую Ровенин крутил в руках в реставрации Ноэма о памяти земли.

[Судя по описанию, эта вещица действительно тянет на статус строжайшего фамильного секрета герцогского дома,] — согласился Лай.

Я перевернула страницу и мельком глянула в сторону дивана, проверяя, как там поживает наш чешуйчатый товарищ. Маги, который до этого вовсю ныл, что его непреодолимо клонит в сон, послушно свернулся калачиком среди подушек. Я настоятельно рекомендовала ему хорошенько выспаться перед отправкой на Юг, поскольку если он начнет капризничать и врубать режим сонной тетери уже по прибытии в Хейдрике, это знатно спутает мне все карты.

Примерно 2800 лет назад.

Этот шедевр был создан великим мастером пространственных плетений по имени Юфла, в чью честь артефакт и получил свое название. В те времена на континенте процветала ныне канувшая в лету магическая империя Терварен, чьи границы простирались вплоть до северных рубежей.

Данный артефакт по праву входит в тройку величайших пространственных творений, когда-либо созданных руками смертных.

В редакции имперского каталога сокровищ от 743 года Элланской эры это устройство официально числилось в списке „Девяти великих артефактов человечества“.

Однако более поздние исторические хроники внесли существенные коррективы в этот манифест: в ходе расшифровки древних свитков выяснилось, что сам Юфла был полуэльфом, рожденным от чистокровной Высшей Эльфийки.

Историки сходятся во мнении, что Терварен сумел преодолеть неприступный Драконий хребет и подчинить себе дикий Север исключительно благодаря касте выдающихся пространственных магов, чьим бессменным лидером и наставником являлся Юфла — величайший гений своей эпохи.

Из-за поразительного внешнего сходства современники часто именовали его реинкарнацией Анхерши — одного из трех столпов магии поздней древности. Однако сам Юфла подобные слухи поднимал на смех, авторитетно заявляя, что концепт перерождения — чушь для бедных, а сам он как пространственник стоит на голову выше древнего предка.

— Хм.

Я издала короткий смешок, перелистывая пергамент. Раз уж этот мастер так яростно отрицал теорию реинкарнации, значит, двумя именами в паспорте он точно не обладал. Впрочем, даже если в этот мир и затягивало чужие души, далеко не каждый попаданец обладал достаточным уровнем упрямства, чтобы сохранить воспоминания о прошлой жизни, так что он мог банально не знать о своем бэкграунде.