Глава 558 — Без названия

«Говорят, Юфла был одним из тех редких магов, кто питал живейший интерес к большой политике. Сохранились смутные слухи, будто он создал этот артефакт специально для того кандидата на престол, которого тайно поддерживал в предвыборной гонке, однако в наше время установить истину уже невозможно.

В некоторых хрониках встречаются упоминания о том, что он помог взойти на трон выходцу из северных земель, но все эти записи обнаруживаются лишь на страницах сомнительных частных газет, так что верить им на слово не стоит».

В общем, авторы каталога прямым текстом давали понять: подобные слухи то и дело всплывают тут и там, но официального подтверждения они не имеют, так что думайте сами, верить в это или нет.

«Поскольку данное устройство изначально принадлежало империи Терварен, чьё влияние в период расцвета простиралось вплоть до северных границ, логично предположить, что запечатанные в матрице пространственные точки до сих пор позволяют беспрепятственно перемещаться в самые глухие и потаенные уголки Севера.

Однако в наши дни, когда с момента официального прекращения дипломатических отношений с мрачными и скрытными обитателями Драконьего хребта прошло уже больше ста двадцати лет, владение этим артефактом в частном порядке считается строжайшим табу. Императорская канцелярия уже несколько раз издавала масштабные манифесты, требуя от граждан немедленно сдать устройство на баланс государства.

Тем не менее, текущее местонахождение реликвии по-прежнему остается неизвестным, и, судя по всему, ситуация вряд ли изменится в обозримом будущем».

Да уж, если артефакт находится не в статусе нераскопанного, а уже обрел конкретного хозяина, заставить его добровольно сдать такую вещь властям без применения грубой военной силы — задача из разряда фантастики. Сама формулировка «сдать на баланс» изначально была верхом цинизма. С какого перепугу Врата Юфлы вдруг стали собственностью императорской короны? И плевать, что в этой вселенной менталитет смертных устроен так, будто всё имущество подданных по умолчанию принадлежит их суверену.

Такое сокровище, как Врата Юфлы, гарантированно осело в руках человека, чьё влияние и власть позволяют ему безбоязненно плевать на королевские указы. И авторы манифестов прекрасно понимали, что дураков, готовых добровольно расстаться с таким козырем, в природе не существует.

А уж если речь заходит о таком могущественном клане, как дом Федрик…… их лидеры явно не идиоты и прекрасно понимают: сокрытие самого факта владения этим артефактом — единственная разумная стратегия выживания. Девайс, позволяющий в обход всех пограничных кордонов свободно прыгать на Север и обратно — это же идеальный компромат! При желании и должном уровне усердия со стороны конкурентов, за такую находку можно если и не пустить весь род под топор, то как минимум знатно обрубить им политическое влияние, лишить власти и принудительно сменить главу клана.

И в этой ситуации Ровенин, который умудрился сбежать из дома, прихватив с собой столь взрывоопасную игрушку, автоматически становился самым опасным элементом системы……

— Погоди, Лай. В тексте написано, что с момента прекращения отношений прошло сто двадцать лет. Но судя по моим расчетам, этот каталог писался как минимум лет десять назад, верно?

[Оу? А это разве не самое свежее издание?]

Я перевернула фолиант и проверила выходные данные на последней странице — так и есть, это была последняя обновленная редакция, выпущенная ровно девять лет назад. Судя по хронологии прошлых выпусков, каталог переиздавался с периодичностью раз в пятнадцать лет. Так что девайс можно было считать относительно современным.

Всё-таки в этом мире любые печатные процессы движутся со скоростью раненой улитки. Вечно приходится перепроверять даты публикаций, а то начитаешься древних свитков, а потом огребаешь из-за неактуальной информации.

«Даже если абстрагироваться от политического контекста, данный артефакт, наряду со многими другими легендарными сокровищами древности, окутан плотной завесой секретности по весьма прозаичной причине.

На протяжении веков эта реликвия неизменно приносила своим владельцам лишь преждевременную кончину. Желая сохранить и жизнь, и сокровище, хозяева Врат никогда и ни перед кем не кичились своим приобретением.

В связи с этим полный спектр функционала устройства до сих пор остается загадкой для исследователей, однако несколько базовых спецификаций удалось установить с абсолютной точностью.

Во-первых, лимит пространственных прыжков жестко ограничен временным интервалом — устройство способно активировать канал лишь раз в несколько дней. Поскольку система проектировалась с расчетом на пользователей, полностью лишенных личной маны, артефакту требуется определенное время, чтобы самостоятельно аккумулировать и отфильтровать энергию из окружающей среды до нужной концентрации.

Во-вторых, максимальная грузоподъемность за один сеанс составляет не более двух человек. При этом расход внутренней маны возрастает прямо пропорционально общему весу пассажиров и итоговой дистанции прыжка.

В-третьих, зафиксирован ряд серьезных побочных эффектов, проявляющихся у пользователей. По результатам моих личных исследований, самым распространенным и регулярно подтверждаемым симптомом является тотальная дезориентация и потеря пространственного ориентира.

Сразу после выхода из портала пользователь погружается в это состояние на период от нескольких десятков минут до пары часов. Интенсивность симптомов напрямую зависит от дальности перемещения и индивидуальных параметров организма, а в самых тяжелых случаях дело заканчивалось глубоким обмороком.

Список справочной литературы приведен в самом конце статьи. Другие побочные эффекты официально не задокументированы, однако в частных мемуарах путешественников изредка встречаются упоминания о таких аномалиях, как временное падение остроты зрения, когнитивные нарушения и даже редкие случаи потери отдельных частей тела в процессе переноса.»

Потеря частей тела — это, конечно, звучит жутковато, но мое внимание намертво приковал совершенно другой пункт.

А именно — тотальная потеря ориентации в пространстве. В моей памяти мгновенно всплыл один весьма специфический эпизод из прошлого…… Когда же это было? Ах да, в те дни, когда я сидела на чемоданах в Бушьене, ожидая прибытия этого рыжего куска дерьма.

Я тогда от скуки решила запустить моё любимое Зеркало и выследить его координаты — и обнаружила Ровенина, который с совершенно диким видом в одиночку блуждал по какому-то безвестному дикому побережью. Я тогда еще знатно над ним посмеялась, решив, что этот грозный рыцарь страдает топографическим кретинизмом не хуже моего…… А суровая реальность оказалась такова, что парень просто поймал жесткий откат после использования Врат Юфлы!

Я, как главный эксперт этого континента по части пространственного укачивания, не понаслышке знала, насколько это «болезненный и незабываемый подарок» от магических систем.

— Получается…… если подловить этот кусок дерьма в первые минуты после использования Врат Юфлы, мои шансы помножить его на ноль возрастают по экспоненте……?

[И почему у нашего Мастера аналитическое мышление активируется исключительно тогда, когда дело пахнет криминалом……]

Судя по каталогу, интенсивность побочных эффектов была делом сугубо индивидуальным. Но если этот пространственный откат заставил Ровенина — монстра с запредельными физическими параметрами и звериными инстинктами — тупо потерять дорогу и блуждать в трех соснах, значит, по его организму система била с размаху и без жалости.

Судя по той безумной траектории, которую он тогда выписывал на побережье, его штормило как минимум часа три…… а то и все шесть. В те моменты он точно был бесконечно далек от своей пиковой боевой формы.

Правда, во всей этой идеальной теории был один жирный и жутко раздражающий нюанс: если моя гипотеза верна, то в тот самый день Ровенин умудрился в одиночку вырезать целую армию разбойников, находясь в состоянии тотального пространственного опьянения и не понимая, где право, а где лево.

— Хм…… Пожалуй, экспоненциальный рост шансов придется отменить. Сдвинем вектор на диагональ……?

[Ну, если враг сам прыгает к нему в зону видимости, отсутствие ориентации на местности для его клинка вообще не проблема,] — резонно заметил Лай.

— ……И всё же, не ровняй меня с какими-то паршивыми горными бандитами. Факт остается фактом — сразу после телепортации его физическое состояние проседает.

Тигр останется смертоносным хищником, даже если завязать ему глаза, и обычный цыпленок его точно не поцарапает. Вот только я от роли беззащитного цыпленка была бесконечно далека. Для меня это окно уязвимости было идеальным, стратегическим шансом для атаки.

Оставалась лишь одна микроскопическая проблема: сейчас этот психопат сидел в глубоком подвале под замком, да еще и умудрился вдрызг разругаться с отцом, так что когда ему снова позволят воспользоваться Вратами Юфлы — один бог ведает. Да и у моего собственного шпионского зеркала предохранители поползли. Не имея возможности бесперебойно шпионить, поймать момент его уязвимости будет чертовски сложно.

— Лай, помнишь, когда Маги читал по губам диалог герцога…… он ведь обмолвился, что на Вратах Юфлы пошли трещины?

[Ага. Точь-в-точь как на нашем зеркале].

— Значит, лимит его прыжков тоже стремится к финалу. Герцог, конечно, может задействовать все ресурсы клана и попытаться найти мастера для починки…… но это же не рядовая побрякушка из лавки старьевщика, а легендарные Врата Юфлы. Тут даже если высшего мага современности притащить, он над этими схемами только руками разведет.

[Судя по книге, сам факт владения этим артефактом является государственной тайной. Так что они физически не смогут объявить конкурс на поиск ремонтника, это же автоматическая самоликвидация].

— И то верно.

Получив детальное представление о ценности и статусе Врат Юфлы, я прониклась к герцогу Русталиту искренним, глубоким уважением. Какой же это все-таки монументальный человек и святой отец. Как он до сих пор не вычеркнул этого отбитого отпрыска из завещания и не лишил всех прав на наследство — загадка века. Мало того, что Ровенин превратил имя клана в синоним международного позора, так он еще и умудрился бездарно просрать священную Тенебру, вынести из хранилища секретный правительственный артефакт, прыгнуть на нем на Север и вернуться обратно с дырой в боку и трещиной на корпусе реликвии…… На его фоне звание «главного разрушителя ценного имущества» должно было по праву перейти к нему.

Мои масштабы разрушений на его фоне просто меркли.

[Лично я считаю, что вы стоите друг друга, Мастер. У вас обоих обнаружился уникальный, запредельный талант устраивать тотальный перегруз и титанический износ любым высокоуровневым устройствам].

— Слышь, завали хлебало. И вообще, мне жутко неприятно, с какого перепугу этот придурок копирует мой фирменный стиль?

[Вообще-то его артефакт поплыл гораздо раньше нашего].

— Ха-а…… И зачем я вообще пытаюсь мериться с ним уровнем распиздяйства? То, что наши действия совпали — чистой воды случайность. Обычное совпадение, не более.

[Знаете, Мастер, я уже довольно давно за вами наблюдаю…… И чем больше я вникаю в ситуацию, тем отчетливее вижу, что у вас с этим парнем поразительно много общего в самых разных…… А, стоп, показалось, вообще ничего общего!]

Заметив, как мой взгляд наполнился искренним обещанием устроить ему сеанс уничтожения, Лай мгновенно захлопнул варежку и включил режим максимальной занятости. Этот металлический червяк с самым философским видом зажмурил глаза и принялся лениво шевелить кончиком языка, изображая глубокую медитацию.

Будь моя ладонь, которой я приложила Маги, чуть менее опухшей, я бы со всей дури запустила этого философа в полет до самого выхода из палатки.

Я лишь раздраженно захлопнула фолиант и небрежно мотнула подбородком:

— Если ты закончил фонтанировать бредом, то марш наружу, приведи ко мне Шака. Мне нужно передать ему кое-какие вещи, пока Маги окончательно не проснулся.

[Слушаюсь, Мастер!]

Когда дело пахло жареным, Лай умудрялся развивать просто космическую скорость. Его скольжение по ковру в сторону выхода было бесконечно далеко от грациозных движений обычных змей, и глядя на этот судорожный рывок, я лишь презрительно цыкнула языком. Слишком предсказуемый тип.

Реши я остаться наедине с полудемоном и попроси притащить дракона — этот червяк бы даже с места не сдвинулся, устроив мне часовую пантомиму о тяжести бытия. А вот оставить меня тет-а-тет с Маги — тут его инстинкты самосохранения работали без осечек. Для него золотой ящер по умолчанию оставался опасным хищником, претендующим на мое внимание……

*Х-р-р……*

Ну да…… Куда уж этому пухлому, сладко спящему дракону, который сейчас мерно посапывал носом в меховой подстилке, до коварного полудемона, способного одним взглядом очаровать человека. Шак в его глазах представлял куда более реальную угрозу.

Я лениво потянулась, полулежа на горе подушек, бросила взгляд на Маги, который во сне умудрился выпустить наружу свои золотые крылья и хвостик, и аккуратно подтянула к нему край тяжелого одеяла, укутывая до самого носа. Пока я находилась внутри палатки, без спросу сюда никто, кроме Шака, зайти бы не рискнул, но береженого бог бережет. Лишние свидетели драконьей анатомии нам ни к чему.

[Я привел его! Мастер!]

Не прошло и пары минут, как полог палатки приподнялся, и внутрь вошел Шак. Надо отдать ему должное — он намеренно ступал тяжело и создавал много шума, дабы не напугать меня внезапным появлением.

В руках он бережно удерживал массивный поднос, уставленный разнообразными яствами. Одного мимолетного вздоха мне хватило, чтобы понять: абсолютно все блюда были подобраны в строгом соответствии с моими личными гастрономическими вкусами. Каким бы грозным Королем Наёмников он ни числился на бумаге, в амплуа личного дворецкого этот парень смотрелся просто безупречно.

— Рассудил, что время для легкого перекуса уже подошло, поэтому приказал слугам подготовить десерты. Прошу, госпожа Джини, угощайтесь, пока всё горячее.

Свежевыпеченные булочки были настолько воздушными и мягкими, что сохраняли тепло моих пальцев, стоило мне взять одну. А уж здешний фирменный северный напиток — подогретое вино, щедро сдобренное сладкими целебными травами — это было нечто. Твердо решила, что по возвращении на Юг буду жутко скучать по этому вкусу.

Я, даже не подумав сменить свое горизонтальное положение среди подушек, принялась без зазрения совести поглощать угощения прямо из его рук, параллельно задавая вопросы:

— Как там дела на арене?

— Мута только что официально снялся с турнира и объявил о дисквалификации.

— Чего?! Да я была уверена, что он как минимум до завтрашних полуфиналов доползет!

— Свой сегодняшний поединок он выиграл, но его любимый меч разлетелся в щепки в процессе. Его оппонент оказался на редкость крепким орешком…… Так что, учитывая интенсивность ударов, его клинок и так продержался гораздо дольше положенного.

— Ну, тут не поспоришь. А остальные?

Булочка оказалась удивительно сладкой — внутри обнаружился толстый слой натурального меда и нежного крема. Насколько я помнила из рассказов купцов, в этих суровых северных широтах из-за вечного холода любые цветы были на вес золота, поэтому натуральный мед котировался наравне с драгоценными металлами. Учитывая этот факт, такую щедрую порцию начинки в моем десерте вполне можно было расценивать как официальное предложение руки и сердца.

Впрочем, пока это было вкусно, на скрытые подтексты мне было глубоко плевать! Да и сам Шак, судя по его умиротворенному лицу, был вполне счастлив уже тем фактом, что я не выплюнула его угощение обратно ему в физиономию.

— Руго одержал уверенную победу в утренней сессии, так что завтра мы увидим его в полуфинале. Что касается остальных южан, за чьей судьбой вы изволили наблюдать…… до этой стадии добрался лишь один боец. В итоге расклад на завтрашний день идеальный: двое наёмников с Юга и двое представителей Севера.

— Да не то чтобы мне было так важно дождаться финала……

— Разве? — Шак тонко улыбнулся. — А я-то, наивный, грешным делом подумал, что госпожа Джини спешно пакует чемоданы и покидает город именно потому, что у неё просто не хватит душевных сил лично созерцать их гибель на этой арене.

— ……Прекрати так улыбаться, будто делаешь мне одолжение и подыгрываешь.

Не будь его улыбка столь убийственно прекрасной и завораживающей, этот недоеденный кусок булочки с кремом гарантированно прилетел бы ему прямо в лоб. Излишняя проницательность у мужчин — это определенно порок.

Заметив, как я недовольно нахмурилась, Шак плавно опустился передо мной на одно колено, придвинулся чуть ближе и невероятно точным, изящным движением наполнил мой пустой кубок горячим вином. Стоило тонкому аромату коснуться моих ноздрей, как всё мое напускное раздражение испарилось без следа. От его тела веяло морозной зимней свежестью, едва уловимыми нотками дорогого мыла и тем самым ни на что не похожим, сладковатым мускусным запахом чистой кожи.

— Сколько нашему господину еще спать осталось?

— Если судить по его обычному графику, часа через два начнется фаза пробуждения. Как только встанет на ноги — мы сразу выдвигаемся в путь.

Мы оба старательно избегали даже взгляда в сторону спящего на подушках дракона, отчего наш диалог со стороны напоминал шифровку шпионов.

— Звучит так, будто госпожа Джини собирается совершить легкую необременительную прогулку до соседней деревни.

— Ну, имея под рукой персонального дракона, любые путешествия превращаются в легкий променад. К тому же, если смотреть на вещи трезво, это моя поездка на Север была затянувшейся прогулкой, а сейчас я просто возвращаюсь домой.

— Вот как……

Прежде чем Шак снова включил режим несчастного брошенного волка с поджатыми ушами, я поспешно отряхнула пальцы от крошек и полезла в карманы своей походной сумки. За время моих сборов для него скопилась внушительная гора посылок.

— Так, держи это, вот это…… и ещё вот этот сверток! Спрячь понадежнее и смотри не потеряй.

— Что всё это значит, госпожа?

Один предмет по форме безошибочно идентифицировался как официальное письмо, а вот два оставшихся свертка вызывали массу логичных вопросов. Я принялась загибать пальцы, поясняя суть каждого трофея:

— Здесь я набросала короткое рекомендательное письмо. Суть кратко: «К нам в поместье скоро прибудет один мой хороший знакомый, так что я прошу тебя оказать ему всяческое содействие». Отправляйся прямиком в земли Кроуэллов, найди любого человека с нашей фамилией и просто вручи этот конверт. Моя семья выделит тебе отличные апартаменты, обеспечит всем необходимым, да и со мной оперативную связь настроить поможет.

— ……Я полагал…… — Шак на секунду замялся, разглядывая пергамент.

— М-м?

— Я был уверен, что госпожа Джини совершенно не интересуется моей дальнейшей судьбой. Думал, вы просто оставите меня здесь разбираться со своими проблемами самостоятельно.

— Я далеко не настолько безответственная тварь, как обо мне судачат, ясно тебе? Раз уж я официально взяла тебя под свое крыло, то обязана позаботиться о твоем быте. Я, между прочим, очень долго ломала голову, куда именно тебя пристроить, чтобы всем было комфортно. Тащить тебя с собой в Академию — глупый вариант, меня там самой толком не бывает, так что родовое гнездо Кроуэллов — идеальный выбор.

Шак какое-то время молча гипнотизировал взглядом свои ладони, а затем аккуратно приподнял самый загадочный и бесформенный трофей из всей кучи. Каким бы выдающимся аналитическим умом он ни обладал, разгадать предназначение этого грязного, потрепанного куска ткани он был не в силах.

— А этот обрывок…… для каких целей предназначен?

— Это кусок того самого платья, которое было на мне в день моего похищения.

— ……

— Вот этим самым золотым ящером, который сейчас сопит без единой муки совести.

Маги продолжал мерно выводить носом рулады, но будь он в сознании, сейчас был бы самый идеальный тайминг, чтобы зажмурить глаза и притвориться мертвым.

— Это платье мне родители презентовали на день рождения, вещь статусная. Стоит отцу или маме увидеть этот лоскут, они мгновенно опознают мою одежду, и у них не останется сомнений, что тебя прислала именно я. Из всех моих личных вещей, что были при мне в день плена, это единственный уцелевший фрагмент…… Я долго таскала его с собой, думая, куда бы применить, и похоже, эта тряпка ждала именно твоего появления.

На самом деле этот кусок ткани я просто случайно обнаружила в потайном кармане сумки во время недавней ревизии имущества в Академии, и он совершенно случайно затесался среди остальных вещей, когда я паковала чемоданы обратно.

Но судя по тому, каким благоговейным и глубоко тронутым взглядом Шак сейчас смотрел на этот лоскут, устраивать сеанс разоблачения и портить парню момент катарсиса было бы верхом жестокости.