Глава 178 — Без названия

Даже если моя скорость атаки и рефлексы были быстрее, чем у большинства магов, они были ничто по сравнению с мечниками, которые всю жизнь тренировались именно для этого.

Конечно, подавляющая защита Лая помогала, но бывали случаи, когда я не могла его призвать, и ситуации, когда я не могла использовать его на публике. Поэтому мне нужны были контрмеры.

Долой Ровенина!

Может, владение мечом — это и круто, но что касается Ровенина — пусть хоть замертво упадет, мне плевать!

— …… Ты имеешь в виду слабости мечника?

— Ага.

Наверное, ему неприятен этот вопрос, да? Если бы кто-то спросил меня, как одолеть мага призыва, я бы, наверное, просто ударила его в живот. И сильно.

— Если тебе это поможет, я с радостью расскажу.

— А? Правда расскажешь?

— Да. Если это может быть полезным.

— Как и ожидалось от нашего Эша.

За свой искренний ответ он получил от меня широкую улыбку, и каждый раз, когда я так улыбалась, он очаровательно смущался.

Я начала слегка размахивать руками, шагая вперед, наступая только на белые камни на дорожке, чувствуя себя так, словно я танцую. Когда я обернулась, и ветер растрепал мои волосы, Эш смотрел на меня, поэтому я игриво ему ухмыльнулась.

И затем, как водится, я споткнулась о камень и чуть не упала на спину.

— Джини..

Разумеется, Эш мгновенно меня поймал.

Он выглядел более напуганным, чем я.

Что тут скажешь — я была неуклюжей. Вечно умудрялась где-то удариться или набить синяк.

Наполовину завалившись назад, я оставалась спокойной.

— Спасибо.

— У меня было дурное предчувствие, что так и будет…

С облегченным вздохом Эш помог мне снова встать ровно. То, как его рука поддерживала мою талию, показалось странно знакомым.

Когда я выпрямилась, он, казалось, осознал, в каком положении мы оказались. Его рука всё еще лежала на моей талии, а обе мои руки покоились на его плечах после падения.

Мы стояли слишком близко.

— Мне знакома эта поза.

Я не смогла сдержать смешок. Вероятно, ему она была знакома куда больше, чем мне. Мы выглядели как пара, танцующая на балу. Когда бы еще мы стояли так близко?

Он не отстранился сразу. Взглянув на фермерский дом вдалеке, он помедлил, затем плавно поднял мою руку и коснулся губами ее тыльной стороны.

Всё в этом жесте было настолько бережным, что отвергнуть его казалось почти кощунством. Я поймала себя на том, что хочу его принять.

Поцелуй руки мог означать многое — но обычно это было приглашение на танец. И лучшей частью этого жеста было то, как в этот момент можно было встретиться взглядами.

— Значит, ты не такой зажатый, как я думала.

— Это всего лишь этикет, моя леди.

— Вот как?

Ну, на настоящем балу отказ от танца после такого был бы откровенным хамством по отношению к леди.

Только вот... это не был бальный зал. И я не была настоящей леди.

Ну, то есть, технически была — но не из тех, кто привык к такому обращению.

— Ну ладно. У меня всё равно хорошее настроение.

Чем бы мы сегодня ни занимались, это больше походило на игру. Я легко последовала за его движениями, сделав один оборот с цветочной короной, всё еще красовавшейся на голове, на фоне залитых солнцем полей.

Сделав несколько шагов, я наклонилась ближе и прошептала ему на ухо, потому что не хотела, чтобы кто-то нас услышал. Мои губы, возможно, коснулись его щеки.

— Как и ожидалось от принца. Твои навыки танца весьма неплохи.

Сколько раз он это делал, чтобы двигаться так плавно?

Впечатляет. Я в этот раз даже не отдавила ему ноги!

Хотя, справедливости ради, он был достаточно быстр, чтобы увернуться даже с закрытыми глазами.

— Вы мне льстите, — тихо ответил он.

— Я серьезно. Раньше меня называли лишенной слуха и безнадежно неуклюжей. Я ненавидела танцевать — но танцевать с тобой и правда приятно.

Хвалить Эша никогда не казалось пустой тратой времени.

Я снова покружилась, медленно и легко, скрещивая шаги и на мгновение прислоняясь к его груди, двигаясь так хорошо, как только могла вспомнить. Честно говоря, я казалась более воодушевленной, чем тот, кто всё это затеял.

— Хех, видимо, те тренировки к балу в честь основания наконец-то окупаются.

— Ты для этого тренировалась?

— Целых три дня! Директор не переставал пилить меня, твердя, что я не должна опозорить Его Высочество.

— Понятно.

— Но меня только и делали, что ругали.

Мы раскружились в разные стороны, моя рука всё еще была в его, позволяя ветерку нести нас, прежде чем я снова вернулась в его объятия.

— Тогда это даже близко не было так весело….. Правда.

Когда я тихо добавила это, Эш снова покраснел. Естественно, он был куда лучшим компаньоном, чем тот старый учитель танцев.

— Они говорили, что у меня абсолютно нет таланта к танцам, представляешь?

Разве это не было слишком жестоко?

Когда я посмотрела на него в поисках сочувствия, он лишь тепло улыбнулся в ответ. Он в любом случае не был из тех, кто сплетничает или соглашается с оскорблениями.

— А! Может, тогда это мой дебют!

— …… Прошу прощения?

Это был первый раз, когда его идеальные шаги сбились. Впрочем, лишь на секунду.

— Я вечно торчала в тренировочных залах, так что у меня никогда не было бала дебютанток. Получала пару приглашений, но мне было лень. Поэтому я и брала уроки танцев — я никогда не была на настоящем балу.

Его потрясенное выражение лица было бесценно. Я не могла не усмехнуться.

— Если бы меня не похитил дракон, бал в честь основания мог бы стать моим дебютом. Можешь себе представить?

— Я... не знал.

— Я же не была предметом обсуждения всей империи, как ты. Откуда тебе было знать? Ах, наверное, теперь мне стоит использовать прошедшее время. Как бы то ни было, оглядываясь назад, даже немного жаль. Если бы всё прошло гладко, моим первым партнером по танцам мог бы стать сам король Дикель III. Это было бы нечто, да?

Первый танец со своим собственным королем — вот это был бы дебют, достойный памяти.

И всё же я уже давно сошла с пути добропорядочной «леди», так что не особо об этом сожалела. Некоторые девочки дебютировали в тринадцать; я уже сильно отставала.

— …… Если позволите, — внезапно пробормотал Эш.

— Что?

Он шагнул ближе, говоря тихо, словно делился секретом.

— Однажды я официально приглашу тебя на бал. В подобающем месте... где я смогу стать твоим партнером для твоего дебюта.

— Э-э, нет, спасибо.

Он выглядел так, словно его только что ударили по голове.

— Слишком много мороки.

Это его окончательно добило.

— Я больше не пойду ни на какие подобные мероприятия. Все эти блестки и платья — это мило, но ух, как же это выматывает. Танцевать с тобой весело, но такого уровня усилий мне вполне достаточно.

— Понятно…

— Наносить макияж весело, но смывать его — бесит, платья великолепны, но снимать их — мучение, а про каблуки я вообще молчу. У меня до сих пор ноги болят, когда я о них вспоминаю. Я бы ни за что не смогла жить так каждый день.

Даже если бы, по какой-то нелепой случайности, я вышла замуж в престижную аристократическую семью, я бы отказалась от всех светских мероприятий. А если бы они были обязательными — я бы просто не вышла замуж.

Эш выглядел тихо вздохнувшим с облегчением.

— В таком случае, полагаю, это... хорошие новости?

— Почему?

— Потому что танцы со мной могли бы разрушить твои перспективы на замужество. Если бы ты отказалась по этой причине, я бы понял.

— О, точно. Танцевать с принцем — это рискованно. Люди могут подумать, что мы помолвлены.

Вероятно, это был сигнал к тому, что пора заканчивать.

Мы были уже достаточно близко к фермерскому дому, чтобы услышать голоса внутри. Я начала отстраняться, пока нас никто не увидел—

— Джини.

Эш не отпустил. Иногда он произносил мое имя таким низким, глубоким тоном, что у меня по спине бежали мурашки. Наши тела разомкнулись, но руки всё еще были сплетены.

— В чем дело?

Ему нездоровится?

— …… Что-то не так.

— Что именно?

— Со мной. Со мной что-то не так. Чем больше я пытаюсь это игнорировать, тем яснее это становится.

Что это с ним вдруг?

Я моргнула, встретившись с ним взглядом — в нем плескались эмоции. Он прикусил губу и заговорил с запинками.

— Когда я вижу тебя, мое сердце бьется быстрее. Даже когда я ничего не делаю — просто смотрю на тебя — оно колотится как сумасшедшее.

— Это... серьезно.

— Оно больше не ощущается как мое собственное тело. Я не могу его контролировать. Даже как мечник я не могу это подавить. Это невыносимо.

Он выглядел так, словно задыхался, поэтому я подняла руку и прижала ее к его груди.

Его сердце и впрямь колотилось как бешеное.

— Эш…

— Джини.

— У тебя… сердечная недостаточность?

— …… Что?

— Симптомы идеально совпадают. Ты слишком молод, чтобы быть таким хрупким, честное слово…

Я сочувственно покачала головой, словно оплакивая его слабую конституцию. Бедняга. Стопроцентно травоядный — а теперь, видимо, еще и болезненный. Идеальная добыча для королевской семьи.

— Нет, нет! Это всё из-за тебя! Джини, с моим здоровьем всё в полном порядке!

Это имело еще меньше смысла. Я нахмурилась.

— Значит, твое сердце колотится... из-за меня?

Он серьезно кивнул.

Я крепко задумалась. Если его сердце колотится из-за меня... это может означать только одно…

— О, я поняла! Ты боишься, что я тебя убью?

— Хаах... Джини…

— Не волнуйся! Мы же друзья. Я тебя не убью, обещаю!

Для пущей убедительности я даже сжала его руки и потрясла их. Эш лишь вздохнул мне прямо в лицо.

Может, мне и правда стоит его убить.

— Я не это имел в виду.

— А что тогда? Просто скажи.

— Я... я…

Он выглядел так, словно вот-вот подавится, а затем, увидев мои нахмуренные брови, сдался и закрыл глаза.

— Нет, забудь. Если ты видишь во мне только друга, то... пока этого достаточно.

— Чего!?

— Иначе я бы просто торопил события. Это смущает. Мы знакомы всего два месяца — даже если технически это воссоединение.

И из-за этого действительно стоило настолько смущаться?

Поведение Эша сбивало меня с толку. Странно — разве не я здесь должна быть самой проницательной?

— Мне нужно сначала лучше разобраться в своих чувствах.

— Что именно это значит!?

— Джини, помнишь, что ты однажды сказала? Что если кто-то не просит разрешения, ему нельзя отказать?

— Ага, когда ты увязался за нашей группой.

— Когда я буду уверен, что мне не откажут... тогда я тебе скажу. Я просто не хочу, чтобы между нами возникла неловкость.

— …… Трус!

— Я лишь пытаюсь тебя не обидеть.

Он был слишком вежлив для своего же блага. Иногда нужно просто сделать что-то, не переусердствуя с размышлениями!

— ЭШ!

Оставив меня с кучей вопросов, он развернулся и зашагал к голосу Чеда у колодца.

Я застыла на месте как вкопанная.

— Угх…

Что это, черт возьми, было? Что только что произошло?

Я не могла отделаться от ощущения, что упустила что-то важное. Странно. Я же здесь самая догадливая!