Глава 173 — Без названия

«Если увидишь русалку — жди удачи; если русалка плачет — ее слезы становятся жемчугом; а если русалка когда-нибудь попросит о помощи, ты должен исполнить ее желание» — гласила эта по-детски наивная табличка.

«Внимание: не путайте русалок с сиренами. Если заметите сирену — немедленно бегите».

Ну, кто-то должен сначала появиться, прежде чем я смогу ему помочь или сбежать от него, не так ли?

Будучи одной из тех, кто перевешивался через перила в надежде увидеть русалку, я не могла не чувствовать неудовлетворенности.

Официально отлов русалок был запрещен, но нелегальный бизнес всегда приносил деньги.

Работорговцы, оставленные властями без присмотра, осмелели. Это было вполне естественно в мире, где даже люди едва сводили концы с концами, не оставляя места для заботы о безопасности других рас.

— Джини, вот ты где.

Я мельком взглянула на него через плечо, а затем снова повернулась к морю, ничего не ответив.

В последнее время, стоило мне исчезнуть из его поля зрения, как Эш тут же отправлялся на мои поиски, вот так — тревожный и беспокойный.

Всякий раз, когда я уединялась, не занимаясь ничем конкретным, он каким-то образом умудрялся меня найти.

Честно говоря, одного сталкера — Лая — мне было вполне достаточно.

— Хм…

Эш стоял поблизости, но держался на почтительном расстоянии, теребя перила. Он то и дело поглядывал на меня, словно хотел что-то сказать, поэтому в конце концов я заговорила первой.

— Что?

— …… Я задавался вопросом, не против ли ты, если я постою здесь с тобой.

— Какой ты робкий.

— Может, скажем «осторожный»? Спрашивать разрешения — это вопрос уважения. Даже если мы…

— Даже если мы что?

— Близки.

Казалось, он был не уверен даже произнося это. Обычно меня бы раздражала подобная нерешительность, но с ним это было до странности... мило.

Я тихонько усмехнулась, и это, похоже, его успокоило.

Он медленно подошел ближе и остановился в двух пядях от меня.

Теребя перила, он произнес нечто неожиданно искреннее.

— Твоя доброта ко мне... это не то, что я воспринимаю как должное. Даже стоять вот так рядом с тобой, даже смотреть на одно и то же — это привилегии, которые я не считаю само собой разумеющимися. Моменты, когда я хочу быть рядом с тобой, и моменты, когда ты этого хочешь, могут не всегда совпадать.

Возможно, дело было в том, что со мной никогда по-настоящему не обращались как с леди — но это было в новинку.

Полагаю, причина, по которой этот мужчина не вызывал у меня неприязни, заключалась в том, что, на удивление, он не провоцировал мой скверный характер.

Было ли это императорским этикетом по отношению к женщинам? Или политической осмотрительностью? Чем бы это ни было, Эш всегда был осторожен рядом со мной.

Я не знала почему, но да ладно.

— Ты мне тоже нравишься. Мне нравится быть с тобой.

— …… Прошу прощения? Ах, да... я имею в виду, это..

— Но было бы еще лучше, если бы ты снял это ожерелье.

Я сузила глаза. Выражение его лица застыло; он нервно огляделся, чтобы убедиться, что никого нет поблизости.

Конечно же, никого не было — иначе бы я этого не сказала.

— Это... на самом деле не имеет значения, верно?

— Это как разговаривать через стекло. Как будто между нами есть что-то, чего быть не должно. Конечно, оно отлично работает — я прекрасно вижу мимику — но это не настоящий ты. Это отвлекает.

— Ты хочешь сказать, что это кажется неискренним.

— Вроде того? Или, может быть... мне просто слишком понравилось твое настоящее лицо.

Тот момент, когда не было никаких секретов.

И в то же время это и было секретом.

Попробовав этот трепет однажды, всё остальное казалось скучным.

Только ли мне?

Я подперла подбородок рукой. Эш взглянул на свое ожерелье, но промолчал.

Когда мы были одни на городской стене, это ощущалось куда свободнее — никаких чужих взглядов, ничего лишнего между нами.

Я терпеть не могла всё, что меня напрягало. Возможно, именно поэтому это гнетущее чувство не проходило.

Я скучала по тому моменту, а сейчас мне было душно.

— Моя брошь!

Суматоха началась после того, как корабль внезапно качнуло.

— Нет! О нет!

Какая-то маленькая девочка, по-видимому, уронила что-то дорогое в море. Она опасно перевесилась через перила, пока матрос не оттащил ее назад.

— Эй, малышка! Отойди от края!

— Мистер! Моя брошь упала в море!

— Нужно было быть осторожнее. Раз уж она в море, мы ничего не можем сделать.

— Но... это был подарок моей мамы…

На вид ей было столько же, сколько Эйни — возможно, ученица начальных классов, если бы она ходила в академию.

Она нарядилась для поездки, но ее скромная одежда выдавала в ней простолюдинку, что, вероятно, и было причиной, по которой матрос не проявлял особого сочувствия.

— Извини, но тебе придется с ней попрощаться.

— Пожалуйста, разве мы не можем остановить корабль? Я должна ее найти!

— Будь благоразумной! Мы не русалки. Даже маг тебе сейчас не поможет — разве что дух воды.

— Да ну…

— Попроси маму купить тебе другую.

— Она не может! Это память о ней!

Девочка разрыдалась.

Какое идеальное время для сна.

Я зевнула, глядя на океан, притворяясь, что не замечаю настойчивого взгляда Эша рядом со мной.

Когда он всё продолжал смотреть, я наконец не выдержала.

— Что! Чего ты на меня уставился!

— Ты ведь призыва…

— Жить надоело? Перестань на меня так смотреть!

За кого ты меня принимаешь!

Он что, правда думал, что сможет выдавить из меня сочувствие? У него было больше шансов найти ту золотую посудину.

— Это память о ее матери. Давай поможем ей.

— Я ненавижу детей!

— Хнык... я просто хотела показать ей океан... всхлип…

Нарастающий плач начал вызывать ропот среди пассажиров поблизости.

— Джини.

— Угх. Тебе бы лучше самому русалку поискать.

— Ну же.

— Я не занимаюсь благотворительностью! Иди попроси кого-нибудь другого! Что мне за это будет?

Узрите же мой великолепный эгоизм!

Именно так люди и должны жить — лениво и гордо!

— …… Тогда как насчет этого.

— Что! Нет! Абсолютно нет! Забудь!

— Я буду расчесывать тебе волосы, когда только захочешь.

— …… А?

— В любое время, в любом месте. Столько раз, сколько пожелаешь.

— Ты потом не возьмешь свои слова обратно? В прошлый раз ты сбежал, когда на нас смотрели люди.

— Не возьму.

Хм... личный парикмахер, значит. Заманчиво.

Я посмотрела на горизонт, делая вид, что обдумываю предложение. На корабле всё равно особо нечем было заняться.

— Ундина.

Находясь в окружении океана, я думала, она появится мгновенно — но на самом деле это заняло какое-то время.

Почему так долго?

Я огляделась, пока..

[Мастер, я внизу.]

Ее голос донесся снизу. Перегнувшись через перила, я увидела, как Ундина поднимается из моря, искрясь, словно пена.

Ах да, это же не экстренный призыв, поэтому она появилась прямо из воды.

Я повела Ундину к маленькой девочке в сопровождении золотистой собаки и мужчины.

Нет, погодите — двух духов и одного мужчины. Точно.

— Эй, малышка.

Девочка, всё еще шмыгая носом, посмотрела на меня — ее заплаканные глаза снова засияли, как только она увидела Ундину.

— Ух ты! Что это, мисс? Фея?

Парящая в воздухе Ундина так быстро завладела ее вниманием, что она перестала плакать.

— Ну, похоже, теперь с ней всё в порядке. Не нужно искать брошь, да?

— Ой, точно! Моя брошь!

— Ах, так вот в чем было дело.

— Я должна ее найти! Это память о маме!

Когда она снова начала плакать, я прищелкнула языком.

Подумать только, я и впрямь попалась в ловушку Эша — или, лучше сказать, на его ангельскую уловку.

— Тск, ладно, ладно. Опиши ее. Как она выглядит?

— Она вот такая большая... золотая... и открывается сбоку…

— Ты слышала, Ундина. Где-то там. Иди найди ее.

[Эм, Мастер?]

Это должно было быть достаточно просто, но Ундина заколебалась — что было для нее нетипично.

[А что такое брошь?]

Точно. Она же не знает. Духи не носят одежду или украшения. Иногда я забывала, что она существо из совершенно другого измерения.

[Не знаешь? Это еда!]

[Ооо!]

— Хватит дурачиться, глупая шавка.

[Да почему! Это и есть еда! Я могу ее съесть!]

Соперничество Лая с Ундиной было безжалостным. Он дразнил ее при каждом удобном случае, и на этот раз я поймала его с поличным.

Я оттолкнула его и мягко объяснила Ундине.

— Это не еда. Это маленькое украшение — вроде сережек или ожерелья, помнишь такие? Что-то блестящее.

Я сложила пальцы колечком.

[О! Я знаю! Штуки, от которых вы искритесь, верно, Мастер?]

— Я и так искрюсь. Я сияю от природы.

[В любом случае, теперь я поняла!]

— Ты что, только что сказала мне «в любом случае»?

[Тогда я скоро вернусь, Мастер!]

Ах, моя милая, надежная Ундина.

Что касается Лая, он еще поплатится за то, что запутал ее, подумала я, пока не заметила, что он уже смылся на противоположный конец палубы, делая вид, что нас не знает.

С такого расстояния я его едва видела — как блоху на горизонте.

[Ах! Чайки!]

(Иди сюда.]

[Какой прекрасный день, не правда ли?]

(Предупреждаю: если поймаю тебя, проведешь неделю в виде подковы.]

— Не плачь, малышка. Она найдет твою брошь.

…… Это он обо мне?

— П-правда?

— Скажи спасибо.

— Спасибо вам, мисс!

Вместо того чтобы гоняться за Лаем, я просто наблюдала, как Эш нежно утешает девочку.

Казалось, он питал слабость к детям этого возраста.

С Эйни он был таким же — бросал всё, чем занимался, лишь бы ее успокоить.

— Благодари его, а не меня. Это он втянул меня в это.

— Спасибо вам, добрый мистер!

Технически, всю работу делала Ундина, а все лавры пожинала я.

Опершись на перила, я спросила:

— Будь честен, Эш. У тебя ведь есть сестра примерно ее возраста, да?

Будь здесь кто-то еще, он бы никогда не заговорил о себе.

И всякий раз, когда он не хотел лгать, он просто молча опускал глаза.

— Кажется, ты слишком уж привык присматривать за девочками.

— Правда?

— Ага. Ты и с Эйни так себя вел. И когда я была младше, ты был… очень…

Я замолчала, внезапно осознав кое-что неприятное.

В голове промелькнула сцена — маленький мальчик защищает девочку поменьше, десять лет назад.

И эта мысль ударила меня, как волна: что, если Эш до сих пор видит во мне ту маленькую девочку, и что смятение в его глазах вызвано именно этим.

— Эш, ты..!

— Да?

Должно быть, так оно и есть.

Причина, по которой он продолжал следовать за мной, смотрел только на меня, суетился вокруг, как встревоженный родитель…

— Ты... ты ведь не воспринимаешь меня как «младшую сестренку», а?!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️